７、嘘にはご注意
７話目です。
◆ ◆
幸「７話目か、何か不吉な感じがするな。」
伸「そうですか？」
幸「ああ、７って数字が。」
伸「何でですか？普通、不吉で思い浮かぶ数字って４ですよね。」
佐「そう。 ４は“よん”とよむ “し”ともよむ。よって死を連想。」
幸「それは語呂合わせだ。でも、７はある話で完全を意味しているらしい。ほら、怖い話で七人・・・・」
ピラ
伸「あっ、幸斗さん、作者さんからですよ。」
幸「いいところなんだが。」
佐「我 読む。『幸斗くん。それ以上いうと怒る。さっさと始めなさい。』」
幸「あの怖がりめ、仕方がねぇ、始めるぞ！」
伸・佐「「はーい(了)！」」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る』
依頼を受けた後、幸斗は伸七と共に雪から聞いた雪の弟が行きそうな場所を探していた。本来は伸七は怪我をしているため、白夜でお留守番をしなければいけないのだが、幸斗が依頼している間、伸七の警護をしている佐ノ助がいないため、今日は杖を付きながらも一緒に行動しているのだ。
「ありがとうございました。」
「ここもダメでしたね。」
「ああ。」
捜索を始めていてから２時間ほどがたったが一向に進展がない。どこに行っても雪の弟を見た者がいないのだ。それどころかそんな特徴を持った人物を見たことがないというもの多かった。
「弟さんって、見た目がかなり目立つから見ている人が必ずいるとわ思うんですけど・・・・。」
「いや、いねぇだろ。人間には。」
「えっ？どうしてですか？」
「あの雪って女、氷系の妖だ。」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ええ！！雪さんって妖さんだったんですか！？」
「『・・・・・・』が長い！！理解するまで時間掛かりすぎだ！！ていうか、やはり気付いてなかったか。」
大げさに驚く伸七。
なんと依頼者である雪が妖だというのだ。確かに肌が白いことや足音が聞こえなかったことから、妖だと考えてもおかしくはない。それだけでは妖だと決め付けることができない。もちろん、確信する物があり、幸斗はそれを見つけていたのだ。
「雪が触った筆と紙を返してもらったとき、異常に冷たかったんだよ。それだけじゃない。微妙にだが、座っていた畳が凍っていた。これは氷系の妖に見られる特徴だ。」
「へー、よく知ってますね。」
「うちは人外から依頼を受けるからな。」
「そうなんですか？来たとこ見たのは今日が初めてですけど。」
「って、お前が来てから二日しかたってねぇじゃねぇか。」
「あっ、そうでした。」
伸七は舌は出しながら誤魔化す。そんな伸七の行動を幸斗は苦笑をして受け止めた。
「でも、なんで妖だからって人間には見た人がいないんですか？」
「妖ていうのはな、普通、人に見つからないように隠れて過ごしているんだよ。いたずら好きな奴や物が化けた奴以外の妖は山や人にばれねぇとこにいるんだ。」
「へー、そうなんですか。僕の友達の妖はよく現れるから知らなかったです。」
「そいつはかなり珍しいけどな。まあ、例外もいるってこった。」
幸斗の説明に納得したように頷きながら、紙に書き留める。「書き留める必要がないから」と幸斗が止める。
二人は並んで歩き始める。
「ところでお前、足は大丈夫なのか？」
「はい、包帯をしっかり巻いてもらったので、そんなに痛くは(ドカ)・・〜っ！！」
置いてあった匣に怪我をした足を思いっきりぶつけてしまい、その場にしゃがみ込んでしまった。
「ああ！！ごめんな、お嬢さん。大丈夫かい。」
匣の持ち主と思われる男が出てきて匣をどかす。ぶつかった時の音がかなり大きかったらしい。
「だ・・・大丈夫です。ちょっと痛かったけろ。」
全然大丈夫ではないようだ。痛すぎて足をさすっているし、体が震えているし、目から涙が出そうになっている。伸七の後ろを見ていると引きずったような後がある。我慢して付いてきていたのだ。まあ、当然のことだ。鉄砲で撃たれて、たった二日で普通に歩けるわけがない。
「ほんとにごめんな。どかして置くから。」
「そうしてくれ、他の鬼にぶつかったたら大変だからな。」
「面目ねぇ。って、あれ？幸斗さんじゃねぇか。こんなところで何してんでい。」
男は匣を持ちながら幸斗の方を見る。幸斗と知り合いのようだ。
幸斗は男に右手を少し上げ、挨拶する。
「仕事だよ。うちで世話することになった、こいつと人探ししてるんだよ。」
「新しい住み込みの従業員かい？」
「まあ、そんなもんだ。」
「そうかい、お嬢さん。」
「はい？」
「何でも屋というのは大変だろうけどがんばってね。」
「あ、はい。頑張ります。」
「じゃあ、幸斗さん。」
「ちょっと待て。」
「何でっか？」
「白い肌で水色の着物と黒の袴を着た黒髪の１６歳ぐらいの氷系の妖の少年にかけなかったか？」
「？！」
男は考え込む。しばらくはそのまま、考えるがやはり知らないのか首を横に振る。
「知らないねぇ。氷系の奴は珍しいから見たらすぐ分かるし。」
「そうか、じゃあ雪っていう奴は知っているか？」
「せつ？ああ、その子なら知っているよ。一ヶ月前からうちの店に来てくれるだ。最近ここに出稼ぎに来たこ氷女という妖だって。その子がどうしたんだい。」
「今日、うちに依頼しに来たんだよ。『弟を探してほしい』って。」
「弟？それはおかしいぞ。彼女と同じところで働いている鬼の話じゃあ、彼女は一人子ッだて聞いたぞ。」
「！！」
「やっぱりか、ありがとう。」
「いや、いや。気をつけろよ。それとたまには店に顔を出してくれよ。」
「そのうちにな。」
そういって、男は匣を持って何処かに行ってしまった。
「幸斗さん、知り合いだったんですか？」
「２・３回、うちに依頼してきたんだよ。ちなみに人じゃなくて鬼な。」
「えっ？あの人、鬼なんですか？全然鬼には見えませんけど・・・。」
「まあな、鬼だって見た目で分かるのは角を持つ角鬼族だけだからな。」
「じゃあ、あの鬼は・・。」
「紅力鬼族だ。髪は墨で染めているらしいが。」
「すごいですね。幸斗さん以外に鬼が人の町で暮らしているなんて。」
「おれ以外の鬼って、一応、おれは半分人間だからな。」
「あっ、そうでした。」
頭でなくぶつけた足をさすりながら、笑う伸七。まだ、痛いようだ。
「ところで、やっぱりってどういうことですか？」
「ああ、あの雪っていう妖が弟の特徴を言ったとき、『１６歳ぐらいの背丈』と言ったんだ。」
「はい、それがどうしたんですか？」
「普通、自分の弟に対して“ぐらい”はつけない。」
「あっ！！」
幸斗の言葉に口に手を当てながら驚く。
確かに雪が依頼してきたとき、「１６歳ぐらい」と幸斗たちに教えてきた。幸斗はそれを聞いたときから、雪のことを怪しんでいたのだ。紅力鬼族の鬼の話からその怪しさに確信が付いたらしい。
「弟を探してくれっていうのは嘘だ。」
「なんで、そんな嘘を。僕たちをからっかっているんでしょうか。」
「だとしたら、性質の悪いからかい方だな。」
幸斗は伸七を手を貸しながらたたせると、後ろを振り返る。そこには１つの人影があったが、幸斗が振り返るのと同時に物陰に隠れてしまった。それを知ってか知らずか、幸斗は目を細める。その後、伸七を見る。
「もうちょっと先に茶店があるそこで一旦休もうか。」
「大丈夫です！まだまだ行けますよ。」
「いや、どう見ても無理だろ。傷口、どうやら開きかけているみたいだしな。」
伸七の怪我した足を見ると包帯が赤くにじんでいる。ぶつけたせいで傷が開いてしまったらしい。
伸七はしぶしぶ、幸斗の肩を借りながら、茶店にと歩いていく。
◆ ◆
幸斗たちから少し離れたところにいる例の人影は物陰から二人の様子を見ていた。
「さすが、何でも屋の店主。感づいていたのね。」
その人影はなんと幸斗たちに弟の捜索を依頼した雪本人であった。幸斗たちが捜索してからずっとつけていたのだ。
「でも、こんなに早く私の情報を掴むなんて予想外だわ。次の手をすぐに打つしかないわね。」
そういって雪はどこかへと消えていった。
いったい雪は何を企んでいるのか、その目的は。
◆ ◆
一方、伸七の姉の行方を調べていた佐ノ助は、初め伸七を見た道を歩いていた。
「たしか、伸七 向こうかこっち 走ってきた。あっちに行く。何か分かる かもしれない。」
ぶつぶつ言いながら伸七が走ってきた方向の道を進んでいく。その独り言は幸いにも伸七を見たときよりもいなかったため、聞いている人はいなかった。
(しかし あの侍たち、なぜ伸七 狙う。あの火以外に秘密 ある？)
首を横に振り、持っている疑問を振り払う。そして、道の先を見る。すると道の先に派手な着流しを着た男が一人、佐ノ助の方に歩いてくるのが見えた。
(なんだ、あの男。旅人？否 持ち物 少なすぎ。遊び人？)
佐ノ助はそう思いながらも男に近づいていく。
距離は縮まり、佐ノ助と男はお互い通り過ぎようとする。
「・・・・・・・・・・・・・・・。」
「！？」
通りすぎると佐ノ助は突然男に振り返る。しかし、確かに横を通り過ぎたはずの男は煙のようにいなくなっていた。
交差する際に男は佐ノ助に何かを言っていた。
佐ノ助は男が残した言葉が気になり下を向き、考え込んでしまった。いったい、あの男は一体何者なのか。
『首を突っ込まない方が身のためだぜ？』
はあ～。
伸「紫桜さん、どうしたんですか。ため息ついて。」
幸「ほっといてやれ。春休みがあけて、学校が始まって、憂鬱になっているだ。きっと。」
佐「我、同感」
そんな事ないです。ただ、新しい学年になってわくわくしているだけですよ。(棒読み)
幸「じゃあ、なんで後ろに(棒読み)っていれてんだよ。」
単なるお遊びです！
幸「『お遊びです！』じゃないだろ。でも、これからは投稿するのがかなり遅くなるな。」
伸「そうですよね。紫桜さんはかなり忙しくなるみたいですし。投稿できなくなる月もあるかもしれません。」
佐「そのまま 投稿しなくなる。この小説完結 しなくなる かも。」
そうならないようにがんばります！
幸「がんばれ。今回みたいに展開が速くならないようにな。」
佐「右に同じ」
伸「僕は左に同じです。」
はい・・・・。では、今日はここまでです。
