６、肌白い女からの依頼
６話目です！
◆ ◆
幸「今回は投稿がいつもより遅かったな。」
佐「なんでも 内容を考えること 大変だったと。」
伸「いつもより長いですからねぇ。」
佐「その分 駄文 多い、きっと。」
幸「言ってやるな。本人は気にしているはずだ。」
伸「それではそろそろ始めようと思います。」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る！』
信山からの依頼から二日後。
伸七は父親の登太からの遺言により幸斗が預かることになり、料理以外の手伝いをしていた。今は洗濯中なのである。なぜ、料理以外なのかというと一昨日、伸七が作った食事を食べたが幸斗が
『お前は料理以外の家事のほうが合う。』
といったためなのだが、はっきり言って遠まわしでまずいということなのである。もちろん、そんなことは知る良しもない伸七は素直に料理以外の作業を行っている。白夜の仕事は足に怪我をしているため、手伝わされていない。
「え〜と、これで全部かな？意外と量が多いから手惑っちゃったよ。」
伸七は洗濯籠を持って中へと入っていく。中では幸斗が昼食の準備をしていた。
トントントントン
弾むようにまな板の上で包丁が玉ねぎを切る。近くには切られたにんじん、じゃが芋、肉が入れられたざるが置いてある。材料の内容から献立がなんなのかが分かりそうだ。
伸七は洗濯籠を持ったまま、幸斗の右隣からその包丁捌きを除く。
「幸斗様ってお料理上手ですね。」
「まあな。佐ノ助と出会うまでずっと一人で暮らしていたからな。」
「えっ？ご両親とは？」
そう伸七が聞くと幸斗の手が止まる。そして、ただならぬ気まずい空気が流れる。
なぜ、手を止めたのか分からない伸七は首をかしげる。
「・・・両親はいない。」
「どうしてです？遠いところに住んでいるんですか？」
「死んだ。」
「！！」
幸斗がさらりと発した、たった一言で空気が更に濁り、伸七もその気まずさで黙り込んでしまう。
トントン トントン
再び、包丁が動き出す。沈黙が続き、その音だけが台所に聞こえている。
沈黙を終わりにしたの幸斗だった。
「死んだって言っても実際見たわけじゃねぇ。おれを育ててくれた人がわざわざ調べて教えてくれたんだ。」
「育ててくれた人？幸斗様、孤児だったんですか？」
「似たような物だな。」
「はあ。(なんか不味いこと聞いてしまった。)」
反省する伸七。先程から遠慮なく振れてほしくないようなところは聞いているのだが。
幸斗は気にしていないという風に作業を続ける。そのせいでさらに気まずくなり、沈黙が続く。伸七も下を向き、だまりこんでしまっている。そんな沈黙を終わらせたのは幸斗だった。
「でも、親の顔なんて幼い頃だったから全然覚えてねぇし、おれにとって育ててくれた人だけが親だからな。だから、アンタが気にすることねぇよ。」
まるで、伸七の心を読んだような言葉だ。
伸七が顔を上げると笑った顔があった。それによって安心し顔の表情が緩む。
「はい！じゃあ、これ置いてきますね！」
「あっ、伸七。」
「はい？なんですか？幸斗様。」
「その“幸斗様”っての止めてもらえねぇか？あんまりそう呼ばれるの好きじゃないんだ。」
「えっ？でも、佐ノ助さんは、」
「あいつは何度言っても“様”付け止めねぇからあきらめてる。だが、アンタは好きなように呼んでいいぜ。」
「・・・・分かりました。幸斗さん！」
順応が意外と早かった。
「じゃあ、置いてきますね。」
そういって、洗濯場へと消えていった。
そんな伸七の背中を見て、幸斗は切った材料をなべの中にぶち込み、火を点ける。
「佐ノ助、どうだった？」
独り言のように呟いた後、背後に佐ノ助が現れた。
「収穫なし。伸七の姉と鬼道の部下 見た者 いません。」
「そうか、どの方向に行ったのかぐらいは分かるかと思ったが・・・・、例のあの方については？」
「同じく 不明。申し訳ありません。」
「まあ、おれのことを知っている奴らしいからな。そう簡単に尻尾をつかませてはくれないか。」
幸斗は腕を組みながら、考え込む。
佐ノ助は幸斗の命により昨日から伸七を襲った者たちの親玉であるあの方と伸七の姉の行方について調べていたのだ。しかし、収穫はまったくといっていいほどない。しかし、幸斗はたった二日で何かがつかめるとも思っていない。
「もう少し、調べてみてくれ。」
「はっ！」
佐ノ助は一礼し、姿を消す。
「あっ、やべ。ちょっと焦がしちまった。」
そういって、鍋の中に水をたっぷり入れるのであった。
◆ ◆
一方、伸七は洗濯場で籠を置いた後、棚に置いてある物を使いやすいように並べなおしていた。
「ん、コレでよし。」
そういって棚から離れる。
「幸斗さんって、物を使った後、適当に置いて必要になったときわからなくなってたから、これでちょっとは分かるよね。」
ダメな店主だ。料理や戦いなどは上手くても片付けは苦手のようだ。
伸七は満足げな顔をしながら洗濯場から出る。すると、台所のほうから声が聞こえてきた。
「ちょっと焦がしちまった。」
幸斗の声だった。
「(くす)幸斗さんでも失敗することはあるんだ。」
伸七は台所に向かって歩き出す。そのとき、
ドンドン
戸をたたく音がして、足を止め、その方へ振り向く。その方向には玄関がある。
ドンドン
何度も玄関の戸がたたかれる。
「伸七ー！悪いがでてくれー！」
「はーい！」
伸七は走って玄関へと向かう。玄関に着くと迷わず、戸を開ける。
「お待たせしました。」
戸が開くとそこには赤い着物を着た女性が立っていた。肌は雪のように真っ白であった。
「すいません。何でも屋さんてここでよかったかしら？」
「は・・はい、ここが何でも屋の白夜ですが・・・。」
「よかった。ここに来るまで何度も迷ってしまったから。」
「はあ・・・・！もしかして、依頼でしょうか？」
「ええ。」
「そうでしたか、どうぞ中に。」
伸七は慌てて女性を中に入るように進める。
女性は遠慮するなく中に入る。
(あれ？足音が全然聞こえなかったような・・・。)
「どうかしたのかしら？」
「！い・・いえ！どうぞこちらに。」
伸七は女性の前に立ち、居間へと案内する。その間も女性の足音は聞こえてくることはなかった。まるで足がないかのようなすり足である。
そんなことを気にしながらも居間に到着した。
「どうぞ、こちらでお待ちください。」
「はい。ありごとうございます。」
女性は中に入り、中央に置かれた机の前に座る。それを見届けた後、居間の戸を閉める。
(あの女、舞妓さんかな？)
そんなのことを考えながら台所へと戻っていった。
台所ではまだ調理が行われていた。
「幸斗さん、お客さんです。」
「ありがとうな、伸七。だが、もう少し掛かりそうなんだ。悪いがお茶と戸棚の茶菓子、客人に出してくれ。」
「分かりました。」
伸七は幸斗の後ろの食器棚から急須と湯飲みを取り出す。
「あっ、そういえば今回の依頼人さん、肌が白くて足音が聞こえなかったんですけど・・・。」
伸七の言葉に幸斗は手を止める。
「そいつは・・・。」
「舞妓さんでしょうか？」
「違うだろ。そいつは・・」
「じゃあ、狐さんでしょうか？」
「それも違うだろ、というかどうやって狐が何でも屋に依頼に来るんだよ！！」
「どうやってって、人に化けて。」
「書物の読みすぎだ！普通、化けないから！」
「えっ！そうなんですか？」
「そうなの！足音を消すのが上手いだけなんじゃないか？」
「そうか。幸斗さん、まだ会ってもいないのに凄いです！」
「いや、たった今、アンタから聞いたんだが・・・。」
尊敬の瞳で見てくる伸七をちょっと困った表情で見返す。それでも伸七は尊敬の瞳を止めなかった。
「伸七、そろそろお茶を入れ行った方がいいんじゃないか？」
「あっ！忘れてました。」
「忘れるなよ。」
あわててお茶を入れ、戸棚の中から茶菓子取り出し、お盆に乗せるとそのまま出て行く。
「伸七！お茶と茶菓子！」
「ああ！！忘れてなすた！」
「なすた！？なすたって何！？というか忘れるなよ！！」
「ニャー。」
「猫！？」
伸七はお茶と茶菓子を乗せたお盆を今度こそ台所を出て行く。
幸斗はため息をはき、調理を続行する。
「醤油をもう少しいれるか。」
そういって醤油を鍋に入れる。さて、幸斗は何を作っているんでしょう？
◆ ◆
「失礼します。」
伸七はお茶をこぼさないように気を付けながら居間の中に入る。
「あの店主の方は・・・。」
「すいません。手が離せないことがあって、でもすぐ来ると思います。」
「そう・・・。」
お茶を女性の前に出しながら答える。そんな伸七を女性は静かに見つめていた。
「あなた、ここの職員なのよね。いつから？」
「一昨日からです。」
「そうなの。慣れていなくて大変でしょう？」
「そんな事ないですよ。職員といっても僕はしばらくここにお世話になるだけですから・・・。」
「あら、そうなの。でも、どうして？」
「実は父が亡くなってしまって・・・・。」
女性の質問に何の疑問も遠慮もなく答えていく。
女性は伸七の答えを聞くなり、不気味に笑う。伸七はそのことに気付かずにいた。
伸七は白夜にいる理由をためらいなく、女性に説明した。
しばらくして、幸斗が居間に入ってきた。
「お待たせしました。」
「幸斗さん。」
「ああ、この方が・・・。」
「白夜の店主の永倉幸斗です。お待たせして申し訳ありません。」
「いえ。」
幸斗は女性の反対側に座る。その隣に伸七が座る。
「まず、あなたの名前を教えていただけますか？」
「はい、私は雪(せつ)と申します。」
「雪さんですか。」
「綺麗な名前ですね。」
「あら、ありがとう。お嬢さん。」
「て、おれが来る前に聞いていなかったのかよ。」
「あっ！」
伸七は目を点にした後、舌を少しだし照れる。そんな伸七を見て女性は手を口元に置き、静かに笑う。
幸斗は額に手を置き、本日二度目のため息をつく。
「はあ・・。あっ、すいません。それでは依頼は？」
「実は私の弟を探してもらいたいの。」
「弟さんを？」
「二週間前、仕事に行ったきり帰ってきてないんです。」
「それは心配ですね。」
「あの〜、奉行所には・・・むぐ。」
幸斗は右手で伸七の口をふさぐ。
伸七は横目で不思議そうに幸斗を見る。
「それは余り聞かないでやれ。」
「？」
「分かりました。その依頼、お受けしましょう。」
「ありがとう。噂どおりの方ですね。」
「ところで弟さんの特徴は・・・。」
「えーと、髪と肌は私と同じ色をしていて、水色の着物と黒の袴を穿いて１６歳ぐらいの背丈よ。」
「肌が白くて、水色の着物に黒の袴で１６歳っと。ありがとうございます。」
幸斗は雪の弟の特徴を小さな紙にメモした後、一枚の少し大きめの紙と筆を雪の前に差し出した。
伸七は先程の口を押さえられたことに疑問を持ち、考えてながらも幸斗の行動を黙ってみていた。
「この紙にお名前と住所を書いてください。依頼を達成した後に連絡できるように。」
「分かったわ。」
雪は幸斗から紙と筆を受け取ると、名前と住所を書き始めた。その隙に伸七は雪に聞かれないようにこっそり、耳打ちをする。
「幸斗さん、なんでさっき僕の口をふさいだんですか？(こそこそ)」
「この人は奉行所に頼れない事情があるんだよ。だから、奉行所に頼らないのかと聞かないほういいと思ってふさいだんだ。(こそこそ)」
「そうだったんですね。この人のことを考えているなんて、さすが幸斗さん！優しいです！！」
「えっ？」
「いえ、こちらのことです。」
幸斗は慌てながらもなんとかごまかす。
雪は一度を首をかしげた後、続きを書く。それに安堵した後、幸斗は伸七をにらむ。
伸七は苦笑いをしながら、両手を合わせて無言で幸斗に謝った。こうして、幸斗と伸七は雪の依頼を受けることになった。
だが、この依頼を受けたことによって、とんでもないことに巻き込まれるとはまだ知らない。
はい、第六話目でしたね。相変わらず、なんか読み難い文章になってしまいました。(かも)
幸「かもじゃなくて、じゃねぇか？」
そう思うから、かものところを( )にしたんじゃないですか！！なに揚げ足とっているんですか！！
幸「そうだったのか。気付かなかったな。」
絶対嘘ですね。
伸「まあまあ、いいじゃないですか。」
佐「気にする奴 負け。」
佐ノ助さん、何気にひどいです。さて、今回は佐ノ助さんプロフィールです。
猿飛 佐ノ助(さるとび さのすけ)
年齢 １８歳
職業 何でも屋、忍び
好きな物 幸斗(それ以外特になし)
嫌いな物 特になし
家族 企業秘密
以上です。
伸「以上てすって、何で家族のところが企業秘密なんですか？」
幸「さあ、おれにも教えてくれなかったから。」
伸「えー、なんでですか？佐ノ助さん！」
佐「忍びだから。」
それ、答えになってませんよね？
佐「これ以上言うこと 拒否！」
あっ。
伸「行っちゃいました。」
幸「仕方がねぇ奴だな。」
佐ノ助さんがいなくなったところで今回はここまで！感想をお願いします。
