５、鬼道と主犯の男
はい、第五話目です。
◆ ◆
幸「今回は例のあの方が出るらしいぞ。」
伸「一体、誰なんでしょう？」
佐「幸斗様のこと 知る者らしい。」
幸「おれは分からないけどな。ここ当たりありすぎて。」
伸「そうなんですか？」
幸「ああ。じゃあ、はじめるか。」
佐「あっ、作者 『あの方の名前 まだ出ない』と」
幸・伸「「マジ(ですか)？」」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る』
幸斗たちが伸七から追われていた理由を聞いている頃、ある屋敷の中、暗い部屋で鬼道が畳に正座をしてひれ付していた。
「なるほど、それで例の餓鬼を取り逃がしてしまったと。」
「誠に申し訳ありません。」
鬼道の前には翁草が描かれた着流しをきた謎の男が頬杖を付きながら座っていた。暗くて顔は見えないが髪は薄茶髪で短いようだ。
「仕方ねぇさ。相手はあの幸斗だったんだろ？」
「はい、間違いなく。髪は白でしたが。」
「白・・・鬼のほうか。そりゃあ、珍しいもんを見たな。あいつが鬼化するなんざ、滅多にないことだぜ？」
「そうでございますか？」
「ああ、あいつ、幸斗は鬼化があまり好きじゃないからな。クククク。」
うれしそうに笑う男。だが、すぐ笑うのをやめ、まじめな顔になる。
「だが、例の餓鬼、娘だったんだっけか？」
「はい。」
「そいつが幸斗の元に居るんだよな？そうなるとうかつに手がだせないぜ？」
「分かっております。しかし、あの娘でなければ計画に支障が・・・。」
「姉を捕らえたらしいじゃねぇか。」
「はい。しかし、“力”は姉にはなく、あの娘のみが持って居る者ですので。」
「そうか、ならなんとしても例の娘を手に入れないと行けねぇてわけか。」
「その通りでございます。」
男は腕を組み考え込む。
男と鬼道の話からすると伸七の姉は鬼道に囚われてしまったようだ。だが、姉には特に用があるというわけでもないらしい
「まあ、焦ってもしかたがねぇ。姉がこっちにいるのなら、あの娘も助けに来ようとするさぁ。」
「はぁ、」
「鬼道。」
「はい！」
「おめぇは別の方法で進めろ。あの娘を捕らえる方法は俺が考える。」
「はっ！」
そう返事はした後、鬼道は男に頭を下げ、立ち上がるとそのまま部屋を去っていってしまった。一人残された男は懐からキセルを取り出し、マッチで火をつける。そして、吹かしだす。
「フー・・・しかし、まさかこんなところで奴の名を聞くことになるとはな。」
男が独り言を言い出し、その口から少し煙が漏れる。男は立ち上がり、部屋の窓を開ける。外には丸い月が昇っていた。
「アレ・・が終わったらすぐ姿を消しやがって。だが再開すんのが楽しんだぜ・・・・なぁ、幸斗。ククク、アハハハハハ！！」
男の笑い声が空高く響き渡る。まるで満月の月にまで届きそうなくらい。
この男は幸斗とどういう関係があるのだろうか、相当幸斗のことを詳しい。アレとは？伸七の力とは一体、そして目的とは。
◆ ◆
一方、幸斗宅
幸斗は何かを感じたのか、体が震える。それを見て佐ノ助が心配して声をかける。
「幸斗様？どうしました？」
「いや、なんか悪寒を感じた。」
「幸斗殿、風邪でございますか？」
「ムッ！幸斗様 風邪引き難い！風邪 否！」
佐ノ助はそういって、睨み付けながら志堂に迫っていく。
なぜ、佐ノ助が否定したのだろうか、普通は幸斗が否定する場面のはずなのだが。
「幸斗様、大丈夫ですか？」
「大丈夫だって伸七ちゃん。『馬鹿は風邪を引かない』いうしね。」
「それは俺が馬鹿だって言っているのか？というかその言葉、あんただけには言われたくねぇよ！」
指を指されて怒鳴られる信山であったが、首をかしげる。
佐ノ助の殺気の矛指きが志堂から信山に変わる。
「なぜだ？ほんとのことを言ったはずだが？」
「言ってねぇよ！一ｍも言ってねぇから！この天然馬鹿殿様が！！」
そう怒鳴られても、信山は首をかしげる。まったく分かってないようだ。そんな殿様に対して幸斗は頭を抱えるのであった。
「ところで、鬼道という男と侍たちはなぜ、伸七さんを狙ったのでしょうか？」
志堂が無理やり話題を変えた。
幸斗はもう一度怒鳴ろうとしていたため、口が少し開きかかっている。
「さあ、分かりません。」
「伸七ちゃんがかわいいから嫁にしようとか思ったんじゃない？」
「「なるほど！」」
「否！」
「なわけあるか！！あんた等も便乗すんな！鬼道と侍たちは俺が言うまで気付かなかったんだぞ！？」
幸斗はまたもや怒鳴った。
伸七、信山、志堂はちゃんと人の話を聞いていたのだろうか？とくに伸七は襲われていた張本人で、じかに見て、聞いていたはずなのだが。
「「「あっ」」」
忘れていたらしい。
「そうか。」
「忘れてしまっていました。」
「嫁という線は消えましたね。」
「消えるも何も元からねぇよ！そんな線！！」
「志堂 ボケるの いい加減にしろ。」
「ちっ(ボソ)」
志堂は小さく舌打ちをするが佐ノ助の耳にはしっかり、届き思いっきり殴られた。
ゴン！
そのまま、畳にひれ伏した。
そんな志堂をよそに話は進む。
「っで、実際のところ、狙われるような心当たりはねぇのか？」
「特には・・・あっ。」
「なにか ある？」
「はい、１つだけ。」
伸七はそういうと両手を手のひらを上にして差し出した。すると、伸七の手のひらの上に何処からともなく小さな火が現れた。まるで自然発火したような感じだ。しかし、手のひらには火種になるような物はなく、手ににも燃え移る気配がない。
「！これは。」
「怪奇。」
「どうこから火が？」
「不思議ですね。」
幸斗たちはただただ驚くばかりであった。
火は伸七の手のひらの上で静かに燃えていた。
「僕、小さい頃からこのように何もないところに火を出すことができるんです。」
「すげぇな。それ以上大きくすることは出来んのか？」
「両手の手のひらまでなら。」
「じゃあ！じゃあ！これ燃やしてみてよ。」
信山が伸七の前に一枚の紙を出した。
「って、俺の家計簿じゃねぇか！！」
「ちょうどよくそこにあった。」
「『あった』じゃねぇ！本人の許可なく何燃やさせようとしてんだ！！」
「伸七ちゃん、いいよね？」
「えっ？」
「そっちじゃなくてこっちだ！馬鹿殿！！」
「ん～？」
絶対聞こえているはずが耳に手を当て、聞こえていないふりをする。
幸斗はその行動で怒りが頂点にきて拳を握り、震えている。今にも殴りかかりそうだ。
「あっあの、この火、何かを燃やすこと出来ないんです。」
「「え？」」
「物を燃やせない？」
おかしなことを言う伸七に幸斗、信山、志堂は首をかしげる。普通、火は紙など燃えやすいものなら燃やすものなのだが、それが燃やせないのはおかしい話しだ。
佐ノ助はそっと伸七の手のひらの火に指を近づける。
「お・・・おい！」
「佐ノ助、止めたほうが(汗)」
「私もやめよ。」
「なにを！？」
どさくさに紛れてぼける信山。そんなのお構いなしに佐ノ助は火に触る。
「・・・この火、 熱い 否 暖かい。」
「「「マジ。」」」
嘘だという顔しながら佐ノ助以外の三人は伸七を見る。
伸七は笑いながら頷く。その後、火を見る。
「この火って出せるんですけど、何かを燃やすことも出来ないしまったく熱くないんです。」
「熱くもなく、物も燃やせないって、それほんとに火？」
「姉上にも父上にも見せましたが、どう見ても火だと言ってましたけど。」
「だとしたら変な火ですね。」
「うむ。」
「はい。これ戦いとかに・・・」
「使えねぇだろう。とくに何も燃やせない時点で。」
「やっぱり。」
佐ノ助と信山と志堂が頷き、伸七はあははと笑う。
伸七が出した火は完全に役に立ちそうな物ではないようだ。
「絶対、狙われた理由コレじゃないな。」
「ですよね。」
はあとため息を吐く五人。
伸七が手を下ろすと火が消えた。伸七の手にも着ている着物にも煤は付いていない。ほんとに物を燃やさないのだ。
「あと何か思いつくことはないか？」
「すみません。」
謝る伸七。だがどんなに考え込んでもそれ以上の狙われる理由は思いつかず、結局本人たち見つけて聞くということで落ち着くことになった。
早くも五話目です。今回はどうでしたか？幸斗くん。
幸「おれにかい！おれはツッコミしすぎで疲れたとしかいえないんだけど！」
今もツッコミしていますけどね。
伸「あの方という人が出てきましたね。内容からするとほんとに幸斗さんこと知っているようでしたけど。」
佐「幸斗様。」
幸「思い出したくない奴だったから、言いたくない。」
佐・伸「「え？」」
あ～やっぱり幸斗くんはわかってしまいますか。
幸「分かるわ！！だってあいつは！！」
はい、それ以上言わないでください。
佐「なぜ？」
伸「あの方の正体というより名前知りたいです。」
これからの話のネタばれだし、名前も後日です。それでは今日はここまで！！
