３、男のような女
第三話です。
◆ ◆
幸「ついに三話目。ようやく投稿できたな。」
佐「今回も 我 出番ない。」
？？「ぼくはようやく名前が出してもらえます！」
佐「お前 ヒロ・・」
幸「佐ノ助、待て。それ以上言うとネタばれだから言うな。」
佐「了」
？？「それではそろそろ、始まります。」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る！』
侍たちが刀を構えても幸斗の足は止まらない。
侍（Ｂ）が鉄砲で幸斗の足元を打ち、威嚇するが幸斗は止まらず更に近づく。止まらない幸斗に苛立ち、発砲の回数が増えていく。それに合わせるように幸斗の歩く速さがだんだん速くなり、走るようになっていく。
歩く速さが速くなるたび、逆に弾が当たりにくくなっていく。
なかなか当たらないのに見かねて侍（Ａ）が鉄砲を出し、発砲する。しかし、やはり当たらない。今度は当たらないだけではなく、その姿を消した。
「なっ！」
「き・・消えただと！？」
「何処へ行きやがった！？」
幸斗が消えたことに驚く侍たち。少年も尋常ではありえない様子に腰を地面に下ろし、ただ、ただ呆然と見ていた。
そんな少年の横に幸斗が音もなく立つ。
「えっ？」
突然、自分の横に現れた幸斗に少年は驚き、戸惑う。さっきまで自分より遠くに居たはずの人が目の前に前触れもなく現れたのだ、驚いてもしょうがない。
「大丈夫か？お嬢さん。」
そういいながら、少年に手を差し出す。
「あ・・・はい。」
少年は迷うことなく、その手をとる。幸斗は敵ではないと感じたのだろう。それともおもわず、手をとってしまっただけなのかもしれない。どちらにしろ、少年は幸斗に支えてもらい立つ。
ところでなぜ、幸斗は少年のことをお嬢さんといったのだろうか？格好はどう見ても少年の姿だというのに。
「あのヤロー、いつの間に小僧の傍に！？」
「どんな足してやがんだ？」
幸斗が少年の傍にいったことに気づいた侍たちは二人を囲む。
少年は身体を一瞬ビクつかせるがすぐ落ち着く。なぜなら、幸斗が少年の手を掴んだままだったのだ。
「あの～。」
「ん？」
「手、離してもらってもいいですか？」
「あっ、悪い。」
幸斗は慌てて少年の手を離す。幸斗自身も離すのを忘れていたらしい。
少年は離してもらった手を見た後、幸斗の顔を見る。
「なんだ？黙って見つめられると少してれるんだけど・・・。」
「！す・・すいません！どうして僕が女だって分かったのかと思ったもので、つい。」
ほんとに女だった。幸斗がお嬢さんといったのは間違っていなかったのだ。少年のような少女の言葉には驚いたが、もっと驚くことは少年が実は少女だと気付いた幸斗の洞察力である。たった一瞬見ただけで見極めたのである。
「そうか？顔つきと声の高さでわかるだろ？ふつう。」
当たり前のように言う幸斗。どんだけすごいことかは侍たちの顔を見れば分かる。
少女であることを見抜けて居なかった侍たちは２人の会話を聞いてかなり驚いていた表情をしている。
「あの餓鬼、女だったのか。」
「というか声と顔立ちだけじゃあ分からんって。」
「女の顔立ちの男だっているんだぞ。」
「わかんねぇって・・・。」
それぞれの感想を呟く。
幸斗と少女は侍たちのことを忘れて、楽しそうに会話を始めていた。初対面のはずだがなにか親しそうである。
呆然と見ていた侍(Ａ)はハッとして、刀を構え直す。
「おい、我らを忘れるな！」
「「あっ」」
侍（Ａ）の言葉で他の侍たちも刀を構え直す。幸斗と少女も侍たちのことを思い出し、腰の刀に手を置いたり、木の枝を構える。
６人の間に再び、緊迫した雰囲気が流れる。
侍たちが一歩踏み出す。
「まて。」
男の低いが割って入ってきた。
幸斗たちと侍たちが声の方に同時に振り向くと森の奥から黒髪で前髪を後ろまで上げ、黒に赤い模様が入った羽織を着て、麦色の袴を履き、腰に刀を挿した男が歩いてきていた。
「き・・・鬼道様！」
驚く侍たち。
鬼道と呼ばれた男は侍たちへと近づいてく。侍たちの上司のようだ。
「この男に手を出してはならん。」
「しかし！この男は我らの邪魔を！」
侍(Ａ)が訴えると鬼道は立ち止まり、幸斗たちに目線を移す。
幸斗は少女の姿を背に隠し、鬼道に見えないようにする。しかし、鬼道の瞳は幸斗のみに向いていた。
「はじめまして、永倉幸斗様。」
「何だアンタ？おれのこと知っているのか？」
「ええ、“あの方”から詳しく聞かされているので。」
「あの方？」
「あなたがよく知るお方ですよ。」
「？」
幸斗は腕を組み考え込む。しかし、どんなに考えても“あの方”が誰か思いつかないのであった。腕を下ろし、目線を鬼道に戻す。
「で、どんなことを聞かされているんだ？」
「そうですね・・・、あなたが鬼との混血ことなど。」
「「「「！！」」」」
「？」
鬼道から発せられた言葉に驚きいた侍たちの注目が幸斗へと向かう。幸斗の目が細まる。だが、少女だけは頭の上に？が表れていた。
「あの方やらはおれの事がかなり詳しいらしいな。」
幸斗は挑発するようにいうと鬼道はうれしそうに笑う。その後、幸斗の後ろからそっと顔をのぞかせた少女を見る。
「フッ。あなたが現れたら、すぐ退けと言われていますので。その娘はあなたに預けます。」
「「鬼道様！？」」
「な・・何を？」
「あの方からの命だ。おとなしく退け。」
「し・・しかし！」
「この場で死にたいのか？」
「い・・いえ。」
「なら、退く「ちょっと待ちな。」・・？」
幸斗は鬼道たちに向けて刀を構え、鋭い殺気を放つ。
「退いてくれるのはこっちにとって嬉しいことだが、“あの方”についてとなんでこの餓鬼を狙った理由を聞くまでは返すわけにはいかねぇ。」
「それは困りますね。あなたとは絶対殺り合うなと言われていますし、こちらの情報を与えるわけもいきません。」
そういうと鬼道は懐から何か丸い物を取り出す。そして、思いっきり地面へとたたきつける。たたきつけられた丸い物は割れ、中から大量の煙が出てきた。
「煙幕か！！」
煙幕はあっという間に鬼道と侍たちを包み込み、見えなくする。これではうかつに動くわけにはいかない。
幸斗は念のため、いつでも飛び出されていもいいように少女の傍で刀を構える。少女も棒切れを構えて警戒する。しかし、鬼道たちが襲い掛かって来る様子はない。
しばらくして煙幕が消え始める。煙幕が消えるとそこにいたはずの鬼道たちの姿が消えていた。
「逃したか。」
「！」
幸斗は呟きながら刀を腰の鞘に戻す。それと同時に髪が白から灰色に戻り始める。完全に戻ると、気になったのか少女が幸斗の髪を引っ張る。
「いってぇー！何すんだアンタ！」
「あっ、ごめんなさい。どうなっているのか気になってしまって、つい。」
「まあ、髪色が変わるなんてないからな、普通。」
引っ張られたところをさすりながら、少女の言葉を肯定する。かなり痛かったのか、長くさすっている。ふと、幸斗のさする手が止まる。
「アンタ、大丈夫なのか？」
「何がですか？」
「おれが鬼との混血だと聞いてなんだが。」
「？」
質問の意味が分からないらしく、少女は首を横に傾ける。
「恐くないのかって聞いているのだが？」
「！はい、友達に妖がいるので恐くないです。」
「へぇー、そうりゃあ、珍しいな。」
普通、人間は自分たちとは姿などが違う場合、恐れ、近寄ろうとはしない。そのため、人と人外が仲良くしているのはまれだ、幸斗が『珍しい』といったのはそういう理由であるためだ。
「それに鬼って妖と同じですよね？」
「いや、種族的に違うものだぞ。」
「えっ、そうなんですか？」
目が点になる少女。何処がどう違うのか考える。
「鬼は人に近いし、妖と生まれ方が違うんだが・・・。」
「？」
少女に説明しようとすぐが、考えながら説明を試みているため、声がだんだんと小さくなっていく。そのため、少女の耳には届かない。しまいには、
「まあいいか。」
あきらめた。いいのか？あきらめてしまって。幸斗は首をかしげ続ける少女をよそに話題を変える。
「ところで、アンタもしかして、影山登太の娘か？」
「！」
幸斗の問いに少女は首を激しく縦に振り、肯定する。
「はい！影山登太の次女の伸七(しんな)といいます！」
少女は強い真っ直ぐな眼差しで幸斗を見ながら名乗るのであった。
ようやくヒロインの名前が出せた。
幸「なんで二話目で出せなかったんだよ。出せたはずだよな。」
文作上の都合て奴だよ。幸斗くん。
佐「それ ただの誤魔化し。単なる下手、伸七、お前も そう思う？」
伸七「やっと名前が出ました。うれしいです！」
聞いていないようですね。
佐「伸七・・(汗)」
幸「おーい、伸七。後書きトーク始まっているぞー。」
伸「♪」
幸「ダメだな、こりゃ。」
相当うれしかったんですね。では、伸七さんの邪魔しないように今回はここまでってことで。
佐「終わり方 少々 強引。我 そう思う。」
気にしないでください。では！
