23/26

昇級

　迷宮を出た時には、試験開始から4時間近く経っていた。

　予定より早い帰還だった。

　3つ目の確認地点には届いていない。黒晶岩熊が出た時点で試験は中断。判定役の《北極星》には助けてもらった。

　中級試験として見れば、どう考えても途中終了だ。

　協会詰所へ戻ると、俺たちと《北極星》は別々の部屋へ通された。

　まず事故報告。

　黒い結晶片を見つけた位置。岩熊が出てきた方向。周辺魔獣の移動。橋の亀裂の状態。俺たちが処理した魔獣の数。《北極星》の交戦開始から終了まで。

　ナギが地図へ位置を入れ、シズルが見た数を補足し、俺が緊急報告を送った時刻を確認する。

　試験の話より、そっちの方が長かった。

　全部終わる頃には、緊張が少し抜けていた。

「まあ、また受け直しか」

　待合室の椅子へ座りながら言うと、ナギが隣で首を傾げた。

「そうなりますかね」

「3つ目行ってないし。試験官に助けてもらってるし」

　シズルは向かいの椅子に座ったまま、膝へ肘を置いている。

「あの黒いの、空気読めない」

「それはそうだけど」

　俺だって納得はしている。

　あれを3人で倒せと言われたら、試験の方がおかしい。

　ただ、中止は中止だ。

　次の試験日までまた依頼をこなせばいい。そう思うと、意外と悔しくはなかった。

　前なら、やり直しなんて損だと思ったかもしれない。

　今は、3人とも怪我なく座っている。それで十分だった。

　15分ほどして、職員が俺たちを呼びに来た。

　小さな会議室には協会職員が2人と、怜司さんがいた。他の4人は負傷確認と追加報告へ回っているらしい。

　怜司さんは椅子に座ると、俺たちを順番に見た。

「ほな、試験結果な」

　軽い。

　こっちは一応、落ちる覚悟をしているんだけど。

　協会職員が端末を開いた。

「今回の中級昇級試験は、第3確認地点手前で発生した想定外事象により中断されました。黒晶岩熊は試験区域の想定危険度を大きく上回る特別個体であり、試験中断は判定側の判断です」

　そこまでは分かる。

「したがって、第3確認地点を通過していないこと、判定役が戦闘へ介入したことは、受験パーティの減点対象とはしません」

「え」

　声が出た。

　職員はそのまま続ける。

「事故発生以前の試験内容と、事故発生後の行動を分けて評価します」

　画面へ項目が並ぶ。

『ルート判断：良』

『戦闘連携：良』

『魔力・装備管理：良』

『異常発見・報告：良』

『緊急時対応：良』

　全部、良。

　シズルが少し前へ身を乗り出した。ナギも画面を見ている。

「緊急時対応も？」

「そこが1番のポイントやな」

　怜司さんが椅子の背へ寄りかかった。

「まず、俺が止まれ言うた時に止まった。試験中やからって前行かんかった。」

　指を1本立てる。

「次。撤退指示出した後、奥から魔獣流れてきたやろ。あそこで熊んとこ戻らず、帰り道確保した。緊急報告も送った。橋の状態も見た」

　2本目。

「で、俺らが本体やってる間も、自分らの仕事捨てて手柄取りに来んかった」

　怜司さんが手を下ろす。

「中級でええやろ」

　一瞬、意味が入ってこなかった。

「……いいんですか？」

　怜司さんの顔から、少しだけ笑いが消える。

「戦えるからちゃうで」

　視線が俺からナギ、シズルへ移る。

「無理なもん見て、ちゃんとやること変えられた。そこが1番や」

　会議室が少し静かになった。

　俺は昨日までの自分たちを思い返した。

　第4標識で引き返した日。

　鉱牙鼠の巣を追わなかった日。

　撃てる時でも撃たず、支援魔法のために魔力を残した時。

　黒晶岩熊を見て、倒すことより自分たちにできることを優先したこと。

　どれも当たり前といえば当たり前の判断だ。

　勝てるかもしれないから行くんじゃなくて、その時々でやるべきことを選ぶ。

　それは、昔の俺が1番苦手だったやつだ。

　協会職員が確認ボタンを押した。

　俺たち3人の端末が同時に震える。

『パーティ：《暁》』

『探索パーティ等級：中級』

　表示を見たまま、シズルが小さく息を吐いた。

「……なった」

「なりましたね」

　ナギの声も、少しだけ弾んでいた。

「……なったな」

　俺もようやく実感した。

◇

　判定が終わり、会議室を出たところで声をかけられた。

「水原くんだったか」

　振り返る。

　肩に簡単な処置を受けた朱音さんが立っていた。

　黒晶岩熊へ雷を撃っていた、《北極星》の攻撃術師だ。

「はい」

「さっきの戦闘中の制御補助は、君が？」

「はい」

　朱音さんは少しだけ俺を見る。

「いい支援だった」

　1拍。

「君、いい支援術士だね。また機会があれば一緒にやろう」

　そう言って、わずかに微笑んだ。

　すごいとも、特別だとも言われていない。

　でも、一線級の探索者がわざわざそれを言いに来たことが、今の俺には大きな自信になった。

「……ありがとうございます」

　朱音さんは小さく頷くと、そのまま追加の検査へ戻っていった。

　短い言葉なのに、妙に残った。

　橋ではナギの仕事を怜司さんが見ていた。

　シズルの足運びを透さんが見ていた。

　俺の支援魔法は朱音さんが覚えていた。

　まだ《北極星》とは比べ物にならない。

　それでも、3人ともただ守られていただけではなかったらしい。

　朱音さんが戻ったあと、今度は怜司さんに肩を掴まれた。

「圭やったよな？」

　急に下の名前で来た。

「そうですけど」

「今度時間ある時、お前の支援魔法見せて」

　試験中より真剣な顔をしている。

「そんなに気になります？」

　怜司さんは即答した。

「なる。あの制御補助、普通と何かちゃう」

　その言葉に、少しだけ背筋が伸びる。

「ちゃんと育てた方がええで。たぶん、お前の武器になる」

「怜司さんの方が4人同時に見てたじゃないですか」

　怜司は肩をすくめる。

「俺は長いことやってるからな。お前まだ何か月や」

　言われてみればそうだった。

　地下へ来た時は、魔法そのものを知らなかった。

「まあ、今度ゆっくり話そ。地上の話もできるしな」

　そこでいつもの軽い顔へ戻る。

「あとナギちゃんとの相性もええな、お前ら」

　ナギが少し離れたところでこっちを見た。

「魔法の話ですよね？」

「もちろん魔法の話やで」

　絶対それだけじゃない言い方だった。

◇

　その日の夜は、3人で青灯亭《ブルーランプ》へ行った。

　大げさな祝勝会じゃない。いつもの席で、いつもより1品多く頼んだだけだ。

　岩猪の香草焼き。発光茸とチーズの焼き皿。揚げ根菜。岩芋の薄焼き。それにシズルと俺は地下麦エール、ナギは果実酒。

　焼きたての岩猪へナイフを入れると、表面の香草と脂の匂いが立った。噛むと少し強い肉の旨味のあとから、焦げた香草の苦みが来る。

　ナギはチーズのかかった発光茸を箸で持ち上げながら、まだ端末を見ていた。口元が緩んでいる。

「何回見るの？」

「別にいいじゃないですか」

　画面にはまだ『中級』と表示されている。

「だって、嬉しいんですもん」

　そう言ってから1口食べる。表情がさらに少し緩んだ。たぶん中級よりチーズの方が効いている。

　シズルも端末を見ていた。

「次、第5標識」

「もう次の話？」

　シズルは当然みたいに頷く。

「中級になったから」

　理由になっているような、なっていないような。

　でも、俺も少し楽しみだった。　

　中級になれば、行ける場所が増える。受けられる依頼も増える。装備の選択肢も増える。稼げる額だって、少しずつ上がるかもしれない。

　俺の借金はまだ300万円以上残っている。

　俺たちは《北極星》みたいに黒晶岩熊を倒せない。

　それでも、地下へ来た最初の日とはもう違う。

　1人で取り返そうとしていた時には、何も残らなかった。

　今は3人で潜って、3人で帰って、そのたびに1つずつ残っていく。

　探索記録。

　依頼の実績。

　使える魔法。

　仲間との呼吸。

　そして今日、端末に増えた2文字。

『中級』

　地下には朝焼けなんてない。

　それでも、《暁》は少しだけ先へ進んだ。

ここまで一章です。

初投稿の拙い文章で恐縮ですが、ここまでお読みいただきありがとうございました。

皆様の応援が励みになりますので、よろしければ評価ポイントとブックマークをよろしくお願いします。