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中級試験

　中級昇級試験の集合場所は、迷宮入口横の協会詰所だった。

　開始時刻の20分前に着いたのに、判定役はもう全員揃っていた。

　壁際に5人。

　大きな盾と長槍を持った男。細身の杖を携えた女性。治療具の入った腰鞄を下げた男。軽装で魔力銃を腰に差した若い男。そして、その4人の真ん中で紙コップを持っていた男を見て、俺は足を止めた。

　向こうも俺を見た。

「……あれ？」

　見覚えのある顔だった。

　地下へ来て間もない頃。新人センターで適性検査の場所が分からず迷っていた俺に声をかけて、途中まで案内してくれた関西弁の男。

「あの時の人？」

「お前かいな！」

　紙コップを持ったまま、怜司がこっちへ来る。協会職員が咳払いした。

「久我さん。試験前です」

「分かってる分かってる。いや、でも偶然やなあ」

　そこで怜司の視線が俺の腰の魔力銃と、腕につけた支援術式用の簡易計測環へ落ちた。

「ん？　お前、何担当？」

「支援術士ですけど」

　1拍。

「お前、支援なん！？」

　さっきより声が大きかった。ナギが少し驚いて、シズルが怜司を見る。

「そんな驚く？」

「驚くわ。あん時なんも知らん新人やったやろ。何使えんの？　身体補助？　制御？　複数いける？」

　急に質問が増えた。

　また協会職員が咳払いする。

「久我さん」

「……はい。あとで聞きます」

　怒られた学生みたいな返事だった。

　ナギが小声で俺に言う。

「水原さん、本当に知らなかったんですね」

「道教えてくれた人としか」

　ナギは怜司の後ろにいる4人へ目を向けた。

「あの人たち、上級パーティの《北極星》です。久我さんは支援術師」

「《北極星》？」

「地上の星の名前らしいです、って水原さんは知ってるか。地下では結構有名ですよ」

　今度は俺が怜司を見た。

「支援術師？」

　怜司がにやっと笑う。

「せや、先輩やで。怜司先輩って呼んでくれてええで」

「うーん、怜司さんで」

　怜司さんは親指で後ろを指した。

「盾と槍がリーダーの橘宗吾。杖持ってんのが鷹宮朱音。治療担当が相良湊。1番若いのが斥候の榊原透。で、俺が支援」

　紹介された4人が、それぞれ軽く会釈する。

　地下へ来て初めて会った地上人が、まさか同じ支援職の上級探索者だったらしい。

◇

　試験内容は思っていたより単純だった。

　指定区域内に3つの確認地点がある。順番は自由。各地点に設置された認証板へパーティ端末を触れ、最後に入口へ戻る。

　ただし地図には、現在確認されている魔獣、通行注意箇所、崩落の可能性、湧水量などの情報が書かれているだけで、最適ルートは示されていない。

　制限時間は6時間。

　判定役の《北極星》は少し後ろから同行するが、質問しても原則答えない。怪我をしても、試験範囲内の危険なら自分たちで対処する。

「見るのは速さだけではありません。途中で危険だと判断した場合、確認地点を残して撤退しても構いません」

　協会職員の説明に、俺は少し意外だった。

「全部回らなくてもいいんですか？」

「理由が妥当なら、それ自体で即不合格にはなりません。中級は、達成不能な状況でも帰還できることが前提です」

　なんとなく、この試験が何を見たいのか分かってきた。

　説明が終わると、怜司さんがそれまでの軽い顔を少しだけ引っ込めた。

「ここから先、俺らは基本おらんと思って動いてな。助言もせえへん」

　声はさっきまでと同じなのに、目だけが違った。

「ただしほんまにヤバい時は止める。その時は試験どうこうより、俺らの指示優先。ええな？」

　3人で頷いた。

「分かった」

「はい」

　俺も端末を閉じる。

「了解です」

　試験が始まった。

◇

　1つ目の確認地点までは2本の道があった。

　近いのは北側。ただし昨夜から湧水量が増え、岩殻蟹の目撃も3件。南側は10分ほど遠回りになるが、直近の危険報告はない。

「南でいい？」

「北でも行ける」

　シズルは地図を見ながら言った。戦えないという意味ではない。

「時間はあります。最初から濡れた足場を選ぶ必要もないと思います」

　ナギが落ち着いた様子でそう話す。

　俺も同意だった。

「じゃあ南にしよう」

　後ろの《北極星》は何も言わない。

　最初の確認地点までに角兎が3匹出た。

　昔なら3匹でも少し緊張した。今はシズルが1匹を引き受け、ナギが2匹の進路を水でずらす。それだけで形ができる。

【加速補助】

　シズルの1歩。

【水縛】

　2匹の角兎の踏み込みがずれる。

　1匹だけが俺へ向く。

　銃を抜く。

　1発。

　真正面ではなく角の根元へ当て、突進の軸を逸らす。

　すぐ銃を下げる。

【制御補助】

　ナギの水弾が1段締まり、横から角兎を転がした。

　最後の1匹をシズルが処理する。

　戦闘後、後ろを振り返りそうになってやめた。

　試験官の顔色を見ても仕方ない。

　1つ目の認証板へ端末を触れる。

『第1確認地点　通過』

　まだ1時間も経っていなかった。

　ここまでは順調に進んでいる。

◇

　2つ目は、幅の狭い岩橋の向こう側だった。

　下は3メートルほどの水路。落ちても即死はしないが、流れが速い。

　橋の中央に新しい亀裂が1本走っている。

　地図の情報にはない。

「昨日まではなかったんでしょうね」

　ナギがしゃがみ、水を細く流して亀裂の深さを見る。水が途中で消えた。

「結構亀裂入ってる？」

「はい。3人なら渡れると思いますけど……1人ずつですね」

　シズルが向こう岸を見る。

「私から」

　俺は頷いた。ただし加速補助は使わない。速く渡る必要はない。

　シズルが重心を低くして渡る。問題なし。次にナギ。最後に俺。

　中央を踏んだ瞬間、岩の下で小さく音がした。

　止まる。

　焦って走らない。

　足を戻し、体重を分散させる。

　向こう側からシズルが手を伸ばしかけたが、俺は首を横に振った。

　1歩ずつ進み、渡り切る。

　背後で《北極星》も橋を渡ってくる。ただし1人ずつ、俺たちとは別の場所へ足を置いていた。たぶん通過を見て、亀裂が広がった位置を避けている。

　怜司さんと目が合った。

　何も言わない。

　少しだけ口元が上がっていた気がした。

　2つ目の認証を終えたあと、俺たちは橋の亀裂を協会へ速報した。

　試験中でも、見つけた異常を報告するのは普段と同じだ。

　残りは1地点。

　時間は十分。魔力も半分以上残っている。ナギもシズルも余裕がある。

◇

　3つ目へ向かう通路は、これまでより少し広かった。

　そこで最初の違和感があった。

　魔獣がいない。

　地図上では、この辺りは鉤爪猿が出やすい。なのに姿どころか、岩を引っかく音もしない。

　シズルが歩みを遅くした。

「静か」

「……ですね」

　少し先で、ナギが足を止める。

　地面に黒い欠片が落ちていた。

　小指の先くらいの大きさ。石に見えるのに、表面だけ妙に光を吸う。

　ナギは触らず、端末で記録した。

「鉱石？」

「分かりません。でも、この辺の壁にはない色ですね」

　後ろで、それまで黙っていた《北極星》の空気が少し変わった。

　俺が振り返るより先に、奥から低い音が響いた。

　鳴き声ではない。

　岩の奥を、何か重いものが擦った音。

　シズルが剣へ手をかける。

　その瞬間、怜司さんが初めて試験中に口を開いた。

「《暁》。止まれ」

　軽さの消えた声だった。