FXで破産した俺、地下40kmから人生をやり直す

地下で生きる

魔法

　「やるか」と言ってから、10分もしないうちに俺は少しだけ後悔していた。

　魔獣そのものを解体させられるわけではない。俺の担当は床の洗浄と、処理の終わった皮や骨を載せた台車の運搬補助。それでも、視界の端を巨大な角が横切ったり、作業台の上で見たこともない肉の塊が切り分けられていたりする。

　そして何より、床が滑る。

　血と水と脂が混じった赤黒い液体を、柄の長いブラシで排水溝へ押し流す。見た目ほど難しい仕事ではないが、思った以上に腕と腰にくる。

「……日給1万8000円、そういうことか」

　高いには高いなりの理由があるらしい。

　ただ、不思議と嫌ではなかった。汚れている場所をこすれば、そのぶんだけ床が綺麗になる。台車を押せば、物はちゃんと目的地まで動く。何をすればいいかが目の前にあるだけで、今の俺には妙にありがたかった。

　しばらく黙々とブラシを動かしていると、少し離れたところで水音がした。

　最初は誰かがホースを使っているんだと思った。

　でも、ホースがない。

　1人の女性が、作業台の脇に立っていた。

　俺より少し年下だろうか。小柄で細身、全体に華奢な印象だった。肩につかない短い髪は黒より少し淡く、白い肌の上に無造作に落ちていた。伏し目がちな目元までどこか色素が薄く、全体に柔らかい色合いをしている。姿勢は少し気だるげで、片手を腰に当てながら、もう片方の手だけを前へ出していた。

　その手の先に、水が浮いていた。

　拳ほどの透明な水球が、空中で止まっている。

「……え」

　水球が細長く伸びた。

　2本に分かれる。さらに枝分かれする。床へ降りた水は、生き物みたいに作業台の脚を回り込み、赤い汚れだけを拾いながら排水溝へ向かっていった。

　途中、流れの1本が俺の長靴へ近づいてくる。

　反射的に足を引いた。

　水は俺の靴の手前で左右に分かれ、そのまま後ろで再び1つになった。

「……すげえ」

　ブラシを持ったまま、完全に手が止まっていた。

　魔法だ。

　もちろん存在は知っている。地上には魔素がないから、向こうではどれだけ適性がある人間でも魔法は使えない。でも、地下で撮影されたニュース映像や競技番組なら何度も見たことがあるし、学校でも魔素や適性について一通り習った。

　でも、映像の中で見るのと、自分の目の前で水が空中に浮いて、意思があるみたいに動くのとでは、まるで違った。

　しかも使っている本人は、ものすごく普通の顔をしている。

「……そこ、終わってます？」

　女性がこっちを見た。

「え？」

「床です。そっち、全然進んでないみたいなので」

　声まで気だるげだった。

「あ、すみません」

　慌ててブラシを動かす。

　3往復くらいして、また横を見る。

　今度は水が壁を登っていた。

　また手が止まった。

「……そんなに珍しいです？」

「珍しいです。めちゃくちゃ」

　即答すると、女性は少しだけ眉を上げた。

「ただの生活魔法ですよ、これ」

「生活魔法でも魔法は魔法でしょう」

　そもそも生活魔法がなんなのか、地下に来たばかりの俺には分からない。

　女性は一瞬黙り、それから小さく肩をすくめた。

「地上の人ですか？」

「今日来ました」

「今日？」

　そこで初めて、彼女の視線が少しだけ俺に向いた。

「……今日来て、今日ここで働いてるんですか？」

「はい」

「仕事は来る前に決めてたんです？」

「いや、さっき求人アプリで見つけて」

「住むところは？」

「寮を紹介してもらいました」

　女性は数秒、何も言わなかった。なぜか足元から前掛けまで1度だけ確認するように見て、それから視線を戻す。

「……なんですか？」

「行動力だけはすごいなと思って」

　褒められている感じはあまりしなかった。

　こうして会話している間も水は止まらない。彼女が指先を少し動かすたび、細い流れが自在に曲がり、汚れを剥がしていく。

「それ、どうやって動かしてるんですか？」

「うーん、感覚です」

「1番分からない答えきたな」

　今度は、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「水を出すところまではそんなに難しくないです。量とか、流れとか、圧を細かく変えるのは慣れですけど」

　そう言って、彼女は掌を上に向けた。

　排水溝へ流れていた水の一部がふわりと持ち上がり、掌の上で小さな球になる。

　近くで見ると、本当にただの水だった。透明で、照明を反射して揺れている。それなのに落ちない。

「触ってもいいですか？」

「……水ですよ？」

「いや、そうなんですけど」

　我ながら何を言っているんだと思う。でも、触りたかった。

　女性は少し呆れたように水球を俺の方へ寄せた。

「どうぞ」

　1歩、近づく。

　その瞬間、長靴の底が滑った。

「うわっ」

　さっき自分で散々こすっていた床だ。水と脂がまだ薄く残っていたらしい。身体が前へ持っていかれ、咄嗟に手を伸ばす。

　女性も反射的に俺の腕を掴んだ。

　おかげで転倒はしなかった。

　ただ、勢いまでは止まりきらなかった。

　肩同士がぶつかり、俺はほとんど彼女に体重を預けるような格好になる。その拍子に、目の前に浮かんでいた水球がぱしゃりと崩れた。

　冷たい水が、まともに頭から降ってくる。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　顔を上げると、彼女の顔がすぐ近くにあった。息がかかりそうな距離で目が合う。

　緊急事態だというのに、綺麗な瞳だな、と余計なことを考える。

「……ご、ごめんなさい！」

　弾かれたみたいに身体を離す。

　1歩下がってから、今度は滑らないよう慌てて踏ん張った。

　前髪から水がぽたぽた落ちる。

　女性は数秒、濡れた俺を見ていた。

「……床、滑るって分かってましたよね」

「はい」

「自分でさっき言ってましたよね」

「はい」

「魔法に夢中になって忘れたんですか」

「……はい」

　女性はしばらく俺を見たあと、少しだけ肩を落とした。

「怪我してないならいいですけど」

「本当にすみません」

「次からは魔法より先に足元見てください」

「肝に銘じます」

　完全に呆れられていた。

　気まずさをごまかすように、今度こそ慎重に作り直してもらった水球へ指先を入れる。

　冷たい。

　ただの水の感触だった。

　なのに、指を引き抜いても水球は崩れず、空中に残っている。

「……すげえ」

　つい口元が緩んでしまうのを止められない。

　魔法は知識として知っていた。けれど、こんなふうに触れられるものだとは思っていなかった。

「俺にもできます？」

　聞くと、女性はあっさり答えた。

「適性があれば。地上の人でも関係ないですよ。地上じゃ魔素がないから使えないだけなので」

「適性」

「魔法適性検査、受けてないんですか？」

「なんですか、それ」

　また少し間が空いた。

「地下で働くなら、普通は登録のときに受けますけど」

「そうなんですか？」

「……たぶん、説明されてます」

　心当たりがあった。

　オンライン面談の後、長い案内メールが届いていた気がする。移動便の時間だけ確認して、ほとんど読んでいない。

「あー……」

「読んでないですね、これは」

「はい」

　なぜか初対面の人に即座に見抜かれた。

「就労支援センターで無料で受けられますよ。寮が中央駅側なら、帰り道からそんなに外れないです」

「そこまで分かるんですか」

「この辺の寮、だいたい場所同じなので」

　さらっと答えて、彼女はまた床へ視線を戻した。わざわざ道順まで考えてくれたようにも聞こえたが、本人は何でもないことみたいな顔をしている。

「マジですか」

　思わず声が少し大きくなる。

　俺にも魔法が使えるかもしれない。

　その可能性だけで、胸の奥が妙に軽くなった。

　地上で相場を見ていた頃なら、こんな不確かな話に期待するのは嫌いだったはずだ。数字で出ないものは信用しない。少なくとも、そういうつもりでいた。

　でも今は、適性があるかどうかすら分からないのに、少し楽しみだった。

　そういえば、ここまで話しておいて名前も知らない。

「あ、そうだ。俺、水原圭です」

　彼女は1度、俺の胸元へ視線を落とした。

「知ってます」

「え？」

「名札。ずっと付いてます」

　言われて前掛けを見る。

　胸元に『水原圭』と、思ったより大きな字で書いてあった。

「……ほんとだ」

　ちょっと恥ずかしい。

「冬木ナギです」

「冬木さん」

「ナギです」

「……ナギさん」

「はい」

　ようやく、さっきから世話を焼いてくれている人の名前を知った。

　それから俺は、ナギさんと同じ区画の清掃を担当することになった。

　俺がブラシで大きな汚れを寄せ、ナギさんが水魔法で細かい部分を洗い流す。仕事の速さは明らかにナギさんの方が上だった。気だるそうに歩いているのに、手はほとんど止まらない。

　途中、俺が無理に重い骨箱を持ち上げようとすると、横から淡々と止められた。

「それ、1人用じゃないです」

「でも持てそう」

「持てるかどうかじゃなくて、1人で持たない決まりです」

「なるほど」

「たぶん、これも最初に説明されてます」

「……なるほど」

　2回目は少し気まずかった。

　ナギさんはため息をつくでもなく、反対側の取っ手を持った。

「せーので行きますよ」

「お願いします」

　そんなことを何度か繰り返しているうちに、最初は気になって仕方なかった獣臭にも少し慣れてきた。

　暫く経った頃、作業終了の放送が流れた。

　前掛けと長靴を返し、俺はそのまま出口へ向かおうとした。

「あの」

　後ろから呼ばれて振り返る。

「打刻してないです」

「打刻？」

　ナギさんが壁際の端末を指さす。見ると、自分の登録証はもう手にしまっている。どうやら打刻はとっくに終わっていたらしい。

「あれ押さないと、今日働いたことにならないです」

　危うく1万8000円を無にするところだった。

「……もしかして、俺が押すの待ってました？」

　一瞬だけ、ナギさんの視線が横へ逸れた。

「1万8000円消えるの、もったいないので」

「ありがとうございます。命の恩人ですね」

「1万8000円の恩人です」

　真顔で訂正された。

　端末へ登録証をかざすと、勤務完了の表示と一緒に報酬額が出た。

【本日の報酬　1万8000円】

　数字を見た瞬間、少しだけ肩の力が抜けた。

　相場で何十万、何百万という数字を動かしていた頃なら、1万8000円なんて小さく見えただろう。

　でも今日は、自分の身体を動かして稼いだ金だった。

　妙に重みがあった。

「次またここ入るなら、案内メール読んできた方がいいですよ」

「善処します」

「読まない人の返事ですね、それ」

　図星だった。

　俺が出口へ向き直ると、背後からもう1度声がした。

「水原さん。このあと、ご飯は？」

　振り返る。

「まだですね。寮戻ってから何か食べようかなと」

「寮の食堂、何時までか知ってます？」

「……知らないです」

　ナギさんは、やっぱりという顔をした。

「今日来たばっかりなら、そうですよね」

　一瞬だけ迷うように視線を横へやってから、何でもないことみたいに続けた。

「私もこれから食べるので。近くに安くて美味しい店あります。寮と同じ方向ですし、ついでに案内しますよ」

「それって、一緒に飯食うってことですか？」

　ほんの少し間が空いた。

「……結果的には」

「じゃあ、お願いします」

　答えると、ナギさんは小さく頷いた。

「あと、適性検査は明日でいいです」

「今から行こうとしてたの、ばれました？」

「顔に書いてあります」

　そんなに分かりやすい顔をしていたらしい。

「19時間かけて地下に来て、その日のうちに働いたんですよね。魔法は逃げないので、今日はご飯食べて、お風呂入って、寝てください。というか、今の時間はもう窓口閉まってます」

　言い方は淡々としていた。でも、初対面の人間にここまで言う必要は本来ない気がする。

　地下では、これくらい普通なんだろうか。

　それとも、この人が少しだけ世話焼きなんだろうか。

　まだ分からなかった。

　この日、俺は地下で初めて金を稼いだ。

　初めて魔法に触れた。

　ついでに初対面の女性へかなり情けないところを見せて、その本人に夕飯まで連れていってもらうことになった。