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初依頼

　翌日。俺たちは探索者協会の依頼掲示板の前にいた。

　正確には掲示板というより、大きな壁面端末だ。探索者証をかざすと、自分たちが受けられる依頼だけが一覧に残る。

『パーティ：《暁》』

『等級：初級』

　その下に、数件の依頼が並んでいた。

『角兎の角　5本納品』

『第3標識西側　白脈草8束採取』

『第4標識東支路　救難備蓄箱補充・破損確認』

『鉤爪猿　指定区域3体以上討伐』

　シズルの指が迷わず1番下へ伸びた。

「やっぱりシズルは討伐が気になるんだ」

　ナギはその横から救難備蓄箱の依頼を開いた。

「こっちのほうがよくないです？」

「箱に物入れて帰るだけ？」

「それだけなら依頼になってないですよ」

　詳細を読む。

　第4標識から東へ伸びる支路に、探索者協会が設置した救難用の備蓄箱がある。水、簡易止血材、発光筒、非常食などを置いておくためのものだが、2日前の巡回記録で外装破損が確認されたらしい。

　依頼内容は、交換用の補給物資を運ぶこと。破損状況の確認。原因が分かれば記録。危険が大きければ無理に対処せず帰還。

　報酬は2万4000円。道中で得た魔石や素材は通常通り俺たちのものになる。

「3人で割ったら8000円か」

「またお金のことばっかり」

「借金の話をした翌日なんだから許してくれ」

　ナギは少し笑った。

「初めての協会依頼ならこれがいいと思います。討伐依頼はもう少し慣れてからでいいかと」

　中級認定には、第4標識以遠での安全な探索実績だけじゃなく、協会依頼の達成実績も必要になる。

「じゃあ、今日はこの依頼にしよう」

　俺がそう言うと、シズルは討伐依頼を名残惜しそうに1度だけ見たあと、素直に頷いた。

「これは次にする」

　聞き分けがいい。

◇

　受付で受注処理をすると、俺たちは灰色の防水袋を1つ預かった。

　中身は密封された飲料水、止血布、消毒剤、栄養食、発光筒。それと、破損した留め金を交換するための金具と工具。

「これ、原因まで倒してこないと未達成になるか感じです？」

　聞くと、受付の女性は首を横に振った。

「いいえ。補給と破損確認が主目的です。危険な魔獣が原因なら種類と数、可能なら痕跡を記録してください。追跡は依頼内容に含まれません」

　その言い方に少し引っかかった。

「追わなくていい、じゃなくて、追跡は含まれない？」

「はい。依頼にない危険を増やさないことも評価対象です」

　なるほど。

　強ければ何でもやっていいわけじゃないらしい。

　ナギが俺とシズルを交互に見ている。

「ちゃんと聞きました？　追わないんですからね」

「圭くん、分かった？」

「俺だけじゃなくてシズルも言われてるぞ」

◇

　第4標識までは、もう道に迷わなくなった。

　そこから東支路へ入る。前回俺たちが進んだ道より狭く、天井も少し低い。壁のあちこちに灰色の鉱脈が走っていて、光る苔は少ない。

　ナギが地図と壁の番号を照らし合わせる。シズルは先頭。俺は補給袋を背負い、その後ろを歩いた。

　途中、角兎を1匹だけ倒した。

　それ以外は静かだった。

　目的の備蓄箱を見つけるまでは。

　岩壁の窪みに、腰ほどの高さの金属箱が固定されている。正面には探索者協会の印。けれど、蓋がわずかに浮いていた。

「……結構やられてますね」

　近づく前に周囲を確認する。

　箱の右側面に細長い傷が何本も走っていた。留め金の片方は歪み、周囲には細かな金属粉が落ちている。

　ナギがしゃがみ、傷へ指を近づけた。

「噛み跡です」

「……金属なのに？」

「たぶん鉱牙鼠ですね」

　その名前を聞いた直後だった。

　箱の奥。岩と岩の隙間から、硬いものを擦る音がした。

　シズルの手が剣へ行く。

「いる」

　1匹。

　2匹。

　3匹。

　灰黒い毛の小さな魔獣が、低い姿勢で岩陰から出てくる。大型の猫くらいの身体に対して、前歯だけが妙に白く大きい。

　4匹目。

　5匹目。

「思ったよりいるな」

「箱から離しましょう。壊されたら依頼失敗です」

　ナギが1歩前へ出た。

【水弾】

　小さく固めた水の塊が、先頭の鉱牙鼠の胸へぶつかった。

　吹き飛ばされた1匹が後ろの2匹へぶつかり、群れが左右へ割れる。

　その横から2匹が回る。

「右、2」

　シズルが動く。

【加速補助】

　1歩。

　右から抜けようとした1匹の前へ先回りし、剣の腹で進路を変える。そのまま2匹目の首元へ刃を走らせた。

　中央の3匹が立て直そうとする。

　ナギが両手を低く広げた。

【水縛】

　床を這う水が3方向へ分かれる。

　1匹の前脚。

　もう1匹の後脚。

　3匹目の進路、その少し前。

　全部を完全に止める必要はない。走る向きをずらすだけでいい。

　1匹が俺の方へ流れてきた。

　銃を抜く。

　ナギとシズルの位置を見る。

　射線は空いている。

　1発。

　魔力弾が肩へ当たり、鉱牙鼠が横へ転がった。

　2発目は撃たない。

　起き上がる先へシズルがいた。

　短い一閃。　

　残り2匹。

　1匹はナギの【水縛】に足を取られ、もう1匹は岩陰へ逃げ込もうとした。

　シズルがそちらへ踏み出す。

「シズル、そこまで」

　足が止まった。

　鉱牙鼠は岩の隙間へ消える。

　追えば届くかもしれない。

　でも、その先が巣なのか、別の通路なのかは分からない。

　シズルが隙間を見たまま、剣を下ろした。

「追わない」

「うん。依頼にない」

　ちゃんと言いつけを守れた。

　周囲が静かになってから、改めて備蓄箱を確認した。

　中の物資は半分ほど残っていたが、外装の隙間から湿気が入っている。未開封でも使用期限が怪しいものは持ち帰り、全部交換することにした。

　ナギが内容を1つずつ確認し、俺が補給袋から新しい物資を入れる。シズルは少し離れて周囲を警戒していた。

　最後に壊れた留め金を外す。

「これ、俺やる？」

「工具使えるんです？」

「あまりなめてもらっちゃ困るな」

　結局、ナギに説明されながら交換した。

　新しい金具を固定し、蓋がきちんと閉じることを確認する。協会の記録端末を箱の印へ近づけると、短い音が鳴った。

『補給完了』

『破損：交換済み』

　あとは原因記録だ。

　噛み跡。金属粉。倒した鉱牙鼠4匹。逃げた1匹が入った岩の隙間。

　ナギが周囲を見回した。

「足跡、まだあります。5匹だけじゃなさそうですね」

　湿った地面に、小さな爪跡がいくつも残っていた。

　ここで巣を探した方が、次に箱を壊されなくて済む。

　そう考えるのは簡単だった。

　でも、それは今日の仕事じゃない。

「写真と場所だけ残して帰ろう。数が多いなら、協会が別で討伐依頼出すだろ」

　ナギが頷く。

「それがいいと思います」

「依頼にない」

　俺たちは箱から離れた。

◇

　協会へ戻ったのは、予定していた時刻より少し早かった。

　受付へ記録を送る。補給完了。留め金交換。鉱牙鼠を4匹処理。1匹は逃走。周辺に複数の足跡あり。巣の可能性がある岩隙間の位置も添付。

　受付の女性が内容を確認し、最後に俺たちを見た。

「問題ありません。依頼達成です」

　端末に表示が出る。

『パーティ：《暁》』

『協会依頼達成：1件』

　報酬2万4000円。

　それとは別に、鉱牙鼠の魔石と前歯の買い取り分が少し。

「討伐依頼じゃなくても、結局戦うんだな」

「そりゃあ、迷宮なので」

　身も蓋もない。

　シズルは依頼一覧の方を見ていた。

「依頼、出てる」

　さっきまでなかった新しい依頼が、1件増えている。

『第4標識東支路　鉱牙鼠群れ調査・討伐』

　俺たちが送った記録から追加されたらしい。

「仕事が仕事を生んでる」

「受ける？」

　シズルがこっちを見る。目が少しだけ期待していた。

　俺は依頼の危険度と条件を見る。初級でも受注可能。ただし推奨人数4名以上。群れの規模は未確認。

　閉じた。

「今日はやめとこう」

　シズルの目が少し細くなる。

「人数条件もあるし、巣の規模も分からない。別のやつ探そう」

　1拍置いて、シズルは頷いた。

「分かった」

　初めての協会依頼は、派手な討伐でも、大きな報酬でもなかった。

　箱へ物を届けて、壊れた金具を直して、見つけた異常を報告して帰ってきただけだ。

　でも端末には、ちゃんと1件と残っている。

　こういう1件を、また積めばいい。