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2人で

　2日後。解体場の昼休み、俺はナギさんに探索者登録を済ませたことを報告した。

「装備借りた。あと、そのまま迷宮にも行った」

　ナギさんが止まる。

「……もう行っちゃったんですか？」

「先生に連れていかれて。講習みたいなものだけど」

　ほんの少しだけ間があった。

　なぜか、少し不満げな様子に見えた。

「……そうですか。じゃあ今度の休み、私とも行きます？」

「行く」

◇

　そして休日。

　探索服に短刀を下げたナギさんと、初心者向け迷宮へ入った。

　今日は薬用苔や茸を採りつつ、小型魔獣の魔石も狙うらしい。

「初心者が宝箱探し始めたら止めますからね」

「まだ何も言ってないのに」

　青白い苔の間を進み、教わった薬用苔を少し採る。

　その直後、先を歩いていたナギさんが片手を上げた。

「角兎、2匹います」

「分かるの？」

「水の音が2回途切れました」

　次の瞬間、岩陰から灰色の影が飛び出した。

　前回見た針尾鼠よりひと回り大きい。灰色の毛並みに、発達した後脚。額からは短い角が前へ突き出ている。

　1匹。少し遅れてもう1匹。

　俺が腰の魔力銃へ手を伸ばすより早く、ナギさんが前へ出た。

　右手を軽く振る。

　足元を流れていた水が、まるで最初からそこに用意されていたみたいに持ち上がった。

　細い水の帯が1匹の前脚へ絡みつく。

　踏み込みがずれた。

　そこへナギさんが横へ1歩。

　もう一方の手を返す。

【水弾】

　圧縮された水塊が魔獣の横腹を正確に打ち抜き、岩壁へ叩きつける。

　速い。

　解体場で眠そうに箱を運んでいる人と同じとは思えなかった。

　2匹目が死角から飛び込む。

「ナギさん、右！」

　言うより先に、ナギさんは半身になってかわしていた。

　短刀を抜く。

　でも斬らない。

　切っ先で魔獣の顔を逸らし、その足元へ水を滑らせる。

　体勢が崩れた瞬間、水の塊が真下から跳ね上がった。

　1匹目と同じように、魔獣が転がる。

　――かっこいい。

　我ながら間の抜けた感想だった。

　でも、それ以外に出てこなかった。

「水原さん」

「ん？」

「見惚れるならあとでにしてください」

「ごめん」

　ナギさんは冗談で言ったと思うけど、本当に見惚れていた。

　ナギさんがもう1度右手を上げる。

　水が集まる。

　今度は分かった。

　俺の出番だ。

　トウカ先生に言われたことを思い出す。

　魔法を見るんじゃない。

　相手を見る。

　ナギさんの呼吸。肩。手首。水を集める速さ。

　前に訓練した時より、不思議なくらい分かる。

　この数日、何度もナギさんの魔法を見てきたからかもしれない。

　次に、撃つ。

　そう感じた瞬間、俺は【制御補助】を重ねた。

　水の揺れが消えた。

　一瞬だけ、世界から余計な音がなくなったように感じる。

　ナギさんの目がわずかに見開かれた。

【水弾】

　さっきより細い。なのに速い。

　真っ直ぐ飛んだ水が魔獣の胸元へ突き刺さり、その身体を数メートル先まで吹き飛ばした。

　岩へぶつかる鈍い音。

　動かなくなった。

　迷宮内に静寂が戻る。

　ナギさんはしばらく倒れた魔獣を見ていた。

　それから、自分の右手を見る。

「……ちょっと待ってください」

「俺、また何かやっちゃいました？」

　ナギさんが俺を見る。

「今の魔法、めっちゃ強くないですか？」

「俺もそんな気がした」

「そんな気がした、じゃないですよ」

　珍しく少しだけ声が上がった。

「水の量はさっきとほとんど同じです。なのに威力が高すぎる」

「支援魔法が上手く入った？」

「それもそうですし、前より合わせるのも早いです」

　そう言われると、俺にも心当たりはあった。

　鳴海先生相手の時より、ナギさんの方が次に何をするか読みやすかった。

「ナギさんの魔法、何回か見てるからかも」

　ナギさんが少し黙った。

「じゃあ、もっと私のこと見ないとですね」

　さらっと言われた。この前も青灯亭《ブルーランプ》で似たようなことを言われた気がする。

「……まあ、極力ね」

「何ですか？」

「いや、なんでもない」

　ナギさんは少しだけ首を傾げたあと、倒した魔獣の方へ歩いていった。

　倒した魔獣から小さな魔石を取り出し、袋へ入れる。

「それが魔石？」

「はい。探索者の基本収入です。普通の魔獣は倒しただけじゃお金出ませんから」

「持って帰って売る、と」

「そういうことです。あと、魔獣によっては特定の部位も換金対象になりますね」

　なるほど。探索者は覚えることが多いようだ。

◇

　採取を再開してしばらくした頃、ナギさんがふと俺の腰を見た。

「そういえば、それ」

「魔力銃？」

「まだ見てないです。水原さんが撃つところ」

　そういえば今日は1度も抜いていない。

「次、出たらやってみます？」

「俺が倒すの？」

「危なかったら私が止めます」

　言い方が完全に先生だった。

　それから10分もしないうちに、前方の岩陰が揺れた。

　さっきと同じ種類の小型魔獣が1匹、低い姿勢でこちらを睨んでいる。

　ナギさんは前へ出ず、俺を見た。

「どうぞ」

「急に任されると緊張するな……」

　腰から魔力銃を抜く。

　前回、トウカ先生と来た時よりは手が動いた。

　構える。

　魔力を流す。

　狙う。

　1発目。

　白い魔力弾が走り、魔獣の左肩あたりへ当たった。

　身体が大きく揺れる。

　倒れない。

　すぐにこちらを向き直った。

　狙い直す。

　2発目。

　白い光が、1発目の跡へほとんど重なるように突き刺さった。

　魔獣の身体が横へ弾け、そのまま岩の上へ転がる。

　動かない。

「……あれ」

　自分でも、思ったよりあっさり終わった。

　横を見ると、ナギさんが倒れた魔獣と俺の銃を交互に見ている。

「今、同じところに2発当てました？」

「たぶん」

「それ、銃使いなら普通にできるんです？」

「わからん」

　2人で少し黙った。

「俺、銃使いの知り合い1人もいない」

「そもそも、水原さんに友達がいないのは知ってます」

「ちくちく言葉禁止ね」

　比較対象がいなかった。

　トウカ先生にも、出力が揃っているとは言われた。

　もしかすると、あれは思っていたより銃向きの性質なのかもしれない。

　ナギさんが魔獣の傷口を覗き込み、小さく頷く。

「……とりあえず、普通かどうかは今度先生に聞いてください」

「そうする」

「普通じゃなかったら、ちょっと面白いですね」

　その言い方が妙に嬉しかった。

　その後は大きなトラブルもなく、予定していた採取を終えて地下都市の街へ戻った。

　協会の窓口に、魔石3個と採取物、それから状態のいい角などの素材を出す。

　魔石が7400円。素材が3100円。薬用苔と茸が2700円。

　合計、1万3200円。

「……1万3000円」

「今日は短時間ですし、こんなものです」

「半分で6600円か」

　解体場の日当と比べれば、特別大きな金額ではない。

　危険もある。

　毎回同じだけ取れるとも限らない。

　でも今日は、お試しみたいなものだった。

「もう少し慣れれば、日雇いより稼げるな」

　ナギさんが俺を見る。

「日雇いやめるんです？」

　少し考える。

「まあ、しばらくは日雇いと並行で潜ってみようかな」

「意外と慎重ですね」

「迷宮は毎日同じだけ稼げるわけじゃないんだろ。慣れて、本当にこっちの方が稼げるなら、その時考える」

　ナギさんが少しだけ目を細めた。

「……ちゃんと学習してますね」

「一応、痛い目は見てきたから」

　それでも、自分で迷宮へ入って、自分たちで採って、戦って、それが金になった。

　妙に嬉しかった。

「どうでした？」

「楽しかった」

「感想、小学生みたいですね」

「いや、でも本当に」

　俺は受取額の表示をもう1度見る。

「迷宮って、本当に金になるんだなって」

　ナギさんは少しだけ笑った。

「まあ。ちゃんと帰ってこられれば、ですけどね」

◇

　協会を出る頃には、すっかり腹が減っていた。

　朝から歩き回って、採って、戦って。身体を動かした分だけ、空腹も分かりやすい。

「このあと、何か食べて帰ります？」

「いいね」

　答えてから、さっき受け取った6600円が頭をよぎった。

「……いやでも、せっかく稼いだ直後に使うのもな」

　ナギさんが少し呆れた顔をした。

「ご飯は迷宮行かなくても食べるでしょう」

「それはそう」

「それに今日は、ちゃんと働いた後なので」

　珍しく、ほんの少しだけ声が弾んでいる。

　食べ物の話になると分かりやすい人だ。

　向かったのは、久しぶりの青灯亭。

　青いランプの灯りと、扉を開けた瞬間に流れてくる温かい匂い。

　迷宮の湿った石の匂いを何時間も嗅いだあとだと、それだけで妙に安心した。

　席につくなり、ナギさんが卓上のメニューを開く。

「今日、岩猪の煮込みハンバーグあります」

「急に元気になったな」

「気のせいです」

　目は完全にメニューへ向いたままだった。

「岩猪って焼くだけだと少し肉質がしっかりしてるんですけど、煮込むと脂がソースに出て美味しいんですよ。青灯亭の茸ソースとも合います」

　食べ物のことになると急に饒舌だ。

「じゃあ俺もそれで」

「真似しなくてもいいですよ」

「そこまで美味そうに説明されたら食べたくなるだろ」

　しばらくして、湯気を立てた鉄皿が2つ運ばれてきた。

　濃い茶色の茸ソースの中に、丸々とした岩猪のハンバーグ。横には焼いた地下根菜と、白い湯気を立てる飯。

　ナイフを入れると、思ったより柔らかく割れた。

　肉汁がソースへ混ざる。

　1口。

「……うま」

　口に入れた瞬間は牛肉に近い濃さがあるのに、噛むと豚肉みたいな甘い脂が出てくる。茸の香りが強いソースもよく合う。

　迷宮を歩いたあとだからか、いつもよりさらに美味く感じた。

　向かいを見る。

　ナギさんは何も言わずに食べていた。

　ただ、普段より明らかに口元が緩んでいる。

「美味しい？」

「……聞かなくても分かるでしょう」

「分かりやすい」

　少しだけ笑った。

　迷宮では見惚れるほど格好良かったナギさんが、今はハンバーグを食べて表情が緩んでいる。

　その落差がなんとなく面白かった。

「次は、もう少し採取場所増やしてもいいかもしれませんね」

「また一緒に行ってくれるの？」

　ナギさんの箸が一瞬止まった。

「……まあ。今日みたいな感じなら」

　そう言って、また何でもないように食事へ戻る。

　俺もハンバーグを1口食べた。

　迷宮で稼いだあとのご飯は、普段よりずっと美味しく感じた。　