第5話 Pilot vs Pilot
≪ 登場人物 ≫
◇ユイン・ユノス少尉 18歳 男性
OMC軌道保安軍、CAYAMBE防衛部隊所属
フォクスター小隊隊員
◇ピース・ギャラガ 26歳 男性
ピジョン・ブラッド隊隊員
模擬戦でのユインの対戦相手
◇ガブリエル・バングヘヴン少佐 42歳 男性
OMC統合作戦本部直轄、特殊HF戦術部隊所属
ピジョン・ブラッド隊隊長
◇ブラントリー・フォクスター大尉 25歳 男性
OMC軌道保安軍、CAYAMBE防衛部隊所属
フォクスター小隊隊長
◇エイジ・ミツギ少尉 16歳 男性
OMC軌道保安軍、CAYAMBE防衛部隊所属
フォクスター小隊隊員
◇ノア・シュナイダー大佐 34歳 男性
OMC軍作戦指揮官
◇ジュエル・シルバー ３５歳 男性
ピジョン・ブラッド隊副隊長
通称“シルバーリング”
ハッチが閉じ、外の音が消えた。
ユインの身体をシートが包み込む。操縦桿の基部に光が走り、指の形、握力、脈拍、皮膚電位が記録される。
起動操作系の配置は、正規軍の有人HFに搭載されるCellと全く同じだ。
ユインは操縦桿をわずかに倒した。
入力に応じた抵抗が、遅れなく掌へ返ってくる。
「これは……」
士官学校時代や、訓練で使用しているシミュレーターとは、明らかに差がある。
操縦席の形を似せただけではない。機体重量、推進出力、各関節の負荷、形態変換に伴う重心移動まで再現されていた。
正面の暗闇へ細い光が走る。全周囲モニターが起動し、射出レールと整備用アームがCellの周囲へ現れた。
ユインが首を動かす。映像に継ぎ目も遅れもない。
疑似Cellがわずかに傾くと、感覚までも連動した。
「すごいな……」
『ユイン、どうだ？』
突然、エイジの声が回線へ入った。
「聞こえてるのか」
『今は外部回線が開いてる。反応は？ フィーリングに遅れは？』
質問の勢いに、ユインは小さく笑った。よほど、自分が乗れなかった筐体が気になるらしい。
「まさに、実機だ。フィードバックまで完全に再現されてる」
『操作からのラグは？ 疑似Cellから機体のプログラムへシームレスにつながってるか？』
「まだ動かしてないけど、この精度なら――」
『外からの交信は、そこまでだ』
シルバーリングの声が割り込んだ。
『今回の模擬戦、外部からの通信は無しだ』
『少しくらい――』
『駄目だ』
短い沈黙の後、エイジが不満そうに息を吐いた。
『……分かった。ユイン、後で全部教えろよ』
「僕は、模擬戦に集中させてもらうから」
『おい――』
回線が切れた。
ユインは操縦桿を握り直した。短いやり取りで、肩から余計な力が抜けている。
対戦システムの待機表示。その向こうにいるのは、私服のままCellへ乗り込んだ男。名前は、――ピースと呼ばれていた。
『両者、聞こえているな』
シルバーリングが開始前の双方へ通信を開いた。
「聞こえています」
『聞こえてるよ』
ピースの返事は、相変わらず気だるい調子のままだ。
『対戦条件を説明する』
格納庫映像が、市街地の立体地図へ切り替わる。
高層建築群。中層ビル。幹線道路と高架交通網。狭い街路、立体交差、広場、市街地を横切る河川。
『戦闘領域は民間人の退避が完了した市街地。建築物と交通設備への被害制限は設けない』
地図上へ赤い境界線が浮かんだ。
『使用機体は両者ともOMC軍標準有人HF。性能、燃料、推進出力、装甲強度は同一。武装は主射撃兵装一基、短距離誘導弾四発、近接兵装一基』
ユインは各操作系へ短い入力を送った。
照準補助、正常。目標捕捉、正常。近接兵装、正常。推進器、正常。
機体制御AIは標準支援モード。姿勢維持、衝突回避、脅威度算出、推奨回避経路が有効になっている。
『撃墜、または機動不能判定で終了。判定後の攻撃は無効だ』
「了解しました」
『了解～』
『質問は』
「ありません」
『こっちも、ないよ』
『では外部通信を閉鎖する。念のため言っておくが、機体間のオープン回線も使用禁止だ』
通信が切り替わり、Cell内部が完全に独立した。
＊
筐体の外では、二つのカタパルトと機体情報がスクリーンに映し出されていた。
シルバーリングが管制ブースで最終確認を進める。特別室内に散っているピジョン・ブラッドの隊員たちも、各々の場所から画面を眺めている。
バングは腕を組んだままモニターを見ていた。フォックスも同じ姿勢で眺めているが、ユインを心配する様子はない。
フォックスはユインが超一流の有人HFパイロットであることを知っている。
そんな中、エイジだけが、モニターと管制ブースに表示されるデータと、シルバーリングが操作するコントロールモジュールを、忙しく目で追っていた。
「機体入力まで外へ出るのか……。これなら後から操縦を全部再現できる」
「お前は何しに来たんだ」
フォックスが、画面を覗き込んでいるエイジに呆れる。
「フォクスター小隊の名誉を守るため。今は、ユインの応援です」
「本当か？」
「……シミュレーターも少々」
「なにが“少々”だ」
エイジは中央モニターへ視線を戻した。だが興味とは別に、有人ＨＦパイロットとしての本能が視界の端で、筐体の駆動表示を追い続ける。
「最終確認完了。模擬戦闘システム、起動」
＊
ユインの正面へ赤い数字が浮かぶ。
5、4、
カウントダウンが始まる。
既に戦域となるエリアと、機体性能、武装に関する情報は頭に入っている。
3
AIが推奨上昇経路を表示する。
機体が同じなら分からないのは、ピース。対戦パイロットの技量だけだ。
2
ユイン軽く操縦桿を握り直す。
1
射出。
誘導灯が光の帯となって後方へ飛ぶ。
推進出力、最大。
瞬間にして、機体が戦域へ放たれた。
青空。眼下に広がる高層建築群。
ユインは推奨経路へ従わず、射出の加速を残したまま横転した。機首を下げ、ビル群へ向けて浅く降下する。
疑似Cellが回転し、横方向の重圧を相殺する。
「本当に実機と変わらないな。これはエイジが――」
脅威警報。
正面で光が瞬く。
射撃。
ユインが機体を起こした。射線が腹部の下を抜ける。
機体を狙った弾道ではない。上昇を選ばせ、その先へ二射目を置いている。
ユインは空中で急停止した。二射目が頭上を抜ける。
「先ずは。空戦で腕試し、か」
遠方を横切るピース機を捉えた。
同じ機体。同じ性能。腕が確かなパイロット同士、起動に余計な揺れがない。
ピースは最初の二射で、こちらの回避速度と判断を測った。
ユインは三発、撃ち返す。
上。右。後方。
回避方向を限定させる射撃。
ピース機は機体をわずかに傾け、三本の射線の隙間を抜けた。そのままユイン機の下へ潜り込む。
「そこか」
照準が重なる寸前、ピース機が軌道を変えた。
四肢を開き、急減速。
ユイン機が前へ流れ、上下が入れ替わる。
背後で射線を取られた。
ユインは機体を横へ旋回させる。弾道が翼端をかすめる。当然、損傷判定はない。
ギリギリで躱すのは慣れている。ピースからも、まだ仕留めに来る気を感じない。
何を選ぶか。仕掛ける距離は。回避に使う推進力は。
互いに、相手の癖を測る。
ユインはさらに旋回しながら短距離誘導弾を一発放つ。
背面へ付いているピース機からの一射。弾丸は誘導弾の横を通過し、センサーを乱した。
軌道が逸れる。
誘導弾は、急旋回するピース機から外れ市街地上空を通過していった。
＊
「速い……」
エイジが呟く。
二機は背後を奪い、機動形態を変え、上下を入れ替えながら高速で交差していた。
空中での射撃。だが、機体への命中を意として撃たれている弾ではない。
「撃たれれば避ける。避ければ姿勢が崩れ、次に動ける方向が減る。最後に残した道へ追い込んで、近接で仕留める。が、セオリーだからな」
フォックスが二機の動きを見ながら呟く。
「基本、HFは狙っても当たりませんから」
「ああ。特に、有人機のパイロット同士だと尚更だろう」
「ユノス少尉、上手じゃないか」
バングがわずかに笑う。
「少佐、分かって言ってるでしょう。この程度、当然の範囲でしょう」
「それもそうだ」
バングは素直に認め、画面へ視線を戻した。
＊
ユイン機とピース機が正面から接近する。
互いに射撃。左右へ散り、旋回し、再び接近。
一度も同じ高度に留まらない。
ユインが背後へ入ろうとすれば、ピースは入口へ射撃を置く。ピースが上昇すれば、ユインはその上へ回り込む。
二手先を塞ぎ、塞がれた側が三手目を選ぶ。
だが、決定的な距離には入れない。
空は広すぎた。どちらにも回避する余地が残っている。
＊
ピースは操縦桿へ軽く手を添えていた。
ユイン機が右へ回る。
その先へ射撃。
ユイン機は、弾が届く前に反転した。
「なるほどな」
ユイン機から二発の誘導弾。左右から挟み、正面には射撃。
残されたのは下降――そう見せている。
ピースは上昇した。
射線へ自ら飛び込み、弾丸が迫る直前に機動形態を移行。逆噴射で機体を落とす。
二発の誘導弾が追従する。
ピースは高層ビルへ向けて加速し、壁面すれすれで機首を起こす。
一発目が外壁へ激突。爆炎と破片が広がった。
二発目を引き連れたままビルの陰を回り込むと、正面からユイン機が迫ってくる。
ピースが一射。
狙いはユインではない。追尾してきた誘導弾に直撃させる。
二機の間で爆炎が膨らむ。
ユイン機は炎の中へ飛び込み、機動形態を変え飛び出した。近接兵装がピース機の胸部へ走る。
ピースは身体を捻って刃をかわし、同時にユイン機の腕部へ射撃した。
ユインが刃を引く。その隙に距離が開いた。
双方、左右へ離脱。
ユインは短く息を吐いた。
間合いは取れる。
問題は、その後だ。ピースは近接へ入っても、回避と反撃を同時に行う。
ピース機が高度を落とした。
一時的な回避ではない。次のフィールドへ指定するかのように、高層ビルの間へ滑り込む。
「来いって事か」
市街地へ入れば射線は短く、回避空間も狭まる。地形と経験が、そのまま差になる。
ドックファイトでの試し合いは、もう十分だ。
相手の戦い方を知るための模擬戦では無い。墜とす。
ユインは操縦桿を押し込んだ。
「いいよ。付き合ってやる」
＊
「入って行った。誘いに乗ったな」
エイジが身を乗り出す。
「分かって追ってる」
フォックスが即座に答えた。
「その判断が正しいとは限らんぞ」
バングが言う。
「正しいかどうかは、後から決まる。誘いに乗ろうが、ユインなら墜とすさ」
「いい部下だ」
「当然です」
フォックスは平然と答えた。
＊
ピース機が道路上空へ降りた。ビルの壁面が左右へ流れる。
ユインも市街地へ突入する。
ピース機が右の街路へ入り、ユインが追う。
角を曲がる直前、建物の陰から射撃。
ユインが機体を左へ振ると、その回避先へ二射目が走った。
AIが上昇経路を表示する。
ユインは機動形態を変え、壁面を蹴るように屋上へ飛び出した。
正面にピース機。
待っていたか。
近接兵装が振り下ろされる。
ユインは機体を後方へ倒し、刃を胸部装甲の前でかわす。だが姿勢を崩した。
ピースの射撃を避け、隣のビルの陰へ滑り込む。
加速の直後、ピース機が背後についた。
射撃で右を塞がれ、左には高架、正面には立体交差。
AIが立体交差の下を最適経路として示す。
ユインは道路すれすれまで高度を下げた。
出口へ近づいた瞬間、警報。
ピース機が先に回り込んでいる。
「早いな……」
正面を射撃で塞がれ、ユインは左の街路へ入った。
その先から短距離誘導弾が迫る。
近接兵装で切断。
爆発が機体を揺らし、乱れた視界の横からピース機が現れた。
ぶつかり合う刃と刃。
ピースは押し合わず、接触した瞬間に推進力を抜いた。
ユインの刃が前へ流れ、重心が崩れる。
下から跳ね上がったピースの刃が、左肩部装甲を切り裂いた。
損傷表示。姿勢制御系、軽度異常。
ユインは右脚を振り上げる。ピース機が後退し、蹴りは空を切った。
生まれた間合いへ最大出力。
背後のビルへ向かって飛び、すかさずAIの出力抑制をキャンセルする。
機体を半回転させ、両脚で壁面を蹴り上げた。
外壁が崩れ、反動で機体が斜め上に跳ねる。ピースの刃が、その下を通過する。
ユインは機動形態を変え、狭いビルの隙間へ滑り込む。
肩部損傷で片側の出力が乱れても、速度は落とさない。
三つ先の街区まで抜け、ピース機と距離を開く。
機体の損傷は軽微だ。
だが、相手は市街地へ入ってから、回避するたびに次の攻撃精度が上がっている。
このまま押されるのは避けたい。
自分の判断に遅れはない。操作もミスってない。選んだのは、その時点で最適な位置取り。
だからこそ、相手の攻撃を受けるのなら。
「違うな……」
ユインは支援表示を見る。
危険な道よりも、安全な道が規則的に塞がれている。
同じ機体の同じ判断。
その先は、ピースは出口で待てばいい。
「読んでいるのは僕の動きじゃない。この機体のAIに選ばせてるのか」
答えへ辿り着くと同時に、命令を入力した。
「AI支援、解除」
姿勢安定、衝突回避、推奨経路、負荷抑制が次々と待機状態へ移る。
操縦桿の反力が変わった。
損傷した左肩の重さ。左右で異なる推進力。細かな振動。そのすべてが掌へ返ってくる。
視界中央へ赤い警告。
完全手動操縦。
「これでいい」
スタビライザーを切ったのだから、当然、不安定な左の出力の影響が姿勢に反映される。
ならば、傾いたまま飛べばいい。
ユインは機体を左へ傾けたまま、道路上空へ落ち、地表すれすれで機首を起こした。
＊
「ユイン、AIの制御を切ったのか」
エイジが支援率ゼロの表示を見る。
「全支援解除。姿勢制御まで手動か」
シルバーリングの声に、周囲の空気がわずかに変わった。
「思いきりましたね」
「ああ」
フォックスは腕を組んだまま動かない。
「支援を切れば誘導から外れられる。その代わり、機体を全部自分で押さえ込むことになる」
モニターのユイン機は速度を落とさない。左右の出力を意図的にずらし、AIが排除していた揺れまで機動へ組み込んでいる。
「フルマニュアルで、飛んでる有人機を初めて見た」
エイジはライバルでもあり親友でもある、ユインのパイロットとしての能力に感嘆した。
沈黙を保つバング。ただ、細められた目は、ユインの操縦入力を追っていた。
＊
ピースはユイン機の進路予測が何度も書き換わるのを見た。
「切ったか」
驚きはない。
AI支援を切れば、まともに有人機が飛ばなくなるだけだ。
ユイン機が大通りへ入った。速度を落とし、損傷した左側を庇うように右へ傾いている。
そう見える。
ピースは追った。
＊
ユインは後方の反応を確認する。
ピース機は近づきすぎず、反転にも対応できる距離を保っている。
「それでいい」
左推進器の出力をさらに落とし、機動の不安定さをマニュアルで再現した。
第一手。速度を失った獲物を演じる。
ピースの射撃が右の建物を削った。
右を塞ぎ、左には損傷した推進器。正面には長い直線道路。
ユインは、そのまま前へ進む。
第二手。自分が追撃されやすい道に誘い込む。
道路すれすれまで高度を落とし、前方の高架へ短距離誘導弾を放った。
爆発。
崩れた構造材が上方進路を塞ぐ。
第三手。相手の高度を奪う。
ユイン機は崩落する高架の下へ飛び込み、粉塵と破片の中へ姿を消した。
第四手。機影を隠す。
機動形態を変え、前方へ逆噴射。
左脚をビルの壁面へ叩きつけた。
大きく姿勢を崩す機体に、すかさず制御指示を入力する。
脚部を支点に機体を百八十度反転。
第五手。これで狩られる側が、狩る側となる。
ユインは近接兵装を展開させた。
粉塵の向こうにピース機の反応。
速度が、わずかに落ちている。
互いに気づいている。
それでも来る。
ここで終わらせる。
＊
ピースは崩落した高架へ突入した。
前方の機体反応が反転する。
「だろうな」
どこまで読めているのだろうか。
機動形態を変えたピース機が、道路の中央から半身だけ外れる。
完全には避けない。避ければ、射撃で距離を取られる。
近接戦闘の距離を保ちたいはずだ。
ならば、入らせる。
近接戦闘で勝てると思うな。
ピースも刃を展開した。
＊
ユインが至近距離で射撃。
ピース機は右へ身体をずらし、弾丸が左肩の装甲を削る。
右側が開いた。
狙いどおり。
推進器、最大出力。
刃が届く距離へ入る。
六手目。獲物を確実に捉えた。
「取った」
ユインはピース機の胸部へ刃を振り抜いた。
刃が左胸部へ食い込み、装甲が砕ける。
これで機動不能だ。
だが、ピース機は後退しない。
ユインの攻撃へ自ら踏み込んだ。
攻撃軸は僅かにずれている。
ピースは破壊される場所を選び、左側の装甲をあえて犠牲にしていた。
刃が深く入り、抜けない。
「くっ――」
ピース機の右腕が動いた。
近接兵装がユイン機の左腕を断ち、そのまま推進制御部へ達する。
衝撃。
ユインの全周囲モニターが赤く染まった。
推進系統、停止。姿勢制御、喪失。
同時にピース機も、胸部中枢と主制御系統を失った。
二機は互いの刃を突き立てたまま停止した。
双方機動不能。
模擬戦終了。
＊
特別室には、数秒間、機器の作動音だけが残った。
「相打ち……」
エイジが呟く。
「判定時刻、同一。両機、戦闘継続不能。引き分けだ」
シルバーリングが告げた。
「相手は避けられなかったんじゃない。避けなかった」
エイジが言う。
「ああ。ユインの刃を受ければ、自分も攻撃を届かせられると判断した」
「ユインも止められたはずです」
「いや、フルマニュアルの機体で臨機応変な回避と連続攻撃は無理だ」
フォックスの視線は厳しい。
「実戦では出来そうにない。だからこその判断と戦い方だ」
バングが腕を解いた。
「ピースも随分と楽しめたようだ」
「ユノス少尉はどうでした」
ノアが尋ねる。
「強いですよ。それは始める前から分かっていた」
バングは停止した二機へ目を向ける。
「今ので、どう強いのかが分かった」
シルバーリングの操作により、模擬戦の環境が消え、二基のシミュレーターのハッチが開く。
＊
ピースは息を乱すこともなく筐体を降り、ユイン側を見ずに管制ブースへ向かう。
「データ」
「出してる」
シルバーリングは、AI支援解除から最後の近接攻撃までを展開した。
ピースは反転の記録を指す。
「支援を切ったのは」
「この直前。姿勢制御まで全部落としてる」
「やっぱりな」
シルバーリングが最後の攻防を再生する。
「一手早かったら、避けられたか？」
「避けたら、その次で取られる位置だ。何手先まで準備していたか分からない。だから受けた」
「受けるも何も、致命傷だぞ」
「だからこっちも、獲ってやった」
ピースの口調に相打ちを悔しがる響きはなかった。
＊
最後の衝撃が腹の奥へ残っているような感覚を振り払い、ユインが固定具を外す。
筐体から降りると、エイジが近づいてきた。
「お疲れ。凄かったな」
「筐体の話か、戦いの話か」
「両方だ」
「ったく。筐体は最高だったよ。実機とほとんど変わらない」
「やっぱりか」
エイジの目が輝く。
「戦いは見てたからな。最後、勝てたと思ったよ」
「僕もだ。でも、向こうも同じことを考えてた」
「支援を切った後は、操縦しながら操作入力してたのか」
「近接戦闘に入ったら終わりだから、先行入力含め、突貫の前に全部ね」
ユインは軽く自慢げな笑みを見せた。
二人は並んでフォックスのもとへ向かった。
「隊長。戻りました」
フォックスは、実戦から戻った部下を確かめるようにユインを見た。
「よく気付いたな」
「AI支援のことですか」
「ああ。市街地へ入る判断そのものは悪くねえ。あそこで引いたら、相手の戦い方は分からないままだった」
フォックスは言葉を継ぐ。
「だが、経験の差を測るのが一手遅い。支援を切った後の組み立ては悪くねえが、損傷した左側を最後まで計算へ入れ切れてない」
「最後の踏み込みで、ズレを調整できませんでした」
フォックスは一度うなずいた。
「まあ、よくやったよ」
「ありがとうございます」
「相打ちで満足すんな。次は墜とすぞ」
「はい」
＊
ピースはシルバーリングと短く言葉を交わした後、バングのもとへ向かった。
距離があり、エイジたちには内容までは聞こえない。
短い問いと返答。
バングが一度だけ笑うと、ピースは肩をすくめて管制ブースへ戻った。
バングがフォックスたちへ歩いてくる。
「見事だったな、ユノス少尉」
「ありがとうございます」
「最初に市街地へ入ったのは少し素直すぎたが、追い込まれてからの切り替えは早い。支援を捨て、損傷した機体を自分で引き受け、その上で罠を組み直した」
賞賛であり、分析でもあった。
「強いことは、承知していた。軌道エレベーターの戦域から帰還した部隊が、腑抜けなわけないだろう」
「それなら、最初からこんな真似をする必要はなかったでしょう」
「共同任務だ。順調な時だけ動ける相手では困る。その点、貴官の部下は問題なさそうだ」
「上から目線が気に入りませんね」
「俺たちの本拠地だからな」
互いの言葉に棘は残っている。それでも、互いを知らなかったさっきまでとは、響きがわずかに違っていた。
バングがノアへ向き直り、姿勢を正す。
「シュナイダー大佐。確認は済みました。ピジョン・ブラッドは命令どおり、フォクスター小隊との共同任務に就きます。異存ありません」
「了解した。それでは、改めてピジョン・ブラッドの戦術情報と機体運用情報を提示してください。フォクスター小隊とも共有します」
「承知しました」
ノアはフォックスを見る。
「フォクスター大尉にも、異存はありませんか」
フォックスはピジョン・ブラッドの待機室を見渡す。
「少佐殿の部隊が、情報を隠さなければですが」
「背中を預ける相手へ、必要な弾数くらいは教える」
「最低限すぎますね」
「そこから始めようじゃないか」
バングの一言に、フォックスは鼻を鳴らしたが、それ以上反論をする事は無かった。
＊
隊長同士のやり取りをよそに、ユインは管制ブースへ目を向けた。
シルバーリングの横に立つピースと視線が合う。
ピースは何も言わず、口元をわずかに上げた。
挑発でも、己を誇示するためでもない。
ユインも敬礼ではなく、軽く頭を下げる。
階級も所属も関係ない。
有人機のパイロット対パイロット、最後の一手を読み合った者へ向けた、短い挨拶。
言葉を交わす必要はなかった。
二人はすでに、戦いを通して互いを理解していた。
≪ あとがき ≫
第2章は、次回のエピローグで終わりです。
登場人物が多くなってきたので、前書きを考えないとです。
