第4話 レクリエーション
≪ 登場人物① ≫
◇ノア・シュナイダー大佐 34歳 男性
OMC軍作戦指揮官
◇ガブリエル・バングヘヴン少佐 42歳 男性
OMC統合作戦本部直轄、特殊HF戦術部隊所属
ピジョン・ブラッド隊隊長
◇ブラントリー・フォクスター大尉 25歳 男性
OMC軌道保安軍、CAYAMBE防衛部隊所属
フォクスター小隊隊長
◇エイジ・ミツギ少尉 16歳 男性
OMC軌道保安軍、CAYAMBE防衛部隊所属
フォクスター小隊隊員
◇ユイン・ユノス少尉 18歳 男性
OMC軌道保安軍、CAYAMBE防衛部隊所属
フォクスター小隊隊員
「両名、これから少佐殿に同行だ。ついてこい」
作戦室から出てきたフォックスは、明らかに機嫌が悪い。
「了解しました」
二人がそろって応じる。ユインがフォックスの顔を見た。
「隊長、どちらへ？」
「知らん」
素っ気ない答えが返ってきた。
ユインとエイジは顔を見合わせた。呼び出された本人すら行き先を知らず、不満を隠す気もないらしい。
「それでは少佐、案内を頼む」
ノアが告げる。
「承知しました」
バングは形式どおりに答え、廊下の奥へ向き直った。
先頭を歩くバング。その後ろにノア。フォックスはバングの隣を避け、ノアの横へ並ぶ。エイジとユインは数歩遅れて三人を追った。
ユインは歩調を落とし、エイジの隣へ寄る。
「何があったんだろうな」
「分からない。でも、隊長があそこまで露骨なのは珍しい」
「命令が気に入らなかっただけじゃなさそうだ」
「ああ」
フォックスは、上官の判断に不満があっても、部下の前で感情を露わにするタイプではない。必要な命令なら受け入れ、それに従うのは当然とわきまえている。
今の表情は、困難な任務を命じられた時のそれとは、明らかに違っている。
もっと、生理的な嫌悪からくるような、根本的な理由があるとユインは感じた。
案内表示が減り、通路脇の認証装置が増えていく。やがて行き交う軍人の姿も消えた。
一行が着いたのは、地下作戦区画の端に設けられた小さな乗降所だった。人影も、行き先表示もない。認証端末と閉じた扉だけがある。
端末へバングが掌を置いた。
白い認証光が走り、扉の向こうから低い走行音が近づく。数秒後、窓のない無人シャトルが姿を現した。
「さあ、こちらへどうぞ」
バングが、仰々しく4人をシャトルへと促す。
五人が乗り込むと、行き先を入力していないにもかかわらずシャトルは動き始めた。
低い振動だけが車内を満たす。
ノアが自身の端末を確認した。
「移動経路が表示されていないが」
「乗車権限を持つ人間にしか接続先を出さないラインなので」
バングの悪びれもしない返答に、フォックスが低く鼻を鳴らした。
「秘密にしなければ死ぬ病気にでもかかっているんですか、少佐殿」
「秘密にしておけば死なずに済む仕事をしているだけだ、大尉」
「便利な理屈ですね」
「便利だから使っている」
上官同士の短い応酬に、エイジとユインは視線だけを交わした。
隊長の不機嫌は、やはり、この少佐が原因だ。一度や二度のやり取りではない。エイジは、すでに何度も刃を合わせたような棘を、隊長と少佐の会話から感じ取った。
シャトルが停止した。
扉の先には、階層表示のない大型エレベーターが一基だけ設けられている。
「もう少しで着きます」
「まだ先があるのか、であります」
「安心しろ。地獄までは行かない」
「行き着くところは、似たようなものでしょう」
「その割には、素直についてくるな」
「命令ですから」
「ご立派だな」
フォックスとの会話を、もはや楽しんでいるかのように、バングは笑い、エレベーターの認証装置へ掌を当てた。
掌紋、皮下血管、虹彩。複数の照合を終えて扉が開く。シャトル同様、内部には階数を示す操作盤すらない。
全員が乗り込むと、目的階層は自動で設定され、エレベーターは下降を始めた。
「隊長」
エイジが呼びかけた。
「何だ」
「少佐殿とは、以前からのお知り合いなんですか」
「今日初めて会った」
「そうなんですか」
「残念ながらな」
心底残念そうだった。
ユインが声を落とす。
「もう聞かない方がいい」
「俺も、そう思った」
エレベーターが停止する。
扉の先には、黒灰色の壁と白い照明だけで構成された一本の通路が伸びている。案内表示も人影もない。
通路の先に巨大な隔壁が現れる。
区画を示す上部の表示は、今まで目にしたそれと異なり簡素だった。
部隊名も、用途も記されていない。
統合作戦本部直轄――特別戦術運用区画、T‐09ブロック。
「特別戦術運用区画……」
エイジは表示を見上げた。軍基地の主要区画は士官として一通り頭へ入れているが、T‐09に覚えはなかった。
バングが隔壁の前へ立ち、引き連れた一団を振り返る。
「さあ、到着です」
同じ声なのに、本部長室で聞いた時とは響きが違った。
自分の領域へ戻った人間の声だった。
たどり着くまでに幾度、あっただろうか。バングが最後の認証端末へ右手を置く。
「厳重というか、大げさというか」
「用心深いと言ってくれ」
「少佐殿の部隊に、そこまで守る価値があるとは思いませんでした」
「俺たちを守るためとは限らんぞ」
隔壁が左右へ開く。
隙間から柔らかな光が漏れた。
「……何だ、ここ」
扉の先を見たエイジとユインは、そろって足を止める。
軍施設とは思えないほど広い空間だった。
高い天井。黒を基調とした床。中央には大型ソファと低いテーブル。壁面モニターと作戦卓、訓練器具、簡易医療設備、武器と電子機器の作業区画。
その一方で、長いカウンターと酒瓶を備えた本格的なバーまである。
「待機室……なのか？」
「少なくとも、僕らが知ってる待機室じゃないな」
ユインも室内を見回す。
ノアが一歩中へ踏み入れた。
「これが特別戦術待機室ですか」
「名目上は、ですね」
「実際は？」
バングは両手を軽く広げた。
「俺たちに必要なものは、だいたい揃っています」
「随分と手厚い待遇ですね」
「必要経費ですよ」
「豪華なバーカウンターも？」
「特に重要です」
ノアからの確認とも取れる問いかけに、真顔で答えるバング。
「汚れ仕事の報酬が、この部屋というわけですか」
フォックスがバーと休憩設備を見回す。
「俗物丸出しだな」
「命を安く使われているんだ。部屋くらい充実してても罰は当たらんだろう」
「開き直るんですか」
「正当な要求だよ、大尉。死ぬまで働け、その代わり寝床も食事も最低限で我慢しろ。そんな飼い主に尻尾を振るほど、俺たちは躾がよくない」
フォックスの目が鋭くなる。
バングは、楽しむように笑った。
その表情は、ここでは自分が主人だと、言葉にせず告げていた。
歩き出したユインに続こうとしたエイジは、違和感に気づく。
人の気配がある。それも、一人や二人ではない。
だが、誰も出迎える様子がない。
「戦争屋が勢揃いか……」
室内を見渡したフォックスの口から、言葉が漏れる。
「そうさ。俺たちが戦争屋だ」
バングがゆっくり振り返り、フォックスへ両腕を広げた。
「改めて挨拶させていただく。俺たちが、OMC統合作戦本部直轄の非公然特殊機動部隊――ピジョン・ブラッドだ」
そのままエイジとユインへ顔を向けた。
エイジの表情が変わる。ユインも目を細めた。
記録には現れず、存在を尋ねれば否定される。兵士の間で、半ば都市伝説のように語られていた謎の部隊。ピジョン・ブラッド。
「そして俺がその隊長、ガブリエル・バングヘヴン少佐」
「エイジ・ミツギ少尉です」
「ユイン・ユノス少尉です」
二人は姿勢を整えた。
「堅苦しい挨拶はここまでだ。二人とも、楽にしていい」
エイジはフォックスの顔を見た。相変わらず、むっとしている。驚いた様子がない以上、作戦室で先に知らされたのだろう。
「隊長が不機嫌だった理由は、これか」
「たぶんな。相揉めたみたいだ」
フォックスが小声を漏らす二人を軽く睨む。
そろって口を閉じたエイジとユインを見て、バングだけが楽しそうに笑っていた。
「さて」
バングが声を上げた。本部長室で使っていた抑えた軍人口調ではない。部屋の隅々へ届かせる、芝居がかった声だった。
「飼い主様から、またありがたい仕事だ」
「月まで出向いて、お偉い方々を守れとさ。目的地は遥か彼方。相手の機嫌は分からない。帰ってこられる保証もない。実に俺たち向きだ」
「しかも今回は、こちらのフォクスター小隊と共同任務だ。ところが肝心の隊長殿は、それがお気に召さないらしい」
「事実とは異なる」
すかさず、フォックスが口をはさむ。
「どこが違う？」
「共同任務が気に入らないのではありません。少佐殿の部隊を信用できないと言っただけです」
「聞いたか。我が隊は信じていただけない。理解されない。非公式、汚れ役ゆえの悲しさだ」
わざとらしく胸へ手を当てるバングに、周囲から微かな笑いが漏れた。
バングは特別室の奥へ歩き始める。
「だから、少しばかり交流を深めようじゃないか。言葉だけでは伝わらない。書類だけでは信じられない。なら、互いに見せるのが早い」
「交流？」
エイジが呟く。
「嫌な予感しかしないな」
「俺もだ」
ユインはバングの遠ざかる背中を見た。
バングが歩いた先に、四基の巨大な筐体が姿を現す。
左右に二基ずつ。中央の管制卓を囲み、それぞれが独立した搭乗口を持っている。
搭乗部は、有人HFの操縦中枢――Cellそのものを収める大きさだった。
エイジの目が見開かれる。
「まさか……」
次の瞬間には足が動いていた。
「おい、エイジ」
ユインが呼ぶより早くバングの横を追い越し、最も手前の筐体へ駆け寄る。
「HFの有人機実戦シミュレーター。しかもCell完全再現型……操縦系統だけじゃない。生体入力も、全周囲映像も、衝撃制御も実機規格だ」
側面の識別表示を追い、接続部を覗き込む。
「四基を直接同期してる。対戦用の処理系まで専用だ。これ、本当に基地の設備なのか？」
「さっきまで嫌な予感がすると言ってなかったか」
「それとこれは別だ。これは凄い。本当に凄いマシンだ、ユイン」
「分かったから、少し落ち着け」
バングがゆっくりエイジの隣へ立ち、筐体を軽く叩いた。
「どうだ、少年。すごいだろう。オジサンたちは“特別”なんだ」
「確かに、こんな設備は見たことがありません。バングヘヴン少佐。」
「だろう？ 四基とも実機のCellと同じ操縦環境を再現できる。登録機体なら出力特性も武装も呼び出せる。実弾で殺し合わず、実力を確かめるには便利な玩具だ」
「玩具にしては、いささかコスト度外視の代物ですね」
ノアが設備を見ながら言う。
「値段を気にしていたら、いい仕事はできませんよ、大佐」
「予算の出所は後で確認します」
「探すだけ無駄でしょう」
フォックスは筐体を一度見ただけで、すぐにバングへ視線を戻した。
「俺たちをここへ連れてきた理由は、これですね」
「察しがいいな、大尉」
バングはフォックスと向き合う。
「OMCから命じられた仕事をこなす。そこに異存はない。だが、弱い奴らと組む気もない」
特別室内が静まり返る。
「誰と仕事をやるか、最後はこっちで見極めさせてもらおう」
バングがノアへ短い視線を送る。
ノアは眉ひとつ動かさない。
「話が早くて助かります、大佐」
「自分はまだ、何も言っていないが」
「止める気配がなかったもので」
「任務への悪影響が出るなら止めます。そうでないなら、相互、戦力確認の良い機会です」
「結構」
バングの笑みが深くなる。
最初から、こうするつもりだったのだ。本部長室で反発を受け流していたのではない。不信も侮蔑も、この場へ引き込む材料にされた。
物分かりのいい大人の対応に手応えがないと感じ、油断し本性を見落とすとは。フォックスは、バングの強かさに今更ながら気づいた。
バングが搭乗口を二度叩く。
「なに、フォクスター小隊が弱いとは言っていない」
「俺たちの部隊の情報なら、少佐殿は知っているはずだ」
「ああ、記録だけなら、貴官の部隊が優秀なのは知っている。記録だけでは信用できないと言ったのは貴官だ」
「だから、この場で試すのか」
「互いを知るためのレクリエーションだよ」
バングが不敵に笑う。
「墜とされるのが嫌なら、無理にとは言わない」
「ここまで来させて、それができるか」
「さあ、こちらとしては相手は誰でも構わない。フォクスター小隊の強いところを、我が隊に見せてくれればいい」
その言葉に合わせるように、一人の女性が待機室の奥から歩み出た。
足音も立てず、真っすぐエイジへ近づいてくる。
軍服ではない。身体の線を隠さない私服姿。だが、明らかにHFパイロットの雰囲気があった。
女は何も言わない。
値踏みする視線が、エイジの顔から肩、腕、腰へゆっくり下りる。
「……何ですか」
返答はない。
距離が詰まる。軍人同士が話す距離ではない。
エイジが一歩引こうとした時、女の人差し指が胸元へ触れた。軍服の上をゆっくり上がり、襟から首筋へ這う。
「っ……」
背筋へ、ぞわりとした感覚が走った。
振り払うべきか迷った一瞬に、指先が首へ届く。顔が熱くなった。
「何の真似です」
フォックスの声が低くなる。
「見たところ、この中で一番強いのは、少年。君だろう」
バングは女の振る舞いを制する事無く、エイジに語り掛けた。
「小官、ですか？」
「どうだ、ピジョン・ブラッド相手に、自分の強さを証明したくないか」
エイジの目がシミュレーターへ向く。
挑発だと分かっている。それでも、伝説の部隊とこの筐体で戦えることに、心が動いた。
女の指が、もう一度、エイジの首筋をなぞる。
「部下をからかうのは、そこまでにしていただきたい」
「本人へ聞いているだけだ、大尉」
「その前に、その隊員を離れさせろ」
その時、エイジと女の間を遮るように、身体が滑り込んできた。
ユインだった。
エイジの前へ立ち、女と距離を取った。怒りは表へ出さない。それでも、これ以上触れることは許さないと、その目と立ち位置が告げていた。
女は数秒ユインを見つめ、面白そうに口元を緩めると、一歩だけ退いた。
「少佐殿」
「何だ、もう一人の少年」
「ユイン・ユノス少尉です」
「失礼、そうだった」
ユインは一度だけエイジを見る。
「少佐殿は、この中でミツギ少尉が一番強いとお考えなんですね」
「ああ」
「自分も否定はしません。ですが、この中で一番強い少佐殿が出ないのでしたら、我が隊も一番強い彼を出す必要はありません」
「俺が一番強いと？」
「隊長なのでしょう」
「隊長が一番強いとは限らんぞ」
「少なくとも、少佐殿は自分が一番だと思っているように見えます」
バングは怒ることも無く、続きを促すように顎を上げる。
「それで？」
「少佐殿が出ないのでしたら、ミツギ少尉が出る必要はありません。そして、隊長である少佐殿も出ないのでしたら、フォクスター隊長が出る必要もない」
「ユイン」
フォックスがユインを見る。
制止ではない。意思を確かめる声だった。
ユインは短くうなずき、バングへ向き直る。
「したがって、小官がお相手します」
一瞬、室内が静まった。
エイジはユインの横顔を見る。自分を休ませるためか。フォックスを挑発へ乗せないためか。相手の実力を自分で確かめるためか。
おそらく、全部だ。
バングが軽く口笛を吹いた。
「言うじゃないか、ユノス少尉」
「自分の考えを、申し上げただけです」
「大尉の部下は、二人とも随分と肝が据わっているな」
「少佐殿に評価してもらうために、育てているのではありません」
フォックスが不機嫌そうに返す。
「こちらからの相手は、そうだな。シルバーリング、お前が選べ」
バングから指示を受け、大柄の男が暗がりから立ち上がった。
シルバーリングと呼ばれた男は、ユインを一度見てから、奥のソファへ顔を向けた。
「おい、ピース。出番だ。相手してやれ」
「……はい、はい」
気だるそうな声とともに、人影が身体を起こす。
出てきたピジョン・ブラッド隊員の姿は、シミュレーター用の訓練服でも、官給された軍服でも無かった。まるでこれから、街へ出かけるような普段の服装で現れ、こちらへ歩いてくる。
エイジは思わず、その姿に視線を向けた。
「何だよ」
それに気が付き、ピースはエイジを見返し、言葉を放つ。
「いや……その恰好で乗るのか、と思って」
「有人機のCellは、この世で一番安全な場所だろ。ナリぐらい好きにさせろ」
軽く言い捨て、ピースは筐体の操縦席に乗り込んだ。
ユインがフォックスへ向き直る。
「隊長。参加の許可を」
フォックスはユインの目を見た。
「勝つことだけ考えるな。相手の癖と、この部隊の戦い方を見てこい」
「了解しました」
「危険を感じたら、すぐ止めろ」
「模擬戦です。隊長」
「相手は何をするか分からん」
「安心しろ、大尉。壊して困る客人には手加減するよう言ってある」
少し離れた場所でバングが笑う。
「手加するのはそちら側とは限りません。少佐殿」
ユインが即座に返した。
「その意気だ、少尉」
ユインはそれ以上応じず、ハッチの開いた筐体へ乗り込む。
「対戦条件は」
成り行きを見ていたノアが、筐体の管制ブースへ目を向け、バングに確認した。
「機体と武装は同一規格。操縦技量のみで戦わせます。どちらかが、機動不能となった時点で終了です」
Cellを再現した操縦席へ身体を沈め、慣れた動作で固定具を合わせた。
筐体の外を表示するモニターに、エイジが映っている。
その表情には、僅かに心配の色があった。
それとも、最新式のシミュレーターへの搭乗に未練があるのか。
「今回は、僕で十分だ。それに、士官学校の模擬戦なら僕の方が勝ち越してる」
その表情をかき消すように、外部通信でユインは軽口を叩いた。
「今、その話を出すのか」
「事実だろ」
ユインの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
ユインが片手を上げる。エイジも同じように返した。
シルバーリングが管制ブースで筐体の起動を確認している。
ピース側のハッチが閉じる。続いてユインの操縦席も、筐体の中へと押し込まれるように移動が始まった。
ハッチが完全に閉じる。
外の音が消えた。
外部の映像が切り替えられ、暗くなったCell内部に、表示が一枚ずつ灯る。
機体認証。
操縦系統接続。
生体情報同期。
模擬戦闘領域構築。
二基のシミュレーターから、低い駆動音が同時に響き始めた。
≪ 登場人物② ≫
◇ジュエル・シルバー ３５歳 男性
ピジョン・ブラッド隊副隊長
通称“シルバーリング”
◇ピース・ギャラガ 26歳 男性
ピジョン・ブラッド隊隊員
模擬戦でのユインの対戦相手
◇モニカ・ベルベット 28歳 女性
ピジョン・ブラッド隊隊員
エイジをからかった女の人
≪ あとがき ≫
第2章はエピローグ含め、あと2話で終わります。
今週もお疲れ様でした。
よい週末をお過ごしください。
