プロローグ 未知への対処
≪ 登場人物 ≫
◇OMCの政治家、行政官僚、軍部代表、民間基幹企業の代表者たち
OMC中枢議事棟、特別対策会議室。
戦場から離れた部屋には、血の匂いも、焦げた金属も、冷却材も無く、兵士の声も届かない。
磨き上げられた床と強化ガラス、壁一面の情報スクリーン。
そこは、温度も湿度も、静けさも、政治に都合よく完璧に管理されていた。
公開審議の場ではない。
非常事態に限り、選ばれた中枢構成員だけが招集される閉じた決定機関。
議長席を中心に、政治家、行政官僚、軍部代表、民間基幹企業の代表者が半円を描いている。
肩書だけを見れば、統治、安全保障、産業が均衡しているように見えた。
だが、座席の位置は力関係を正直に示していた。
中央には政治、その背後には企業。
軍部は端に。
新世代エネルギーの発明によりもたらされた平和な時代、軍は予算を消費する組織と見なされてきた。
社会を動かすのは、月から届く触媒鉱物と、地球の水資源を軸にした経済循環である。
その流れから税を集め、配分する政治家が権力を持つ。
設備、技術、雇用、資金を握る企業は、その政治家を背後から動かす。
軍は安全保障を担っていたが、平時には利益を生まない。
必要ではある。
しかし、必要以上に口を出すことは許されない。
それが、この時代における軍の存在だった。
「軌道エレベーターGEV02-CAYAMBE襲撃、および月面基幹施設群における独立宣言について、緊急報告を始める」
議長が開会を告げる。
壁面スクリーンに、青白い地球と軌道エレベーターの戦術図が映し出される。
赤道直下から宇宙へ伸びる白い線。
その基部周辺へ、赤い損害表示が重なっていく。
「第一報。月面マスドライバーより射出された鉱物輸送コンテナ二十基のうち、後続十基が予定軌道を逸脱」
記録官が、感情を排した声で読み上げた。
スクリーンに、静止軌道上の回収ステーションを突破する十本の赤い軌跡が描かれる。
「地球絶対防衛圏が自動迎撃。外殻破壊後、内部から所属不明HF60機を確認。機体群は軌道エレベーターワイヤーを基準に、大気圏降下を開始」
映像が切り替わる。
赤熱した大気を、人型の影が滑り落ちていた。
落下ではない。
コンテナを耐熱殻として利用し、成層圏から戦闘空域へ侵入する、計画された強襲だった。
軍部代表の一人が、わずかに顎を引く。
同じ映像を何度見ても、既存の作戦分類には収まらない。
「第二報。降下開始とほぼ同時刻、月面側が地球圏統合通信網へ侵入。発信者は、月面基幹施設群統括を名乗るレフトムーン・ロゥという人物」
スクリーンが黒く染まり、中央に白い文字が現れた。
SOUND ONLY
議場の音響装置から、記録された男の声が流れる。
『これは交渉ではない』
低く、平坦な声だった。
『要求でもない』
怒りも、熱狂も、勝利の誇示もない。
『事実の通達である』
短い再生が終わる。
「ロゥは、月面基幹施設群が地球圏共同管理体制から離脱したと宣言。OMCはこれを独立宣言と認識」
次に表示されたのは、軌道エレベーター周辺の戦闘記録だった。
白灰色のOMC無人HF群と、黒灰色の月側HF群。
軌道エレベーターのワイヤーを挟み、両者が交錯している。
「第三報。OMC無人HF統合管制施設が通信途絶。衛星観測により、地表区画および地下中枢部の壊滅を確認」
赤い文字が表示される。
DEEP HAND：LOST
軍部席の空気が重くなる。
失われたのは、一つの基地だけではない。
遠隔操縦、AI戦術補助、群制御を束ねる、OMC無人HF運用体系の中枢だ。
「同施設の喪失後、前線の無人HF群は統合管制を失い、多数が停止、または戦闘不能」
停止した無人HFを、月側機が切り崩していく。
政治家の一人が眉をひそめる。
その表情に浮かんだのは、戦場への悲愴では無い。
損失額を計算する者の顔だった。
「第四報。有人HF部隊が戦域へ投入され、月側HFを一時的に押し返しました。しかし直後、全高二十メートル級と推定される大型機動兵器が出現」
記録映像が激しく乱れる。
砂嵐の奥に、輪郭の定まらない黒い影が立っていた。
「通常の飛行、降下、地上移動による接近痕跡はありません。出現前のセンサー反応も確認できず、出現後は強力な光学妨害により形状解析に失敗しています」
黒い影の胸部に光が集まる。
次の瞬間、白い線が地表を貫いた。
起動エレベーター地上基地の軍事区画が、映像の中から消える。
爆発ではない。
そこに存在した構造物が、空間ごと抉り取られたように失われた。
「第五報。大型機動兵器による高出力指向性兵器の使用を確認。防衛司令部、火器統合制御区画、対空迎撃演算施設は機能を喪失」
静まり返る議場。
「なお、軌道エレベーターの基幹ワイヤーに致命的損傷は確認されていません。民間貨物系統は、一部制限下で運用継続が可能です」
その沈黙に意を介さず、記録官は淡々と事実を述べる。
何人かの肩から、安堵とも取れる脱力が見られた。
軍事区画は消えた。
だが、経済の動脈は切れていない。
その一点だけで、最悪を免れたと判断する者がいた。
「第六報。戦闘終了後、月側HFの残骸はすべて超高温で熔解。機体構造、制御系、有機物を含む内部物質は回収不能」
黒灰色の機体が、輪郭を保ったまま赤熱し、墜落する記録が映る。
「現時点で、搭乗者の有無、制御方式、所属を裏づける物証は得られていません」
手がかりを残さず消えた未知の存在。
「最後に、襲撃後も月面マスドライバーからの鉱物輸送は通常スケジュールで継続しています。資源供給停止の兆候は見られません」
スクリーンに、月から地球圏へ向かう貨物軌道が表示される。
いつも通りの便数。
いつも通りの運搬量。
テロとも言える独立宣言があり、軍事基地が消え、未知の大型機動兵器が現れた。
それでも、鉱物は届いている。
議場にいる多くの者にとって、その事実は戦場での被害より優先された。
「以上が、現時点で確認された主要事実である」
議長が報告を締めくくる。
スクリーンには、傷つきながらも空へ伸びるGEV02-CAYAMBEが映っていた。
「つまり、軌道エレベーターは無事なのだな」
最初に口を開いたのは、軍部ではなかった。
「基幹構造は維持されています。ただし、地上の軍事防衛機能は壊滅的な損害を受けました」
政治家の問いに、軍高官が一拍置いて答える。
「民間輸送は？」
別の政治家が間を置かず尋ねる。
「安全確認済みの貨物ラインから、段階的に再開しています」
「ならば、最悪ではない」
軍部席に不本意とも取れる空気が流れた。
事態は最悪だ。
基地は失われ、無人HF網は中枢を断たれ、敵の正体も攻撃原理も分からない。
それでもインフラに影響が無い限り、政治にとって危機は管理可能な損失へ変わる。
企業代表の一人が、静かに口を開いた。
「鉱物輸送が継続している点は重要です。月側は、地球圏との経済関係そのものを断つ意図までは持っていない」
「あるいは、断てない」
別の企業代表が引き取る。
「月面施設は生命維持に必要な水を地球側へ依存しています。未知の兵器を保有していようと、その条件は変わりません」
政治家たちが頷く。
大型機動兵器の移動原理は説明できない。
月側HFがなぜ熔けたのかも分からない。
だが、水という弱点だけは理解できた。
そして、水の主導権は地球、即ち、自分たちだった。
強硬派の議員が、背もたれへ深く身体を預ける。
「飼い主の手を噛みながら、餌は止めるなと言っているようなものではないか」
軍部席の何人かが、露骨に表情を硬くした。
「ロゥと名乗るテロリストに、管理者が誰かを思い知らせる必要がある。月には独立はおろか、自治さえ認めていない。月面の存在は、我々OMCへ資源を運搬する構造の一部に過ぎない」
「あなたの言う“構造の一部”が、我々の軍事基地を消しました」
軍高官が抑えた声で返す。
議員は鼻で笑った。
「軍が職務を果たせなかった結果で反論をされても、我々、政治家は困るのだよ」
言い放たれた瞬間、場の力関係が露わになった。
政治は支配権の均衡を見ている。
企業は資源と技術の価値を見ている。
軍は、次に同じ攻撃を受けた時、何が残るかを見ていた。
同じ事態に直面しながら、誰も同じ危機を見ていなかった。
企業代表が、不鮮明な大型機動兵器の静止画像を拡大させた。
「最優先で検討すべきは、この技術の帰属です」
砂嵐の奥に立つ黒い影。
彼の視線の先には恐怖より、所有欲があった。
「月側が独立を主張する以上、我々と相対する経済圏のCMSが接触を試みるのは確実です。先に技術情報を確保された場合、軍事だけでなく産業基盤の均衡まで崩れます」
「我々は、それが機体なのか兵器なのかさえ特定できていません」
軍高官が反論する。
「ディープ・ハンドを破壊した攻撃と同一の存在である可能性は高い。しかし、捕捉も追跡もできない。まず防衛線を再構築し、同種の攻撃へ備えるべきです」
「その準備をしている間に、CMSが月側と協定を結んだら？」
「軍の再建より、企業間競争を優先すると？」
「未知技術の独占は、安全保障そのものです」
企業代表は、少しも声を荒らげなかった。
だからこそ、その主張は議場へ滑らかに浸透した。
政治家の何人かが、軍事的な不確実性より、競争相手に先を越される可能性へ興味を示した。
「ならば、話は簡単だ」
強硬派の議員が手を上げた。
「独立宣言を撤回させる。ロゥを引き渡させる。未知兵器と関連技術をOMCの管理下へ戻す。それを受諾するまで、水の供給条件を見直せばよい」
彼は、水資源で月をコントロールできるのが前提で意を述べた。
「相手は地上基地を一撃で消した存在です。そのような恫喝じみた手札が通用すると考えるのは危険です」
軍高官の警告に、議員の顔が歪む。
「危険を管理するのが軍の仕事だ。政治に軍の臆病を持ち込まないでいただきたい」
強硬派議員による一方的な物言いに、軍部席からの言葉が詰まる。
政治は危険の責任を負わせる相手を探している。
企業は危険の内部にある利益を得ようとしている。
軍は危険の実態を測ろうとしている。
議長が指を組み、しばらく沈黙した。
議論が尽きるのを待ったのではない。
各勢力が譲れない線を見定めていた。
「月面基幹施設群からの要求、すなわち独立宣言は認めない」
その一点に、異論はなかった。
「ただし、即時の全面報復は行わない。軌道エレベーターの防衛機能低下、ディープ・ハンドの喪失、正体不明の大型機動兵器の存在。準備なき攻撃は、さらなる損失を招く」
軍部席の緊張が、わずかに緩む。
「よって、月面基幹施設群へ特使を派遣する」
スクリーンに、月面施設群の遠景が表示された。
白く冷たい地表。
点在する採掘設備、研究施設、輸送機構。
「名目は対話とする。ただし、対話の前提は明確だ。独立は承認しない。GEV02-CAYAMBE襲撃はOMCに対する重大犯罪であり、テロリストのレフトムーン・ロゥには責任を求める」
「未知技術についても情報開示を要求すべきです。可能であれば、現物または制御権の引き渡しを条件に含める」
「水資源の供給条件も再確認する」
企業代表が続けた。
「月側が地球との関係を断てないことを、対話の席で理解させる必要がある」
政治家が付け加える。
軍高官は口を閉ざした。
彼らは月側を対話の相手として見ていない。
命令に背いた管理対象に位置付けている。
その管理対象が、どれほどの事態を引き起こしたか思い知ってすらいないのか。
「特使派遣に異論は」
議長が周囲を見回す。
反対する者はいなかった。
軍事報復の責任は負いたくない。
技術確保の可能性は捨てたくない。
鉱物輸送停止も避けたい。
特使という手段は、誰にとっても都合のよい結論の先送りでしかなかった。
議長が次の議題へ移る。
「では、誰を特使とするか」
議場が静まった。
先ほどまで、威勢のよい言葉はいくらでも飛んでいた。
テロリスト。
管理施設の労働者。
飼い主。
首輪。
水を止めろ。
技術を差し出させろ。
だが、その要求を月面で直接突きつける者となると、誰も名乗りを上げない。
月への道のり。
大型機動兵器。
テロリストのロゥ。
未知の危険。
地球側の常識を拒絶する戦力がある場所へ赴く。
対話という名の恫喝を、相手の本拠地で行う。
その役目を、果たして誰が引き受けるのか。
饒舌だった強硬派議員は、資料を確認する素振りで、視線を落としている。
「これほど明確な見識をお持ちなら、特使にはあなたが最も相応しいのではありませんか」
対立する政治家が、ここぞとばかりに沈黙を破る。
丁寧な言葉の内側に、刃があった。
「何？」
強硬派議員が顔を上げる。
「先程から拝聴していると、月側の立場も、水資源の優位性も、ロゥへの対処も理解しておられるようだ。弱腰な人物を送るより、あなたが直接示された方がよい」
別の政治家がすぐに加わる。
「確かに。強い姿勢を示すには、強い言葉を持つ方が必要です」
「議会としても、これ以上ない人選でしょう」
推薦ではなかった。
包囲だった。
企業代表たちは口を挟まない。
だが、その沈黙は賛同に等しい。
強硬派議員は政界での声が大きく、派閥も抱えている。
その一方で、利権配分へ頻繁に口を出し、企業にとって必ずしも扱いやすい人物ではなかった。
月へ行かせるべきだ。
成功すれば、議会と企業が成果を得る。
失敗すれば、責任を彼へ集中し失脚させる。
帰らなければ、席が一つ空く。
強硬派議員の顔に、一瞬だけ動揺が走った。
しかし、彼はすでに言いすぎていた。
月側を侮り、軍を臆病と罵り、強硬姿勢を唱えた。
ここで退けば、政治家としての立場を失う。
彼は椅子の肘掛けに手を置き、ゆっくり立ち上がった。
「よろしい」
声は硬かった。
それでも、無理に笑みを浮かべていた。
「私が行こう」
議場の数名が、薄い拍手を送った。
敬意ではない。
罠へ踏み込んだ者に向ける、形式的な祝福だった。
「月の連中に、文明社会の言葉を教えてやる。自分たちが何に依存して生きているのか、テロリストのロゥにも思い知らせてやろうではないか」
議長が頷く。
「では、特使派遣は決定とする」
議事記録に強硬派議員の名前が記載された。
月面基幹施設群への人員派遣。
独立不承認。
襲撃責任者の引き渡し要求。
未知技術の情報開示。
水資源供給条件の再確認。
残るは、月へ随伴する特使護衛部隊の編成。
最後の項目で、議長の視線が軍部席へ移る。
「軍部には、特使の護衛および護送を目的とした特別部隊の編成を命じる」
議会から軍に求められたのは、判断ではなかった。
決定の実行だった。
「大型機動兵器、月側の戦力、ロゥの意図。すべてが不確定である。通常の儀礼護衛では足りない。現場判断能力の高い指揮官を選定せよ」
軍高官は一瞬だけ黙った。
迷ったのではない。
誰を使うべきかは、決まっていた。
「特別護衛部隊の指揮官には、ノア・シュナイダー大佐を推します」
議場の何人かが、その名に反応した。
明らかに好感ではない。
知ってはいるが、近くに置きたくない人物へ向ける反応だった。
政治家になびく人物ではない。
企業にとって扱いやすい人物でもない。
だが、危険を直視し、状況が崩れた後でも部下を動かせる指揮官。
「シュナイダー大佐か」
議長が低く呟く。
「扱いにくい男だと聞いている」
「だからこそ適任です」
軍高官は迷わず返した。
「扱いやすい指揮官では、月からの帰還は難しいかと」
短い沈黙が落ちる。
議長はやがて頷いた。
「よかろう。ノア・シュナイダー大佐に任命を通達せよ」
軍部の本音が会議室の中央まで届いた。
政治は、支配権を取り戻すため。
企業は、未知技術を先に確保するため。
軍は、最悪の事態を少しでも遅らせるため。
同じ議案に賛成しながら、目的は最後まで一つにならなかった。
特別議会が閉じる。
議員たちは席を立ち、企業代表は端末を閉じ、官僚たちは議事記録の処理を始めた。
怒りも、不安も、打算も、公的な表情の奥へ隠されていく。
特使派遣。
独立不承認。
水資源を用いた威嚇。
未知技術の開示要求。
特別護衛部隊の編成。
安全な部屋で発せられた言葉は、温度を失い命令となる。
中枢議事棟から、OMC軍統合作戦司令部へ。
高秘匿回線を通じて現場へ。
思惑だけが空転し、未知へ人員を送り出すことが決まった。
≪ 用語・設定 ≫
■CMS／大陸調整経済圏
2126年現在、OMC／大洋自由経済圏と対を成す経済圏。
自由競争より安定供給、個人利益より社会持続、分散市場より計画配分を重視。安心して生きられるが、勝手には生きにくい社会。
アフリカ大陸で軌道エレベーター、GEV01-KENYAが稼働している。
≪ あとがき ≫
第2章が始まりました。
何卒、よろしくお願いします。
