９９ 先生と共に迎える朝が、私にとって何よりもかけがえのない宝物なのですから
森をすっぽりと覆っていた淡い朝靄が、昇り始めた太陽の熱によってゆっくりと輪郭を溶かしていく時間帯。
空の色が深い藍色から柔らかな薄紅色へと移り変わる静寂の中、コルネリアは冷たい朝の空気を胸いっぱいに吸い込みながら、診療所の裏庭へと足を踏み出した。
向かった先は、二人で丁寧に土を耕し、種苗商のエルマーから譲り受けた種を蒔いた菜園である。
春の温かな日差しと豊かな雨をたっぷりと吸収した黒土の上には、今や力強い生命力を感じさせる新緑の葉が、隙間なく青々と茂っていた。
今日のお目当ては、その名の通り土に蒔いてから驚くべき速度で成長を遂げた、二十日大根である。
コルネリアはしゃがみ込み、ふかふかに整えられた土から顔を出している緑の茎の根元をそっと指先で掴んだ。
そのまま真っ直ぐ上に引き抜くと、土の中から見事な野菜が姿を現した。
それはまるで、野に咲く薔薇の花びらをそのまま固めたかのような、鮮やかで美しい赤紫色をした瑞々しい根だった。
表面ははち切れんばかりに張りがあり、大地の水分を限界まで内部に蓄えているのがひと目でわかる。
「まあ……なんて可愛らしく、立派に育ったのでしょう」
コルネリアはペリドットの瞳を輝かせながら、隣に並んでいた二十日大根を次々と収穫していく。
籠の中が美しい薔薇色と鮮やかな緑色で満たされていく光景は、冬の間は決して見ることのできなかった、春という季節がもたらす極上の芸術品のようだった。
ふと、収穫した二十日大根の青々とした葉を見つめる。
今朝はこの柔らかく栄養満点な大根の葉を、余すところなくスープの具材として活用しようと献立を決めた。
ずっしりと重くなった籠を腕に抱え、コルネリアはその足で裏庭の端に建つ馬小屋へと向かった。
真新しい木材の香りが漂う小屋の扉を開けると、待ちわびていたような温かい呼気が彼女を迎えてくれる。
診療所の頼もしい愛馬であるファノーネは、コルネリアの姿を認めるなり嬉しそうに長い首を伸ばし、彼女の肩へ自身の鼻先をすり寄せてきた。
「おはよう、ファノーネ。今日もとても良いお天気よ」
彼女が優しく声をかけながら首筋を撫でると、ファノーネは心地よさそうに目を細めた。
コルネリアは壁に掛けられていた専用のブラシを手に取り、彼の美しい栗毛の馬体と、朝陽を受けて輝く金のたてがみを、毛並みに沿って丁寧に梳かしていく。
一通りの手入れを終えて彼の全身が滑らかな艶を取り戻したところで、コルネリアは持参した籠の中から、最もふっくらと丸みを帯びた二十日大根を一つ選び取った。
手持ちの布で表面の土を綺麗に拭き取り、青々とした葉ごと彼の口元へと差し出す。
「私たちの菜園で採れた、春の最初のお野菜よ。召し上がれ」
ファノーネは大きな鼻をひくつかせて匂いを嗅ぐと、ためらうことなくそれに食らいついた。
力強い顎が上下に動き、春の水分が弾けるような極めて軽快な咀嚼音が馬小屋の中に響き渡る。
瑞々しい大根の辛味と葉の微かな苦味が彼の味覚に合致したのか、ファノーネは満足げに大きな頭を揺らした。
彼が心地よい音を立てて食事を楽しんでいる最中、不意にファノーネの耳がぴくりと動き、馬小屋の天井付近へと視線が向けられた。
コルネリアも釣られるようにして上を見上げる。
視線の先にあるのは、かつて自身の特異な体質が引き起こした偶然の連鎖によって、落下する重い木材から間一髪で守り抜かれた、あの複雑な屋根裏の梁の隙間である。
そこには、枯れ草や木の実の殻を精巧に編み込んで作られた小さな鳥の巣があった。
すると、小屋の入り口の隙間から、宝石のラピスラズリを思わせる鮮やかな青い羽根を持った親鳥が、小さな虫を咥えて素早く舞い戻ってきた。
親鳥が巣の縁に降り立った瞬間、静かだった巣の奥から、くちばしを大きく開けた数羽の雛たちが一斉に顔を出した。
まだ羽も生え揃っていない、柔らかな灰色の綿毛に包まれた小さな命たち。
彼らは親鳥から餌をもらおうと、懸命に小さな身体を揺らしながら愛らしい声を上げている。
「まあ……！ 無事に卵が孵っていたのですね。なんて愛らしい……」
コルネリアが両手で口元を覆い、その小さな奇跡の光景に深く感動していると、背後から静かな足音が近づいてきた。
「その様子だと、無事に新しい命が誕生したようですね」
振り返ると、まだ少し眠たげなアンバーの瞳を和ませたカエラムが立っていた。
彼の翡翠の髪は相変わらず無造作に跳ねていたが、その表情はどこまでも穏やかで優しい。
カエラムはコルネリアの隣に並び、丸メガネの位置を指先で直しながら、頭上で繰り広げられる親子の温かいやり取りを見上げた。
「あの時、あなたが倒れる木桶につまずかなければ、あの小さな命は木材の下敷きになってこの世に生まれることはなかったでしょう。やはりあなたは、この場所に豊かな幸運を運んできてくれる方だ」
誇張のない、心からの敬意と愛情が込められたカエラムの言葉。
コルネリアは少しだけ照れくさそうに微笑むと、隣で静かに息をするファノーネの首筋を優しく撫でた。
「私一人の力ではありませんわ。先生がいて、ファノーネが助けてくれたからこそ、今の平和な日々があるのです。さあ、小さな鳥たちも朝ご飯のようですし、私たちもとびきり美味しい食事にいたしましょう」
台所へ戻ったコルネリアは、早速収穫したばかりの恵みを活かした調理に取り掛かった。
今朝の主役は、土の息吹をそのまま味わえる新鮮なサラダである。
まずは、柔らかな葉野菜を手で食べやすい大きさにちぎり、大きな木製の器にふんわりと高く盛り付ける。
その周囲を彩るように、先ほどの二十日大根を極めて薄い輪切りにして、まるで花びらを散らすかのように美しく並べていく。
続いて、狩人のタツィオから以前受け取っていた特製の燻製肉を薄く切り分けた。
熱した平鍋に肉を並べると、すぐに良質な脂が溶け出し、食欲を激しく刺激する香ばしい匂いが台所を満たしていく。
肉の縁が反り返り、全体が透き通るようなカリカリの状態になるまでじっくりと火を通す。
コルネリアは火から鍋を下ろすと、その熱々の脂ごと、香ばしい肉片を先ほど盛り付けた野菜の上へと豪快に回しかけた。
冷たい野菜に熱い脂が触れた瞬間、心地よい音と共に燻製の深い香りが一気に立ち昇り、極上の手作りドレッシングとしての役割を完璧に果たす。
同時進行で、かまどの端では食事用の丸パンを表面がわずかに色づくまで炙る。
さらに小鍋でお湯を沸かし、モゼから教わった海鮮の出汁をわずかに加える。
そこへ、二十日大根から切り落とした新鮮な葉を細かく刻んでたっぷりと投入した。
葉が鮮やかな緑色に変わったところで、グリンダの牧場から届いたばかりの卵を溶きほぐし、細い糸のように鍋の中へ流し入れる。
卵がふんわりと花を咲かせたように固まれば、胃に優しく栄養満点な温かいスープの完成である。
すべての料理が古びた円卓の上に並べられ、二人は向かい合って席に着いた。
カエラムは木のフォークでサラダを取り分け、ゆっくりと口に運ぶ。
――瞬間、彼のアンバーの瞳が驚きに見開かれた。
「これは……見事な味わいだ。カリカリに焼かれた燻製肉の深い塩気と熱い脂が、二十日大根の瑞々しい歯ごたえと完璧に絡み合っています。採れたての野菜が持つ甘みが、これほどまでに引き立つとは」
心から感動した様子のカエラムに、コルネリアは嬉しそうに頷いた。
「スープも冷めないうちにどうぞ。大根の葉を無駄なく使いましたの。卵の甘みが苦味を和らげてくれていますわ」
カエラムは温かいスープを一口飲み、そのじんわりと身体の内側から温まるような優しい味付けに深く息を吐き出した。
そして、手元の器から視線を上げ、向かいに座るコルネリアを真っ直ぐに見つめた。
「畑の豊かな実りに、屋根裏で元気に育つ小さな命。私が一人でここで暮らしていた頃には、想像もできなかったほど美しい朝です。この診療所は、あなたのおかげで本当に温かく、満ち足りた場所になりましたね」
彼からの惜しみない愛情と感謝の言葉に、コルネリアは頬を微かに染め、幸福を噛み締めるように微笑み返した。
「私も、同じ気持ちです。先生と共に迎える朝が、私にとって何よりもかけがえのない宝物なのですから」
新鮮な春のサラダの色彩と、立ち昇るスープの湯気。
馬小屋で新しい命を育む小鳥たちのさえずりは、窓越しにここまでかすかに届いている。
穏やかな春の陽だまりが差し込む森の診療所は、今日もまた、互いを深く慈しむ二人の穏やかな愛情と、大地がもたらす豊かな恵みによって、どこまでも優しく包み込まれていた。
