８２ 私たちの生活がますます賑やかで、そして温かくなっていきますね
深い眠りについていた森を、冬の鋭い冷気が静かに揺り起こした朝。
診療所の窓の外では、夜の間に降り積もった雪が太陽の光を浴びて、きらきらと輝きを放っている。
カエラムとコルネリアが、新しい家族となったファノーネに朝の挨拶を済ませ、温かい緑茶を飲みながら今日一日の予定を話し合っていた時のこと――。
森の入り口の方から、複数の足音と、荷車を引くような重々しい音が聞こえてきた。
扉を開けると、そこには冬の作業着に身を包んだグリンダと、大きな木材を肩に担いだタツィオの姿があった。
「先生、コルネリアさん、おはようございます！ ファノーネの様子はどうですか？」
「おはようございます。グリンダさん、それにタツィオ君まで。そのお荷物は一体……？」
カエラムが問いかけると、タツィオは担いでいた巨大な木材を地面に下ろし、日焼けした顔に快活な笑みを浮かべた。
「グリンダから聞いたよ。新しい馬を迎えたのに、まだちゃんとした小屋がないんだろう？ ちょうど俺も、この冬は獲物の加工でまとまった時間が取れる時期でね。グリンダに声をかけられたから、小屋作りの手伝いに来たんだ。これらは俺が森で切り出しておいた、湿気や腐敗に強い丈夫な木材だよ」
グリンダもまた、自身の馬の背に積んでいた大きな荷袋を診療所の入り口へと運び込んだ。
「私の方は、ファノーネをケアするための道具を持ってきたわ。毛を梳くためのブラシや丈夫な手綱、それに彼が大好きな、栄養たっぷりの乾燥した飼い葉。まずは小屋を完成させて、彼が安心して眠れるようにしてあげましょう！」
二人の温かい心遣いに、カエラムはアンバーの瞳を和らげ、深く一礼した。
「ありがとうございます。お二人の助力をいただけるのであれば、これほど心強いことはありません。よし、早速作業に取り掛かりましょう」
診療所の裏手、風の当たらない陽だまりの場所を選び、馬小屋の建設が開始された。
カエラムは白衣を脱ぎ、厚手のシャツの袖を肘の上まで力強く捲り上げると、タツィオと共に設計図を地面に描き、基礎となる穴を掘り始めた。
――二人の連携は、驚くほどに見事だった。
カエラムが以前の開墾作業で見せたような圧倒的な腕力で、凍てついた大地を正確に穿っていく。
その傍らで、タツィオが長年の狩猟生活で培った素早い身のこなしを活かし、切り出した木材の端を工具で削り、接合部を隙間なく噛み合わせていく。
木材同士が重なり合い、強固な骨組みが瞬く間に垂直に立ち上がっていく様子は、まさに熟練の職人同士の共演のようであった。
男性陣が外で額に汗を滲ませて働いている間、コルネリアとグリンダは室内で昼食の準備に取り掛かった。
「コルネリアさん、この卵は今朝一番で私が牧場から持ってきたものよ。とても濃厚で美味しいわよ！」
「ありがとうございます、グリンダさん。でしたら、この卵と菜園で今しがた収穫してきたほうれん草を合わせて、栄養たっぷりのオムレツを作りましょうか」
コルネリアは、グリンダが届けてくれた産みたての卵を大きなボウルへと割り入れた。
箸を使い、一切の淀みなく白身と黄身を混ぜ合わせ、均一な濃度の液状へと整えていく。
そこへ、冬の冷気に耐えて甘みを最大限に蓄えたほうれん草を細かく刻んで投入した。
熱した平鍋に上質な油脂を溶かし、卵液を一気に注ぎ入れる。
かまどの熱が卵の縁を瞬時に固めていくのを見逃さず、コルネリアは手際よく全体をまとめ上げ、木のヘラを使って美しい紡錘形へと成形した。
表面は滑らかで美しく、その内側には半熟の柔らかさを残した、完璧な火加減のオムレツである。
続いて、先日モゼが届けてくれた海の幸の出汁を最大限に活かすべく、大鍋を火にかけた。
モゼが持ってきた大ぶりな貝類の殻を剥き、その濃厚な旨味を含んだ汁とともにミルクと合わせる。
ジャガイモやタマネギを小さく切り揃え、グリンダの新鮮なミルクの中でゆっくりと煮込んでいった。
時間が経過するにつれ、貝の磯の香りとミルクの甘い芳香が混ざり合い、診療所の中を芳醇な空気で満たしていく。
仕上げに微かな塩を振り、海の豊かさを一滴も逃さずに閉じ込めたクラムチャウダーが完成した。
太陽が天頂に達し、馬小屋の屋根の骨組みがほぼ完成した頃――コルネリアが外で働く二人を呼び寄せた。
「先生、タツィオさん。お食事が整いましたわ。一度手を止めて、温まりにいらしてください」
カエラムとタツィオは、清らかな水で手の汚れを洗い流し、火照った身体を落ち着かせながら円卓についた。
「ほう……これはまた、素晴らしい香りだ。海の幸とミルクの組み合わせとは、実に贅沢な昼食だな」
タツィオが感嘆の声を漏らし、目の前に置かれた熱々のクラムチャウダーに視線を向けた。
四人は向かい合い、手を合わせて食事を開始した。
カエラムが木の匙でオムレツを一口切り出し、口へと運ぶ。
ほうれん草の自然な甘みが卵の濃厚な旨味を引き立て、噛み締めるごとに冬の恵みが喉の奥へと優しく染み渡っていく。
「……美味しいです。グリンダさんの卵の力強さと、菜園のほうれん草が見事な調和を見せています。身体が内側から再構築されていくような、そんな活力を感じますよ」
「本当、コルネリアさんの料理の腕前は魔法みたいね！ このクラムチャウダーも、ミルクのコクと貝の出汁が凄まじいわ」
グリンダは、かまどの余熱で温められた丸パンをクラムチャウダーの白い海へと浸し、たっぷりとスープを吸わせた状態で口に含んだ。
小麦の香ばしさと海の幸の旨味が、冬の寒さに晒されていた身体を瞬時に溶かし、四人の顔には自然と幸福に満ちた笑みがこぼれた。
――昼食を終えた後、作業はさらに加速した。
満腹になり活力を得たカエラムとタツィオの動きは、先ほどよりも一層鋭さを増し、夕暮れ時を迎える前には、雪の重みにも耐えうる頑丈な壁と、風を完全に防ぐ立派な扉が完成したのである。
「よし……これで、冬の嵐が来ても安心だ」
タツィオが仕上げの釘を打ち込み、満足そうに自身の汗を拭った。
完成したばかりの真新しい木の香りが漂う小屋の中へ、二人はファノーネを優しく導いた。
ファノーネは自身の新しい寝床の感触を確かめるように蹄を動かし、グリンダが持ち込んだ柔らかい飼い葉の匂いを嗅いだ。
コルネリアが新しいブラシを手に取り、彼の栗毛と、光を受けて輝くような金のたてがみを丁寧に梳かしてあげる。
「ファノーネ、今日からここがあなたのお家ですわ。暖かくて、安心して眠れる場所ですよ」
コルネリアが優しく語りかけながら金のたてがみに指を通すと、ファノーネは心地よさそうに鼻を鳴らし、彼女の肩に大きな頭を預けて甘えるような仕草を見せた。
その光景を見ていたカエラムは、静かにコルネリアの傍へと歩み寄り、その肩に手を添えた。
「グリンダさん、タツィオ君。お二人のおかげで、この子を本当の意味で家族として迎え入れることができました。心から感謝いたします」
「気にしないでくれよ、先生。先生とコルネリアさんが、この森の誰よりも献身的に働いているのはみんな知っている。これくらいの恩返し、当然のことさ」
タツィオが照れくさそうに笑い、グリンダもまた「また明日も、ファノーネの様子を見に来るわね！」と元気に告げた。
二人の訪問者は完成した小屋の出来栄えと、新しい環境に馴染んだファノーネの姿を見届けると、冬の夕闇が迫る森の道へと連れ立って帰っていった。
静寂を取り戻した裏庭。
診療所の窓から漏れるオレンジ色の灯りと、新築の木の香りが混ざり合う空間で、二人は並んでファノーネの金のたてがみを撫で続けた。
「先生……新しい家族を迎え入れて、私たちの生活がますます賑やかで、そして温かくなっていきますね」
「ええ。人々の優しさと土の恵み、そしてこの美しい命と共に。私たちは、どこまでも幸福な時間を積み重ねていくことができる。そう確信していますよ、コルネリアさん」
窓の外では、夜の冷気が再び雪を硬く凍らせようとしていたが、立派な小屋の中で安らかに目を細めるファノーネの温もりと、互いの存在を深く想い合う二人の熱によって――。
森の診療所の冬は、これまで知らなかったほどの豊かな充実感に包まれながら、どこまでも穏やかに深まっていった。
