５２ 先生のその温かい手が、子供たちの笑顔を守っているのですわ
夏の強い日差しが少しだけ和らぎ、森の木々が落とす影がゆっくりと長く伸び始めた午後のこと。
診療所の分厚い木の扉が、慌ただしい様子で押し開かれた。
現れたのは、近隣に住む老婦人のマルタであった。
彼女の周囲には、この診療所ですっかり顔馴染みとなった二人の少年、ニコとラケルの姿がある。
そして彼らに守られるようにして中央に立っていたのは、ニコやラケルと同じくらいの年頃の――見知らぬ一人の少女であった。
背中で一つに編み込まれた桃色の長い髪に、意志の強さを感じさせるルビーの瞳。
しかし、その可愛らしい額からは一筋の赤い血が流れ落ち、彼女の衣服の襟元を痛々しく汚していた。
どこかで派手に転んでしまったのだろう。
ひどく痛むはずの怪我であるにもかかわらず、少女はルビーの瞳にいっぱいの涙を溜め、それを絶対にこぼすまいと小さな唇をきゅっと固く噛み締めていた。
「カエラム先生、コルネリアさん！ すまないね、この子が森の入り口の岩場で足を滑らせてしまって……」
マルタの焦った声を聞くよりも早く、カエラムはすでに立ち上がり、少女を窓際の診察台へと誘導していた。
コルネリアもまた、流れるような手際で傷口を洗浄するための清潔な水と布、そして縫合に必要な器具一式を小さな盆の上に用意する。
「大丈夫ですよ、すぐに痛みを和らげますからね。さあ、こちらへ座ってください」
カエラムは白衣の裾を翻し、少女の目線に合わせて静かに膝をついた。
布で傷口の周囲の汚れを優しく拭き取り、状態を確認する。
幸いにも骨に異常はなく、傷の深さも命に関わるようなものではなかったが、綺麗に治すためには軽く縫い合わせる必要があった。
「少しだけ痛む処置をしなければなりませんが……頑張れますか？」
カエラムが極めて穏やかな声で問いかける。
少女は不安そうにルビーの瞳を揺らしたが、すぐにこくりと小さく頷いた。
カエラムが細い針を手に取った瞬間、コルネリアは少女のすぐ隣に寄り添い、彼女の小さな両手を自身の手でそっと包み込んだ。
「もう安心ですよ。先生はとても優しいですから、傷はすぐに良くなります。私がずっと、こうして手を握っておりますね」
コルネリアが微笑みかけると、彼女の掌からじんわりとした温もりが伝わっていく。
針が皮膚を通るわずかな痛みに、少女の肩が小さく跳ねたが、コルネリアがその手をさらに優しく包み込み、励ますように視線を合わせ続ける。
大人たちの温かく、どこまでも柔らかな空気に触れ、ずっと気を張っていた少女の心から強がりという名の鎧がふわりと剥がれ落ちていった。
無事に縫合が終わり傷口に薬草の軟膏が塗られる頃には、少女の身体から完全に余分な力が抜け、ほっとしたような息がその小さな唇から漏れ出していた。
「よし、これで終わりです。よく頑張りましたね」
カエラムが彼女の頭を優しく撫で、処置の仕上げに使う真っ白な包帯を取りに奥の保管庫へと席を立った。
彼がその場を離れた隙に、マルタがコルネリアの傍へと寄り、声を落として静かに語り始めた。
「コルネリアさん、本当にありがとう。この子の名前は、ルーシーと言うんだよ。実はね、つい最近、私が引き取ったばかりの子なんだ」
マルタの視線の先では、処置を終えたルーシーの周りをニコとラケルが心配そうに囲んでいた。
ルーシーは貧困によって両親を立て続けに亡くし、親戚を頼ることもできずに一人で路頭に迷っていたところを、見かねたマルタによって助け出されたのだという。
過酷な環境を生き抜くために彼女は自分の弱さを隠し、大人に対して常に強がって生きていく術を身につけてしまっていたのだ。
「でもね、不思議なものだよ。私が家に連れて帰ってから、同じような寂しさを知っているからだろうか、ニコやラケルとすぐに本当の兄妹のように打ち解けたんだ」
マルタの言葉を証明するように、ニコがルーシーの顔を覗き込んで元気な声をかけている。
「ルーシー、もう痛くない？ 先生の治療は魔法みたいにすごいから、明日にはすっかり治ってるぞ！」
「うん。僕たちもずっと一緒にいるから、もう平気だよ」
おっとりとしたラケルもまた、彼女の背中を優しく撫でている。
二人の少年の言葉に、ルーシーはずっと堪えていた涙をほんの少しだけ瞳の端に滲ませながらも、今度は心からの明るい笑顔を咲かせた。
「うんっ！ もう全然痛くないわ。先生も、お姉ちゃんも、二人ともありがとう！」
本来の彼女の、ひまわりのように明るく元気な性格が顔を出した瞬間だった。
コルネリアは、その小さな三人の姿を見つめながら、自身の胸の奥がじんわりと温かな感情で満たされていくのを感じた。
不運体質によって孤独を強いられていた自分自身が、この診療所でカエラムに居場所を与えられたように――彼らもまた互いの存在を寄り添わせることでそれぞれの寂しさを埋め、確かな居場所を作り上げているのだ。
保管庫から戻ってきたカエラムが、ルーシーの額に真っ白な包帯を巻き終え、すべての処置が完了した。
すっかり安心し、本来の元気を取り戻した子供たちの賑やかな声が診療所の空間を明るく満たしている。
「カエラム先生、コルネリアさん。今日も本当に助けられたよ。これは、治療の代金というには少しばかり安いかもしれないが……受け取っておくれ」
帰り際、マルタは背負ってきた布袋の中から、夏の太陽の恵みをいっぱいに受けた色鮮やかな野菜を取り出し、円卓の上へと並べた。
そこには、皮がはち切れんばかりにふっくらと実の詰まった黄色いトウモロコシと、艶やかな赤色に熟しきった、大ぶりのトマトがいくつも転がっていた。
「私の畑で今朝もいだばかりの野菜さ。夏バテには、こういう自然の甘みが一番効くからね」
マルタは優しく微笑み、ルーシーの小さな手をしっかりと引いた。
「さあ、帰ろうか。今夜はルーシーが元気になったお祝いに、美味しいスープを作ってあげるからね」
「やったあ！ あたし、お手伝いする！」
「俺も手伝う！ トマト洗うの得意だぞ！」
「ふふっ、僕はお皿を並べるね」
マルタの言葉に子供たちは歓声を上げ、楽しそうにお喋りをしながら、夏の夕暮れが迫る森の道へと連れ立って帰っていった。
彼らの小さな背中が木々の向こうへと見えなくなるまで、カエラムとコルネリアは入り口に並んで立ち、その賑やかな足音を見送っていた。
――すっかり静かになった診療所の中。
二人は円卓に戻り、マルタが置いていった夏野菜の入った籠を並んで見つめていた。
「……マルタさんのような方がいてくだされば、ルーシーちゃんも、もう寂しい思いをすることはありませんね」
コルネリアがトマトの滑らかな表面にそっと触れながら呟くと、カエラムもまた深く頷き、丸メガネの奥のアンバーの瞳を優しく和らげた。
「ええ。同じ寂しさを抱えた子供たちが、こうして手を差し伸べ合い、笑顔を取り戻していく。彼らのような子供たちが安心して明日を迎えられる場所を守るためにも……我々がこの森の診療所にいる意味があるのですね」
カエラムの言葉には、医師としての使命感と、この場所での生活に対する確かな誇りが満ちていた。
彼は自身の大きな手をゆっくりと動かし、円卓の上に置かれていたコルネリアの手を、優しく包み込んだ。
指先から伝わってくる彼の体温は、いついかなる時も彼女に絶対的な安心を与えてくれる。
「先生のその温かい手が、子供たちの笑顔を守っているのですわ。明日、このお野菜を使って、かまどで美味しいお料理を作りますね。トウモロコシは甘みを引き出すように少しだけ塩を振って茹でて、トマトはさっぱりとした冷たい汁物にいたしましょうか」
「それは楽しみです。あなたの料理があれば、厳しい夏の暑さも苦にはなりませんから」
カエラムが心からの微笑みを返すと、コルネリアもまた、花が綻ぶような笑みを浮かべて彼の手に自身の体温を預けた。
窓の外では、夏の太陽が西の山々へと沈みかけ、空を鮮やかな茜色へと染め上げている。
助け出された小さな命の繋がりと、明日の食卓へのささやかな楽しみ。
満ち足りた二人の時間は、夕暮れの柔らかな光に優しく包まれながら、どこまでもあたたかな余韻を残して静かに更けていった。
