第37章 ドラゴン出現（騎士視点）
王宮の石造りの壁に、戦の気配が重く垂れ込めていた。
騎士団の将校たちは、普段の訓練場で見せる精悍な顔とは違い、どこか硬直した空気をまとっている。
ドラゴン来襲の知らせは、３日前から伝えられていたが、実際にその姿を目にする日が来ると、誰もが息を飲まずにはいられなかった。
大広間に集まった騎士団長や中将たちは、各部隊の布陣を最終確認していた。
地図には、市民避難済みの地点が色分けされ、守備兵の配置、砲兵隊の位置、騎馬隊の予備動線まで細かく示されている。
しかし、彼らの顔には緊張と不安の色が濃く、誰も笑う者はいなかった。
「各部隊、最終確認は完了か」
騎士団長の声は低く、しかし確固たる指揮力を感じさせる。各将校は答えた。
「はい、団長。市民避難完了、予備兵力も整いました」
「砲兵隊も設置完了。準備は万端です」
しかし、団長の目は地図上の一点――ドラゴンが出現すると告げられた地点――に釘付けだった。その視線は、まるで敵の本体を前にしているかのように鋭く、部下たちの緊張をさらに引き上げる。
初めてその地点に目を向けた騎士たちは、想像を絶する圧倒的存在感を感じていた。
遠くの山岳地帯から迫る影。空を覆う翼の影。
鳴動する鼓動のような地鳴りが、彼らの胸に響く。
風が巻き起こり、砂や葉が舞う。目に見えるものすべてが、今までの訓練や戦闘とはまったく違う規模であることを示していた。
「これが…本物のドラゴン…」
副団長の声が、思わず震える。
普段は冷静沈着な彼の顔も、色を失い、唇をかすかに噛んでいる。
周囲の騎士たちもまた、同じ恐怖と緊張に包まれていた。
ドラゴンの翼が大きく広がり、遠くからでも感じられる風圧が一気に襲いかかる。
その翼の音は雷鳴のようで、戦場に静寂はない。大地を踏みしめるたびに振動が走り、石畳の床すら微かに揺れる。
まずは遠距離攻撃の魔法が放たれる。
「これだけしか効かないのか・・・・」
王宮に勤める魔法使いは、国でも有数の使い手達だ、
それでもドラゴンには、少ししか傷がつかず、さほどダメージにはなっていないのは明白だった。
これまで幾度となく戦いを経験してきた彼らでさえ、目の前の敵が常識を超えていることを認めざるを得なかった。剣を握る手が汗で滑り、心拍は高まる。
最初の衝突。ドラゴンが火を噴く。
巨大な炎の柱が戦場に突き刺さり、地面は熱で揺らぐ。
空気が赤熱し、砂埃と煙が舞う。
防御用の魔法や盾でも完全に防ぐことはできず、一部の前衛は軽いやけどを負い、息をのむ。
遠距離から矢を放つ者も、炎で視界を遮られ、狙いを定めることすら困難になった。
「尾に注意！尾撃は致命傷だ！」
騎士団長の声が響く。尾が振られるたびに、地面に立つ石柱や装備が粉々に砕け、砂煙の中で騎士たちは互いの位置を確認しながら必死に避ける。
火を噴くたびに、前線は一瞬で後退を余儀なくされる。
戦術的に組まれた布陣が、瞬時に崩される感覚を皆が共有した。
「剣が届かない…！」
しかし、24人しかいない聖剣の持ち主に選ばれた精鋭だ、すぐさま次の戦いに備える。
「散開せよ。竜の視界に一度に入り込むな！それぞれの防御を固め、連携を切らすな！」
指示は理詰めで、緊張した場を引き締める。
騎士たちは震える手で剣を握り、盾を固く抱え、炎を避けながらも布陣を崩さないよう必死に動く。
だがドラゴンは容赦ない。
翼を打ち下ろし、尾を振り、火を噴き、圧倒的な力で前線を押し戻す。
生き残った騎士たちは必死に防戦するしかなく、攻撃のたびに傷を負う。
血が流れ、装備が壊れ、戦場は混乱の極みに達する。逃げる者、倒れる者、全力で仲間を助ける者。誰もが己の命と仲間の命を天秤にかけながら戦っていた。
魔法師のひとりが叫ぶ。
「力を集中しても…効かない…！」
戦場全体が恐怖と絶望で包まれた瞬間、団長は心を鬼にする。
個々の騎士がパニックに陥る前に、指揮系統を維持することが最優先だ。
団長は笛を吹き、号令をかけ、前線と後方の兵を統制する。
「全隊、攻撃を止めるな！防御の隙を見極めろ！尾や翼の動きに合わせて、少しでも有利な位置を取るんだ！」
だが現実は厳しい。
ドラゴンは動くたびに巨大な影を落とし、熱風を巻き起こし、前線の騎士たちを吹き飛ばす。
馬に乗る者は振り落とされ、地面に叩きつけられる。
炎で視界が赤く染まり、周囲の騎士が倒れるのを目の当たりにする。
生き残るための判断は一瞬で、失敗すれば即死という極限状況。
血と火と汗の匂いが混じり合い、騎士たちの鼓動は戦場の轟音に同期するかのようだ。
「盾を固めろ！前衛を後退させろ！魔法師は集中攻撃を避けろ！」
号令は何度も飛ぶが、絶望感が戦場に漂う。
全員が己の力の限界と、仲間を守る重責の間で揺れ動く。
尾撃が再び前線に直撃し、地面が抉られる。
炎が辺りを焼き、砂煙が舞い上がり、視界はほとんど失われる。
それでも団長は冷静に指示を出し続け、部隊の死傷者を最小限に抑える努力を続ける。
戦術的な工夫、布陣の調整、連携の呼びかけ、士気の鼓舞――それら全てが、まるで火の海に光を投じる蜉蝣のようにか細く、しかし必死に輝いていた。
竜の咆哮が大地に響き渡り、翼を打つたびに建物の瓦礫が舞い、煙と熱気で呼吸もままならない。
騎士たちは、これが単なる戦闘ではないことを痛感する。
彼らの前に立つのは、想像を絶する脅威そのものであり、通常の戦術や経験が通用しない存在。
生き残るためには、冷静さと直感と勇気の全てを駆使しなければならなかった。
それでも、団長の指揮の下、前線の騎士たちは徐々に動きを読もうとする。
炎のパターン、尾撃の軌道、翼の振りのタイミング。
短時間であらゆる攻撃を観察し、対応する術を模索する。
個々の騎士は恐怖に震えながらも、己の経験と訓練を信じ、最小限の攻撃で竜にダメージを与えようと試みる。
戦場は絶望と希望のせめぎ合いであり、全てが一瞬の判断にかかっている。
騎士たちの視界には炎と砂煙の中で苦闘する仲間、破壊される防御線、そして圧倒的な力で立ちはだかるドラゴンの姿しかなかった。
