7 国王の呼び出し
王弟が研究所への視察に来たのは、半年ぶりだった。所長への挨拶を済ませると辺りを見回しロドリックと目が合うと、こちらに向かって近づいてきた。ロドリックは数多いる所員の中から態々、王弟が自分を探し、自ら近寄ってきた事に心は浮き足立っていた。
――見てみろ。俺の実力は王弟にまで知れ渡っているんだぞ。周りの有象無象とは違うんだ。フフフ。
「ジルベルタ嬢は見当たらないが」
「さあ、存じません」
「そうだ。君は婚約したのだろ？ おめでとう。式はいつだ？」
「ありがとうございます！ 半年後に大聖堂で執り行います」
「大聖堂？ 張り込んだのだな」
「彼女の希望でして、一生に一度の式なのだから派手にしたいと言われまして」
王弟は納得のいかない顔をしていた。
「彼女がか？ 随分印象が違うようだが……。兄上も私の報告を楽しみにしているのだ。もったい付けずに見せてくれないか？」
「はっ？ 何をでしょうか？」
「……君の誕生会でもらったのだろ？」
「……？」
ロドリックは、何を言われているのかわからなかった。
「彼女が三ヶ月掛けて作り上げた付与魔石だよ」
「付与魔石……？」
「指輪だよ。この世で初めて作られた凝縮された多重付与魔石だ。私なら、肌身離さず持ち歩くが、指に嵌めていないのか？」
「指輪？」
ロドリックは漸く、王弟が言っている婚約者がジルの事だと気付いた。とすると、誕生会の時に彼女が持ってきた小箱の中に指輪が入っていたのか？ ロドリックは、見る見るうちに青くなっていった。
「どうした？」
「も、燃やしました」
「……燃やしたと言ったのか？」
「は、はい。私は、別の令嬢と婚約したので、彼女の目の前で燃やしました」
「馬鹿な！ 国宝級の品を燃やしたと言うのか！？」
「こ、国宝級！？ す、すぐに新しいものを作らせます！！」
「無理ですよ」
後ろで二人のやり取りをじっと聞いていた所長が声をかけた。
「無理って。俺が言えばジルなら、すぐに作り直しますよ！」
「無理なんですよ。彼女は、もう、研究所を辞めましたから。私達も彼女の実験には、興味がありましたから、度々、見学をさせて頂きましたが、彼女の付与術は本当に勉強になりました。しかし、真似できるようなものではありませんでしてね。そんな彼女ですら三ヶ月掛けて作り上げた物ですからね。おいそれと作れる物ではありませんよ。それに彼女は、貴方の流した虚言で社交界にもいられなくなりましたしね」
「わかった。もう良い」
王弟は、踵を返しその場を離れた。ロドリックは、ガタガタと震えながら跪いたのだった。
ジルに王家からの呼び出しがあったのは、王弟の訪問からまもなくであった。子爵は、何故王家からジルが呼び出されたのか直ぐには理解がつかなかった。唯一、あるとすれば、社交界に流された不名誉な噂の事であるが、まさか王家がそんな些末な事に関わって来るはずがないと思われる。
ならば、王家が名を間違えたのだ。ヒルデガルトならば理解がつく。王族の誰かに見初められたのだろう。これは、大手柄だとばかりにカサンドラとヒルデガル卜を呼び、王家からの招待が来たことを伝えた。
張り切ったカサンドラとヒルデガルトは、着飾るに着飾って子爵と共に登城した。
貴族であっても子爵位であるホランドが、王の謁見の間に通されたことなどなかった。緊張で膝が震えていた。反対にカサンドラとヒルデガル卜は、場を弁えることもなく、値踏みでもするように周りを見渡していた。
謁見の間には国王が彼等を待っていた。
「国王陛下におかれましては、ご機嫌麗しくこの度は娘を思し召し頂きありがとう存じます」
「うむ。そなたがジルベルタ嬢であるか」
「いえ。お恐れながら名を間違われておられるかと。この子の名はヒルデガル卜と申します。ジルベルタは姉の方の名でございます」
「私の名は、ヒルデガルトでございます。あのように地味な者とお間違いならないでください。不快ですわ」
自信ありげに顔を上げた彼女に対して、国王は怪訝な顔を返えした。
「子爵、余はジルベルタ嬢を招いたのだ。して、ジルベルタ嬢は如何した」
「はっ？ どなたかがこのヒルデガルトを見初められたのでは？」
「何を言っている。彼女の功績を称えるため呼んだのだ。ジルベルタ嬢は、どうした？」
「ジルベルタは嫁がせましたが……」
「彼女を娶れたとは名誉ではあるが、どの家門にか？」
「め、名誉でございますか？」
「そなたは、養父とはいえ、父親でありながら娘の功績を知らぬというのか」
「功績……む、娘には良くない噂が立ち国内では貰い手がないと思い……」
国王は、子爵から、嫁ぎ先が隣国サバルドリアであり、悪評高いゲルマン・ザガンデールと聞き呆れ返った。
「どいつもこいつも価値というものがわかっておらんのか。ジルベルタ嬢ほどの付与術を操れる者など他におらんというのに。馬鹿者が無実の娘を貶めたかと思ったら、それを救いもせず手放す馬鹿親がおったとは。みすみす、隣国に我が国の宝となるべき者を渡したというのか。はあ、我が国の大損害だ。もう良い。下がれ」
子爵は、訳がわからなかった。ジルに国王が嘆くほどの価値がある等と思ってもみなかった。我が家に取って迷惑とさえ思って、支度金が多い好条件の家門に嫁に出したと言うのに間違っていたというのか。子爵は、未だに納得がいかなかった。
そして、もっと納得のいかない者がいた。カサンドラとヒルデガルトである。彼女達にしてみれば、子爵から王族の誰かに見初められたに違いないと聞いていたのに、縁談どころではなく招待すらされていなかったというのだ。カサンドラは意を決して国王に声を掛けた。
「陛下、一言お許しいただけませんでしょうか。ジルベルタを望まれたとのお言葉でございますが、ご覧の通り、ここにおります我が娘ヒルデガルトの方が美しさも格段上でございます。健康にも自信を持ってお薦め申しあげます。お世継ぎを望まれるのならば是非、この子をお側にお置きくださいますよう。どうぞご再考くださいまし」
「……この女は何を言っている。余の話も理解できぬ者が世迷い事を申すでない。さっさと下がれ。下がらねば罰を与えるぞ！」
「ひっ！？」
子爵は、カサンドラの口を塞ぐようにして国王の前を辞した。
ヒルデガルトは、こうなったら誰でも良いとばかりに周りに控えていた者達に媚びを売りながら退場した。
「誰か、頭痛薬を持ってこい。頭の悪い者を相手にさせるのは勘弁してくれ」
国王は、蟀谷を揉みながら、ジルベルタという令嬢のことを考えていた。逃がした魚は大きいとは言うが、あまりに大き過ぎたと悔やまれるばかりだった。
