8 束の間の自由
「ようこそ。我が魔導研究所へ」
シオンに案内されて入った魔導研究所は、先ず、造りから変わっていた。吹き抜けになっていて正面に魔石で動く大きな昇降機があり、人も物も運べるようだった。一階からは全ての研究室の扉が望め、螺旋を描くように配置されているようだ。
「造った当初はね、どの部屋にでも機材を運べると思ったんだけど、ぐるぐる回らなくちゃいけないって、不評でね。皆、後から付けられた昇降機を利用しているよ」
「そうなのですね。一階のこの場所から一斉に声を掛けられますし、この通路は蝸牛のようだと思いました」
ジルはくるりとその場で回ってみせた。全ての部屋が見回せた。
「そうなんだよ。この建物はね、研究室を増やす必要が出来たら建て増しをするのではなくてね。自動で巻き上がっていくんだ」
「どういう意味ですか」
「螺旋の一番始まりの部分に再生魔法が付与されていてね。材料となる資材を置くとね、自動的に付加成長するんだ」
「どんどん上に上がっていくって事ですか！？」
ジルは建物の上方を見上げてみた。
「うん。そうなんだ。だけど、これも不評でね」
「部屋を増やす度に上の人の移動が大変になりますね」
「その通り。だから、昇降機が必須になった」
「フフ、フフフ」
「笑わないでよ」
「これを考えた方って面白い方ですね。凄い事を発明しているのに不評を買うなんて。可哀想、フフフ」
「これも自分のための研究って思わない？ 失敗しても、不評でも自分のやってみたい事を実践してるって」
ジルは、もう一度建物を眺めた。自分の思い描いた事を実践してみるって面白いのだろうなと改めて思った。
「僕の研究室に行こうか」
「はい。お願いします」
「やっぱり、昇降機がいいよね」
「はい、そうですね。フフフ」
シオンの研究室は、最上階にあった。
「クロイツ様の研究室が最上階ってことは」
「そう。この研究所は僕が設計したんだ」
「私、さっき笑ってしまって、ごめんなさい」
「いいよ。僕も不便だなって思ってるから。後、クロイツ様じゃなくてシオンって、呼んでくれるかな。僕もヘイワード嬢じゃなくてジルベルタ嬢って」
「ジルです。親しい人はジルと呼んでいます」
「そうか。じゃあ、ジル嬢、今度こそ、ようこそ我が研究室へ」
扉を開けると、かなり広い部屋のようだが、所狭しと物が置かれていて、巨大な物置小屋の様相を呈していた。
「暫く帰ってなかったからな。片付いてなくて悪いね」
「い、いいえ」
中程にある大きな作業机の上には、設計図が広がっていているだけで、そこだけが綺麗に片付けられていた。
シオンは、奥から重そうな金属の箱を持って来て、ジルの前に置いた。箱は施錠されているようだった。但し、鍵穴は見当たらなかった。鍵はシオンの魔力に反応するように出来ているようで、彼が手を翳すと解錠された。
「凄い。この箱自体に施錠を付与されたのですね」
「ううん、ちょっと違うかな。この箱の鍵部分に特殊な金属を使ってるんだけど、僕だと施錠するのが限界でね。ここから進んでいないんだ」
「いいえ、これだけでも凄い事です。私なんて考えてもみなかった事です。金属に付与できるなんて。それもこんなに小さな金属に」
「魔石よりも金属の方が頑丈だからね。やってみたい？」
「え、いいんですか？」
シオンが、箱の蓋を開けると中には、大小様々なサイズの金属が入っていた。彼は、その中から丸い石のような形の物を選んでジルに渡した。それは、ジルがロドリックのために作った指輪に嵌められていた魔石と同じくらいの大きさだった。
ジルは、シオンに向かってふわりと微笑んだが、手の平の金属の玉を見つめた次の瞬間には真剣な顔付きに変わっていた。
金属を乗せた反対の手でそっと撫でるように丁寧に魔力を通していった。それを何回か繰り返した後、シオンに向かって手を出した。
「凄いですね。魔石よりもずっと付与が付け易いです」
「えっ？ もう終わったの？ 君は今、幾つ付与を掛けたの？」
「五つです。防御、道標、翻訳、警報、防水を入れてみました。たぶん、まだ幾つかは掛けられそうな気がしますが思い付かなくて」
「五つ……ハハハ、参ったな。降参だ。五つなんてあり得ないよ。やっぱり、君は天才だよ。ジルベルタ・ヘイワード、いや、ジル。君は世界に誇れる唯一無二の人だ！」
シオンは、まだ金属を乗せているジルの手を握り締めた。
「君は埋もれちゃいけない人だ。ゲルマン・ザガンデールなんて屑の所に君をやりはしないよ」
「どうして、嫁ぎ先の名前をご存知なんですか？」
シオンは、悪戯がバレた子供のように肩を窄めた。
「ガナードから連絡が来たんだ。君を守って欲しいって。同じ列車の座席を取って、先に駅に着いた助手に君を僕の席に着かせるように車掌に頼むように言ったんだ。そして、君の席には僕の助手を座らせた。騙してごめん」
「バルドゥさんから……えっ？ 私が、嫁ぐ話は所長にしか」
「所長もグルだよ。こんな方法を取って申し訳ないとは思うけど、君は皆から愛されているんだ」
「同じ騙されるのでも、愛があるのですね」
「うん。君を守るために皆で動いたんだ」
ジルの目には涙が溢れていた。
「楽しい時間をありがとうございました。いい思い出ができました」
「えっ？ 思い出って。君には、研究所に入ってもらうつもりだよ」
「お気持ちは嬉しいのですが、私にはザガンデール様に嫁ぐというお約束がありますので」
「君との契約ではないだろう」
「養父が結んだ契約だとしても私には断る権利がありません。私の国では、まだ、子供への所有権があるんです。子供は、親の所有物でしかありません。私、成人までは後、二ヶ月ありますから」
シオンは、暫く考えてからジルの肩に手を置いた。
「後、数日でいい。暫く身を隠してくれないだろうか。絶対に悪いようにはしないから」
「貴方に迷惑の掛かることできません」
「迷惑じゃないし、僕は意外と多くのコネを持っているんだ。ね、任せるって言ってくれないか」
シオンに見つめられたジルは、思わず首肯していた。
「よし！ きっと君を自由にしてあげるよ。君は、これからやりたい事をやればいいんだ」
ジルは、これが上手く行かなくても良いと思った。ほんの一時でも自分を思って動いてくれた人達がいる。そして、その人達のくれた束の間の自由を一生の思い出にしようと思った。
