6 相席した人
ジルは、養父達に見送られる事もなく、一人、大きなトランクを下げてコモンシー駅から列車に乗り込んだ。車掌は、ジルを一等のコンパートメントに案内した。
「待ってください。この切符は三等のものです」
「申し訳ございません。こちらの手違いでお席がご用意出来ておりませんで、今、空いているのがこちらの一等だけでして。お気がねなくお使い頂ければと」
「私は、良いお席を用意して頂けて返って助かります。ありがとうございます」
思いがけず、良い席での旅となったジルは、幸先の良さに少しだけ不安が薄らいだような気がした。
列車の出発ベルと共に慌てて、飛び乗った人物がいた。
「すみません。バタついてしまって。出掛けに人が訪ねて来たもので乗り遅れるかと思いました」
彼は、小さな手荷物鞄一つ抱えて、ジルのいるコンパートメントに入ってきた。額には汗が光り、まだ息も上がっているようだ。
「あの、宜しかったら、どうぞ」
「えっ？ ありがとうございます」
彼はジルから差し出された手巾を受け取った。
「シオン・クロイツです」
「ジルベルタ・ヘイワードです」
「終点のコルデートまで行かれますか？」
「いえ、一つ手前のマルトゲートまでです。そこに迎え来る予定なんです」
「では、そこまでは旅の道連れということで宜しくお願いしますね」
「こちらこそ。宜しくお願いいたします」
彼は話好きなのか、ジルにいろいろな話を振ってきた。特に魔道具の話になると熱が籠るように思えた。多岐に渡る話の中に所々、魔道具に関する専門用語も含まれていた。
「あの、クロイツ様は魔道具にお詳しいようなのですが、何か魔道具に関するお仕事をなさっているのですか？」
「申し遅れましたね。サバルドリアの魔導研究所に勤めているんですよ」
「魔導研究所……」
「貴女もお詳しいですよね」
「私は、国の魔法省研究所を退職したばかりです」
シオンは、にっこりと笑い、ふと思い出したように話し出した。
「奇遇ですね。確か、内のバルドゥ・ガナードが指導員として伺っていたはずですが」
「はい。バルドゥさんには大変良くして頂きました」
「バルドゥさん、ですか。ハハハ。あの頑固親父が良く名を呼ばせてくれましたね」
「いえ、バルドゥさんは、ガナードおじさんでも、バルドゥ兄さんでもいいとおっしゃってくださったんですけれど、流石に教授をそうお呼びするのはと思いまして」
シオンは今度こそ腹を抱えて笑い転げてしまった。
「すみません。ハハ、彼は国では優秀な彼の水準で話すので周りが付いていけなくて遠巻きにされているんですよ。いやあ、その彼がですか、ハハハ」
ジルはきょとんとした顔でシオンを見ていたが、余りに彼が笑うものだからか、つい自分もおかしくなって笑い出してしまった。
「ガナードはよっぽど貴女を気に入ったようだ。そうだ、一度内の研究所に来てみませんか？」
「あ、嬉しいご提案ですけれど、たぶん無理だ思います。私、嫁ぐ事になりまして」
「そう。嫁いだら家を出られない？」
「……」
シオンは暫く考えているようだったが、真剣な顔でジルに提案した。
「内の研究所は、コルデートから直ぐの所にあります。もし、貴女がマルトゲートを乗り越したら次の列車まで研究所で休めますね」
「何をおっしゃってるの」
「長旅だと疲れて寝過ごすこともあるかなと。因みに駅で頼めば連絡はつきますよ」
「……」
ジルはどう答えればいいのか迷った。バルドゥから聞いていた研究所に興味はある。どんな施設で、どんな研究がなされているのか。たぶん、こんな機会は二度と来ないだろう。心が揺れた。
その後は、普通の会話がなされた。シオンに誘われジルは食事も一緒に取った。魔導研究所に勤めている人は皆、こんなに話が上手いのかと思うほど、シオンはパルドゥ以上に話上手だった。
ジルも魔石の付与術について持論を語った。彼女の疑問についてもシオンは、打てば響くように答えてくれた。久しぶりに充実した時間を過ごした。
楽しい時間というのはあっという間に過ぎるものだ。後、一駅先がジルが降りなければならないマルトゲート駅である。
「ヘイワード嬢、貴女は自分のために研究をしたことがありますか？」
「自分のための研究？」
「お話をしていて思ったんです。貴女は付与魔法がお好きなんですね。けれど、ご自分の思い通りに付与を掛けたことはない。違いますか？」
「意味がわかりません。必要とされる事をするのとどう違うというのですか」
「例えば、貴女の国では先頃、屑魔石による相性の悪い金属への無抵抗化を発表されました」
「……」
「内の研究所では、魔石ではなく金属そのものに付与出来ないかと実験しています」
「金属に直接ですか」
「ええ、全ての金属は無理かもしれませんが、一部は魔力を通す事が実証されています。興味が湧きませんか？」
もし、魔石以外に魔力付与が出来るのならば、どれだけの事が成し得るのだろうか。高価な魔石に頼らなくて良くなれば、夢が広がるどころではない。実物を見てみたいと思った。
「部外者の私に見せて頂けるのですか？」
「勿論です。僕の研究室ですから。権限は僕にありますので」
「シオン様の研究室……」
「次はマルトゲートです。次はマルトゲートです」
車掌の声が通路から聞こえてきた。車窓から見える町並みからも駅が近い事がわかった。
列車が大きな音を立てて停車した。ジルは席から立ち上がったものの一歩がでない。シオンは、優しく微笑んで彼女を見つめていた。終点の一つ手前の駅とあって降りる人も多い。ホームは人で溢れていた。あの中に自分を迎えに来た人がいるはずだった。今も探しているのだろう。
でも、どうしても降りられなかった。
ゲルマン・ザガンデールは、自分の花嫁となる娘を迎えるため、マルトゲート駅の馬車止めまで来ていた。ホームへは、執事のゴーマンを向かわせた。
ホームに立つゴーマンは、焦っていた。次々に乗客は降りてくるのにいつまで立っても花嫁らしき人物は降りてこない。やむを得ず、車掌に声を掛け、こちらから送った三等座席の番号を頼りに列車に乗り込んだ。コンバートメントの中には、年配の女性が一人乗っているだけで花嫁らしき人物はいない。
「ご婦人、失礼ですが、こちらの席におられた女性が今どちらかご存知じですか？」
「そちらには、女性ではなく、若い男性がおられましたけど？」
「えっ？ 男性ですか」
ゴーマンは女性に礼を言ってから、座席番号を間違えたのかと前後の個室を確かめた。前の部屋は終点まで行く親子で、後ろの部屋は既に空だった。主にどう伝えるべきか悩みながら、列車を降りた。
ホームには、既に人は疎らで、若い女性の姿はなかった。無情にも列車は、汽笛を鳴らし、終点のコルデートに向けて動き出した。ゴーマンはやむを得ず、主人の待つ馬車へと戻ったのだった。
「随分、時間が掛かったな。娘はどこだ？」
「乗っておられませんでした」
「どういうことだ」
「指定した座席には違う客が乗っておりまして、何かの手違いが起きたと思われます。念の為、駅員には、何かわかったら連絡するように言付けました」
「無駄足をさせおって。帰るぞ」
「はい、旦那様」
――ヘイワード子爵め、支度金を払ってやったというのに娘を乗せなかったのか。惜しくなった訳でもあるまい。ゴーマンが言う通り何かの不測事態が起きたのか。どちらにしても貴重な時間を失った事に変わりはない。
ゲルマン・ザガンデールは、苦々しい思いで遠ざかる列車を見ていた。
