5 残酷な誕生会
バンクス侯爵邸では、嫡男であるロドリックの成人を祝う誕生会が盛大に催されていた。
「いやあ、素晴らしいですな。金属の抵抗を無効化する方法があったとは」
「まあ、そこはなかなか難しかった点ですね。この僕でも苦労しましたよ。試行錯誤していても思い付かなかったんですが、休憩しようと紅茶に砂糖を入れるタイミングでふっと、屑魔石の利用を思い付きましてね」
「天才と言うものはそういうものなんでしょうな」
「ええ、本当に。我が子の才能に驚くばかりですわ」
ロドリックが自慢げに話していると、一人の紳士が近付いて、彼に告げた。
「それを発見したのは、ジルベルタ・ヘイワード嬢ではないのですか？」
「ジルですか？ どうして彼女の名が出るんです」
「いや、まだご覧になっておられませんか。つい先日、隣国の魔導研究所名で出された『蒸気機関車の魔道具化論』と言う論文で一番のネックだった金属との相性の悪さの解決にヘイワード嬢の立案した屑魔石による無抵抗化が助けになったとありましたが」
「は？ 聞いていませんが」
「何って恩知らずなの！ ロドリックの発案をあの娘が盗用したんだわ。恩を仇で返すってこういう事だわ」
「盗用ですって？！」
「何？ 誰が盗用したんですか？」
母の言った『盗用』と言う言葉が独り歩きしだし、大きな波紋となっていった。
「ジルベルタ・ヘイワード！ いるんでしょ！ 出てらっしゃい！」
会場の後ろで控えていたジルは、突然自分の名が呼ばれて驚いて前に走り出た。
「は、はい。ジルベルタ・ヘイワードはここにおります」
「貴女、なんて事をしでかしてくれたの！ ロドリックが可哀想に思って慈悲を掛けて来てあげたと言うのに、あの子の発案を盗用するなんて！ 恥を知りなさい！」
「何の事でしょうか？ 盗用って？」
「まあ、まだ、しらを切るの？」
「母上、そんなに大袈裟にしなくても」
ロドリックは、興奮する母親を押さえようとするが、それが返って拍車を掛けてしまった。会場は、彼女達のやり取りを聞き逃すまいと静まり返っていた。
「貴女、他所でロドリックが発案した屑魔石の利用方法をさも自分が発案したように話したそうね」
「えっ、あれは私が」
「ジル。誰でも魔が差すってことはあるんだ。今回は大目に見てあげるから、取り敢えず誤ってくれないか」
「ロディ、何を言ってるの？ あれは私が考えて」
「いい加減にしないか！ そんなに功名が欲しいのか！」
ジルはロドリックが何を言ってるのか訳がわからなかった。
「ロディ……」
「と、兎に角、謝れ！ そうすれば、全て丸く収まるんだ！」
ジルは、彼女を怒鳴り付けるロドリックを呆然と見つめていた。
「図々しい女ね。だから、もっとちゃんとした助手を雇えって言ったのよ」
「助手？ 私をただの助手だって言ってたの？」
「貴女、まさかこの子に下心を持って近付いていたの？ 貴女なんかがロドリックに相手にされるとでも思ってたの。ロドリックには、マリア・コルビエル公爵令嬢というちゃんとした婚約者がいるのよ。今日、この場で皆様に御披露目する事になっているのよ」
「婚約者？ ロディ本当なの？」
焦った様子で何か言おうとしたロドリックであったが、急に彼の腕を引かれ振り返った。そこには、華やかなドレスを見に纏った美しい令嬢が立っていた。
「ロドリック様、この方が貴方の発明を奪った助手の方ですの？」
「え、ええ。助手の、ただの助手のジルベルタ・ヘイワードです」
ジルは、目に涙を溜めてロドリックをただ見つめていた。
「この方、随分と素行が悪いと嘆いていらっしゃったわね」
「ええ。研究所の男性所員と何人もと関係があるようです。いつも、残業をすると言っては研究所で寝泊まりしていましてね」
「まあ、良かったわ。貴方が、こんな女に引っ掛からなくて」
「ええ、引っ掛かったりしませんよ。こんな汚い女なんかに」
ジルは、何を言われているのか意味がわからなかった。ほとんどの残業はロドリックに頼まれた仕事をしていただけだし、ここ最近は、彼の誕生日プレゼントの指輪作りに集中していただけなのだから。
――初めから騙されていただけだったんだ。ううん。知ってた。都合よく使われているだけだって。それでもほんの少し、そう、屑魔石くらいには思ってくれていると思い込もうとしてたのに。貴方にあの家から連れ出して欲しかったから。
「私の事要らないなら、要らないって言ってくれるだけで良かったのに……」
「ジル……こ、これは」
「ロドリック様、お誕生日おめでとうございます」
ジルはなけなしの勇気を振り絞って、リボンのついた小さな箱を差し出した。
「ロドリックにこれだけ言われてもまだ媚びを売ろうと言うの！」
「どんな稼ぎで買った物なのかしら。ねえ、ロドリック様。はっきりと首になさったら」
「ええ、そうですね」
ロドリックは、母親とマリアに追い詰められていった。彼は、徐にジルの手から箱を奪い取ると足で何度も踏みつけた。そして、最後に『フレイム』と呟き、箱を燃やしてしまった。
ジルは、灰となった小箱をじっと見ていた。三ヶ月掛けて漸く付与した魔石が灰になってしまった。応援してくれた研究所の仲間達の顔が浮かんだ。皆だって疲れているのにアドバイスをくれたり、差し入れを持ってきてくれたりした三ヶ月の結晶が灰になってしまった。
――これで本当に終わったのね。この三ヶ月、いいえ、彼と出会ってからの三年半、終わってしまったのね。大変だった思い出しかないわね。
「さようなら、ロディ」
「ジル……後で仕事の話が残っていて」
「皆様、ご機嫌よう」
ジルは、振り返る事なく会場を後にした。
悪い噂というものは広がるのが早い。社交界では、既にジルベルタ・ヘイワードは、素行の悪い女で、恩義あるロドリック・バンクスに色目を使い、終いには彼の発明を盗用までした悪女だと。
研究所の仲間達が、いくら否定しても一度広がった噂は、打ち消すことが出来なかった。
「本当にお前には呆れて物も言えないわ。私達がどれだけ恥を欠いたと思うの」
「お前がいるだけでヒルデガルトの縁談にまで影響する。全く誤算も誤算だ。この国では、お前の縁談は望めんから、俺が態々、知り合いに頼み込んで隣国のサバルドリアでお前を貰っても言いという奇特な御仁を見つけて来てやった。明後日の鉄道の切符までご用意くださった。早く荷物を纏めて出て行ってくれ」
ジルは養父の言葉を黙って聞いていた。
――荷物を持たせてくれるってことは、いい値で売れたのね。思っていたのとは違ったけれど、この家を出られるのね。
「わかりましたわ」
「お相手はこの封筒に書いてある通りだ」
ジルは、一枚の封筒を受け取った。どうやら、中身は見せられない内容なのだと推測出来た。差出人は、『ゲルマン・ザガンデール』とあった。
――フフ、こんなに急いで嫁がせるって事は、碌な相手じゃないわね。まあ、いいわ。もう、既に碌な相手じゃない人に三年半も付き合って来たんだし。明後日ね、荷造りもだけど、研究所に退職届を出しに行かなくちゃ。明日の早朝にしよう。所長なら、きっといらっしゃるから。
翌朝、ジルの思っていた通り、所長は既に研究室で書類作業をしていた。
「おや、随分と早いのですね。どうかしましたか」
「突然で申し訳ございませんが、退職届を持って参りました」
「噂の件ですか？ ここでは誰も貴女の事を悪くいう人はいませんよ」
「はい。存じております。皆さん、良い方ばかりですから。急な話なのですが、私、明日、隣国に嫁ぐ事になりまして」
「明日ですか？ 失礼ですが、どなたの元に嫁がれるのですか？ 貴女もご存知の通り、隣国には知り合いが多いので、もしかすると私の存じている方かもしれませんので」
「ゲルマン・ザガンデール様と言う方だそうです」
名前を聞いて所長は、驚いた様子だった。
「ザガンデール伯爵ですか……」
「伯爵でらっしゃるんですね」
「爵位もご存知じゃなかったと？」
「養父から封筒を渡されただけですので、お名前しか存じませんでした」
「そうですか。残念ですが……明日の列車で国を出られると言う事ですか？」
「はい。切符も同封されていたそうです。短い間でしたが、貴重な体験をさせて頂きました。荷造りもございますので、これで失礼いたします」
ジルは、研究室にあった私物を纏めたのであろう小さな鞄一つを持って出ていった。
「まずいことになりましたね。ガナードに知らせなければ。ゲルマン・ザガンデールなんぞの元に彼女をやる訳にはいきませんからね」
