4 内緒の勉強会
研究室に戻ったジルは、魔石を保管している箱を出した。魔石は、産地によって色にバラつきがあり、些少ではあるがそれと同じように付与のし易さや相性の良さがある。付与する時もジルは、一つずつ魔石を選んでから付与するようにしていた。
魔石は、ありがたい事に一色単に箱に入っていても互いに干渉する事はない。また、彼女が付与している魔石は小振りの物なので、価格は驚くほど安い。容器に填めた屑魔石に至っては、一袋くらいならおまけでもらえる程度である。魔石は、大きければ大きいほど、高額になり、一般に二つの付与を施せる大きさの魔石となると一つでジルの給与の数ヶ月分になった。
ジルは、箱の中にある赤い魔石を机に並べ、出来るだけ傷のない形の良いものを選別していった。一番、気に入った魔石は濃い赤色で形も綺麗なオーバルを描いていた。しかし、思ったよりもかなり小さかった。果たして、この石に付与が出来るのかだけが心配だった。
先ずは、防御魔法を付与してみた。どうやら、相性があまり良くないらしく上手く付与できなかった。小さな魔石ではあったが、ジルの丁寧な付与術に砕けたり欠けたりはしなかった。再び、防御魔法を付与してみた。今度は入ったもののかなり薄いように思えた。この魔石は、何度か重ね掛けをする事で魔力が浸透していく特徴がある事がわかってきた。
不意に扉がノックされた。ジルは、手にしていた魔石を丁寧にトレイに乗せてから、扉を開けた。
「こんばんは、バルドゥさん」
「やっぱり、嬢ちゃんか。明かりが見えたもんでな。今日は帰ったんじゃなかったのか？」
「一端、帰ったのですが……こちらの方が落ち着くので」
「ふーん。そうかもしれないな。でも、無理はするな。で、仮眠室にいないって事はまた作業を押し付けられたのか？」
「いいえ。指輪用の魔石に魔力付与をしていて……」
「指輪？」
「三ヶ月後にロディ、ロドリックの誕生会があるんです。その時に渡そうかと」
「指輪ってことは、かなり小さい魔石ってことかい？」
「見て頂けますか？」
「いや、是非見せてもらいたいのはこっちの方だよ」
バルドゥは、作業机まで来るとトレイに乗っている魔石を見てジルに尋ねた。
「嬢ちゃん、まさかこの石に付与しようってんじゃないよな」
「この魔石の色が一番綺麗だったので、でも、付与は出来んてすけど、魔力が薄くて。一種類でも何度も重ねづけが必要みたいなんです」
「ちょっと待ってくれ。もう、付与を始めてるってことかい。まいったな、ハハハ」
バルドゥは石をつまみ上げると灯に翳して見た。
「確かに付与はされてるが薄いな。但し、美しいほど均等だ！」
「力加減はわかったので、後は地道に付与を続けます」
「うーん。この付与術を皆にも見せてやってはくれないか。若いもんにゃ良い勉強になる」
「私の付与がですか？ 私でお役に立つなら構いませんが、あの、ロドリックには内緒にしてもらえますか？」
「うん？」
「誕生日プレゼントなので」
「おいおい、こんな凄いもの……ああ、わかったよ。内緒の勉強会だな。……あいつには勿体なさ過ぎるお宝だけどな」
その日の晩には、所長とバルドゥ、二人の青年が研究室に訪れた。一人は火炎魔法の色彩調整を研究しているガーチャー、もう一人は土魔法による建築物の構築を研究しているトロップと名乗った。
ロドリックからは、秘匿研究だと言われている小振りの魔石への二重付与もジルには、どうしても秘匿には思えず、『大きい魔石には二重付与は出来ているのにどうして魔石が小さくなっただけで秘匿なのかしら』と思っていた。
勉強会と称するのならばと、ジルは、先ずは小振りの魔石への魔力付与を彼等にやって見せた。真剣に彼女の手元を見ていた彼等は。あっという間に終わった付与に唖然とした。
「い、今ので終わりっすか？！」
「はい……？ トロップさんの位地からだと見えづらかったですね。もう一回やりましょうか？」
「はい。是非とも頼んます！」
魔力付与の終わった魔石を手に取らせてもらっているガーチャーがバルドゥに話し掛けた。
「教授、僕は何か夢でも見ているのでしょうか。世の中にこんなに美しい物があるなんて」
バルドゥはガーチャーの頬をおもいっきりつねった。
「いててて、痛いですよ」
「な、夢じゃないだろう、ハハハ」
次にジルは、魔石の特徴を掴むコツを教えた。大きい魔石だと純粋に一種類の成分だけで構成されている訳ではない。したがって、どの魔力付与でも相性に関係なく付与出来る可能性がある。ところが、小さい魔石は、純粋な一種類の成分で出来てる事が多いため相性の良し悪しが出てくるのだ。この小さい魔石が集まった物が大きい魔石と言っても間違いないだろう。
魔石の特徴が掴めたら魔力付与であるが、今度は魔石の形に注目する。魔石は一般人が加工する事が難しい。固い割に間違ったところに力が加わるとヒビが入ったり、砕けたりしてしまう。熟練した職人が石の目を見ての加工であるため、大きさプラス加工賃だけでもかなりの高額になる。
ジル達が使っているのは、勿論原石のまま未加工の魔石である。したがって、歪であったり丸に四角に尖頭形だったりと様々な形がある。なので、ジルは魔力を通す前に魔石をじっくり観察し、その形状に合わせて魔力調整をしながら魔力付与を施している。
皆、彼女の言わんとする事は理解できた。が、しかし、果たして自分がそれが出来るかと言われると諾とは言い難い。
所長が『少し練習させてもらいましょうか』と言って、持参した魔石を作業机の上に広げた。どれもジルが普段使っているよりもかなり大きいものだった。若者二人だけではなく、所長とバルドゥも魔石を手にして魔力付与を試みた。
その間にジルは自分の赤い魔石に魔力付与の重ね掛けの作業をしていた。
「あっ、すみません。ヒビが入ってしまいました」
駄目になった魔石を捨てようとしたガーチャーをジルが止めた。そして、にっこり笑って頭を横に振った。
「ああ、そうでしたね。勿体ないことをするところでした。半分の大きさでも十分なんですよね」
「こうやって考えてみますと私達は実に勿体ないことをしていたんだなと思いますね。この大きさの魔石なんて使い物にならないと言って破棄してましたからね。もし、この半分の大きさの魔石で付与が出来るようになれば研究所の予算が随分浮きますからね。新しい研究に資金を回せます」
にこやかに話す所長の隣で、バルドゥが付与を終えたようで魔石を灯に翳して見ている。
「いや、付与はどうにか出来たが、嬢ちゃんのみたいに均等に入れるのは難儀だな」
「教授は、何でジルさんの事、『嬢ちゃん』って呼ぶんすか」
「嬢ちゃんは、お前らとは格が違うんだよ」
「えっ？ 『嬢ちゃん』って格付けされた呼び方なんすか？」
「当ったり前だ。お前らみたいな有象無象とは違うんだよ。嬢ちゃんは、これからの世の中を背負っていく人間なんだよ」
トロップは、この呼び方が格付けには思えなかったが、ジルがこれからの世の中を背負っていくと言う言葉には納得出来た。
もし、こんな小さな魔石に付与出来るようになったら、希少だった大きな魔石を使用する必要が無くなる。今まで捨てられていた屑魔石に価値がでるわけだ。屑魔石なんていくらでもあるんだから、もっと手軽に付与魔石を利用した魔道具が一般に普及する事になるだろう。トロップは『そうしたら、世の中もっと楽しくなるのにな』と思った。
「ジル嬢だけではなく、貴方お二人が、今、ここにいるという事だけでも、ガナード教授に選ばれた優秀な人材だと言うことですよ」
所長の言葉にトロップはへらりと笑った。ガーチャーがヒビの入った魔石を手にしながらバルドゥに問いかけた。
「教授、思ったんですけど」
「はあ、何だ？」
「いや、ジルさんが大きな魔石に魔力を付与した場合、均等に付与出来るんでしょうか」
「……」
「国家機密レベルの話をされていますね」
皆がジルを見つめたのだが、彼女は真剣な顔で赤い魔石に取り組んでいる最中で、こちらの様子には気付かなかった。
