3 ジルと叔父家族
ジルが、屋敷に帰ってきたのは四日ぶりだった。
疲れている時に限って、面倒な人達と出会すものだ。叔父家族は、どこかに出掛けようとしている所だったようで、いつもにも増して着飾っている。ジルは、会釈して脇を通り抜けようとしたのだが、ヒルデガルトが声を掛けてきた。
「ねえ、随分久しぶりに会うのに何か言うことはないの」
「仕事が立て込んでいて疲れているの」
「まあ、ご苦労様……なんて言うと思ってるの。偉そうに。たかが助手の癖に」
「ヒルディ、助手だから忙しいのよ。助手って雑用係って意味ですもの。ねえ、ジルベルタ」
彼女の母親のカサンドラが参戦してきた。
「そうかもしれないですね。皆さんは、また、観劇ですか」
「貴女と違ってヒルディはお婿さんを探さなくてはならないの。真面目なこの子は、学生時代を勉強一筋に過ごして来たから、誰かさんと違って侯爵家の嫡男を引っかけるなんて芸当は出来なかったのですからね」
ジルは、また、カサンドラのヒルディ自慢が始まったと思った。ヒルデガルトのどの成績を見て勉強一筋と言えるのか、いつも不思議に思っていた。年が一才しか違わない従姉妹の学院での成績はよく知っている。確か、上位五十名の中にも一度も入った事がなかったはずだ。常に三位以内に入っていたジルにしてみると彼女がよく卒業出来たなと思うくらいである。
ヒルデガルトは、典型的な我が儘娘で気に食わなければ、高位の令嬢であっても食って掛かるような娘だった。だからといって、男性に対しては、可愛らしい自分の容姿を武器に媚びを売るところがあり、所謂、女子から嫌われるタイプの令嬢であった。
そんな性格を知っているのか、男性諸氏も適当に相手にはするが、本命には決してしなかった。本来ならば、いくら爵位の低い子爵家だとしても、跡継ぎとして婿養子となる子息と婚約をしていても良い十七歳という年齢にも関わらず、なかなか相手が決まらなかった。
学生時代から侯爵家の嫡男と付き合っているジルを目の敵にするのもわからなくはなかったが、会えば嫌みしか言わず、他所に行けば悪口を言い振らすはで、お互いに唯一の従姉妹ではあったのだが、関係の改善は最早難しい状態であった。
「ちゃんとロドリック様の役に立っているんだろうな。お前には、バンクス侯爵家との縁組みくらいしか家に利益をもたらさんのだからな。わかっているだろうが、決して逃すんじゃないぞ」
――また、ロディの事。正式に婚約でも決まったらお金の無心でもするつもりなのよね。彼に迷惑は掛けられないのに。もうすぐ、月末の支払いがあるのに出掛けていて良いのかしら。
ジルの父デュバルが亡くなった時、叔父のホランドは遠縁の子供のいない男爵家の養子という立場にいた。しかし、兄が亡くなったと知るや否や子爵家の後継に手を挙げ、あっさりと育てて貰った男爵家を捨ててしまった。そして、妻と娘を連れて子爵家に乗り込んで来たのである。
子爵を継いだ折、ホランドは勿論、兄の確立した販路も引き継いだのだが、あれだけ上手く行っていた商売が陰りを見せ始めていた。デュバルは単に領地で採れる穀物を売っていた訳ではなかった。自らが領地に赴き、改善点や作付け具合を見て、卸す時期や場所を判断していた。これが功を奏しての収益であったのだが、ホランドは、そのような才覚には恵まれていなかった。
才の無さに輪を掛けて、彼の妻カサンドラと娘ヒルデガルトの浪費によって潤沢だった資産は見事に食い荒らされていった。ホランドは、ジルの信託財産にまで手を付けようとしたが、そこは父の古くからの友人である管財人が入っていた為、無事であった。
それに腹を立てたホランドはジルの学院に通うために必要な入学金や授業料を出さなかった。幸いにも優秀であった彼女は、奨学金を受けて倹しい学院生活を送ったのだった。
彼女が卒業して直ぐに超エリートしか入れない魔法省の研究所に入所出来たと知ると、これまで面倒を見てきたのだから、生活費を家に入れろと言ってきた。流石にそんな義理は無いと断ると、彼女の待遇は益々酷いものになっていった。
彼女の部屋は西の端に移され、母から受け継いでいた家具は全て売却されてしまった。今から思うと、当座の金に困っての処遇だったのかもしれない。勿論、ロドリックからの仕事に追われていたこともあるが、ジルはほとんど家に帰ることがなくなってしまった。
叔父達は、手持ちの金が少なくなっても今までの贅沢な暮らしが捨てられなかった。恐らく、自分で稼いだ金では無いことが大きかったのだろう。近頃は、手持ちが寂しくなれば、家にある絵画や丁度品を売り払うという生活を送っていた。ジルがたまに帰る度、随分と家の中が寂しくなったと思っていた。
「雑用係には、関係の無い話でしょうけれど、今はね、観劇の幕間のロビーが絶好のお見合いの場なのよ。ヒルディの美しいこの姿を見れば侯爵どころか、公爵家のご子息様やもしかすると、お忍びでいらしてる王家の方に見初められる可能性があるわ。今から楽しみで楽しみで」
カサンドラは、もう良縁が決まったかのように顔が綻んでいる。
彼女は、元々は伯爵家の庶子であった。母親と共に別邸で何不自由なく育った。しかし、流行り病で伯爵が亡くなった途端、夫人と子息に別邸を追い出された。路頭に迷った挙げ句、母親に売られそうになった彼女は、爵位は低いが取り敢えずは男爵家を継いでいるホランドに嫁いだのだ。
伯爵家での生活には及ばないが、生活を詰めれば十分やっていける筈だったのだが、元からの強欲さからか、借金をしてでも裕福な暮らしがしたいと男爵家の財政を脅かしていた。そこに舞い込んで来たのが、子爵家の後継の話である。男爵家など捨てて一も二もなく、夫に『実の弟なのだから』と言って子爵家を継ぐように迫ったのも彼女であった。
成り行きから、三人を見送る形になったジルは、漸く疲れた体を引きずって自分の部屋に入った。いつもの事ではあるが、掃除もされておらず埃っぽい部屋である。それでも疲れに勝てず、服のままベッドに横になった。
気付いた時には、外はとっぷりと日が暮れていた。まだ、叔父の家族は帰っていないようだった。このまま、自分の部屋で泊まっていっても良かったのだが、また彼等と顔を会わせることが億劫に思えた。今ならまだ、乗り合い馬車にも間に合うだろう。ジルは必要な荷物を纏めて研究所に戻ることにした。
ジルは、何気なく鏡台の上にある宝石箱を開けてみた。ほとんど叔父に取り上げられてしまったが、残された数少ない装飾品の中から母から貰った指輪を手に取った。『色が綺麗だったから』と言う理由で指輪には、まっ赤な魔石が填められていた。宝石と違って価値が無いと言って残してもらえた物である。
ジルは、魔力付与に邪魔にならないよう左手の中指にそれを嵌めた。いつかこの魔石にも付与出来たら良いのにと思った。
魔石の大きさは、小石ほどの大きさしかなかった。もし、これに魔力を通したら、一瞬で砕けてしまうだろう。魔石は小さければ小さいほど脆く、魔力には耐えられないのだ。
「これは小さ過ぎるけど、もう少し大きな魔石に付与を施して指輪にしたらどうかしら。三ヶ月先のロディの誕生日プレゼントに間に合うかしら。でも、作ってみたい。もし、ちゃんと出来たら彼、喜んでくれるかしら」
ジルは、指輪の嵌まった手をそっと胸元で握り締めた。
