2 早朝の食堂
ジルが、ロドリックに頼まれていた数の魔石を容器にセット出来たのは、翌朝の五時過ぎだった。最近は寝不足が続いている。流石に休憩しようと廊下に出たところで、出勤してきた男性と出会した。
「おや、お嬢ちゃんも早いんだね。うん？ 徹夜明けか。隈が出来ているぞ。若いからと言って無理をすると体を壊すぞ。ここでは、そんな奴らがゴロゴロいるからな」
「はい。気をつけます」
「ところで、もう朝食は取ったのか？」
「いいえ。まだです」
男性は、にっこり笑って食堂の方向を指差した。
「じゃあ、一緒に食堂に行くか？ ここの朝食は下手な店よりずっと旨いぞ」
「はい。ご一緒させてください。食堂はまだ使ったことがないので。それに夕食を食べ損なったのでお腹が空いてしまって」
「そりゃ駄目だ。食事を抜いたら頭が働かんぞ。よし、行くぞ」
早い時間にも関わらず、食堂の入口からはいい匂いが漂ってきていた。広い食堂には、既に朝食を取っている人がちらほら座っている。
「あいつ等も嬢ちゃんと同じ徹夜組だな。食堂にあるもんは全部無料っていうのはいいよな。うちの国の研究所では、安いことは安いが金がかかる。毎回、若い奴らに奢ると結構、大変なんだよ」
男性は、ジルにもトレーを渡して、調理係に向かって『おはよう。二人分頼むわ』と声を掛けた。
「ここは朝は五時から夜は夜中の一時まで開いてる。それ以外の時間は保温庫にパンが入っているから必要な分だけ持っていけばいい。紅茶はあっちの棚に幾つか置いてある。俺はコーヒー党なんだが、ここにもあるにはあるが、これだけは国の方が旨いように思えるな」
朝食メニューは一択で、皆、同じものが出される。朝採れ野菜のサラダ、裏漉しされた豆のポタージュにふわふわのスクランブルエッグ、それに焼きたての白パン、極めつけはグリル野菜の添えられた角切りの薫製肉のステーキ。
ジルは、朝からこんなに贅沢なと思ったが、一度口に運ぶと手が止まらなかった。彼の言った通り、ここの食堂の朝食は頗る美味だった。まあ、空腹だったという事を除いても味は最高だった。
「どうだ。旨いだろ」
「はい。こんなに食べきれないと思ったのですが、食べきってしまいました。自分でもびっくりしています、フフ」
「ようやっと笑ったな。嬢ちゃん、入所してから一度も笑ってなかったもんな。緊張もあるんだろうけど、何をやるんでもぼーっとしてたりする時の方が良いアイデアが浮かぶもんだぞ」
「亡くなった父も同じ事を言ってました」
「親父さんと同じか。ハハハ。俺は意外と若いんだぞ」
「あ、そういう意味じゃなくて」
「ハハハ、冗談だよ。そんな顔したら美人が台無しだぞ」
ジルは、ほっとしてように微笑んだ。彼は、バルドゥ・ガナードと言う名で、隣国の研究所から技術指導で招かれている人物だった。隣国での最新の魔道具の話から同じ研究所と言っても隣国とはこんな風に違うとか、果ては名物料理の話まで、ジルは、わくわくする彼の話に聞き惚れていた。
「おや、ガナード教授に捕まってましたか。彼の話は長いでしょ」
「教授!？ いえ、楽しくて。こんなに楽しい食事の時間を過ごしたの何年ぶりかと……あっ」
朝食を取りに来た様子の所長が声を『お邪魔しますね』と言って隣の席に座った。
「いや～、俺の話でも楽しんでくれる子はいるんだよ。ハハハ」
「今度は私も混ぜてくださいね。隣国の最新技術の話なら聞きますよ」
「所長は、俺より詳しいんじゃないのか。裏路地の怪しげな薬草屋まで知ってそうだからな。ハハハ」
「ある程度は知ってますが、私を何だと思ってるんですか。ククク」
ジルも二人の笑い声につられて、つい口許が綻んだ。
「ありがとうございました。疲れが取れました。また、ご一緒させてください、ガナード教授」
「勿論だが、嬢ちゃん、教授なんて言わんでいいぞ。ガナードおじさんでもバルドゥ兄さんでも構わんから」
「えっ、じゃあ……ガナードさん？ うっ……バルドゥさん」
「ククク、バルドゥ兄さんって、ククク」
「おい、所長！ まあ、いい。これからも気軽に声を掛けておいで」
「はい。失礼いたします」
ジルは、にっこりと笑ってから食堂を出ていった。
「所長、あの論文は彼女の物だろ」
「私もそう思いますね。ロドリック・バンクス君に論文の内容に関して質問しても明確な答えは返って来ませんし。研究所に来てから彼が魔石に付与している姿は一度も見ていません」
「あの嬢ちゃん、良いように遣われているのか……才能がある上に良い子なんだがな」
腕を組み、考え込んでいるバルドゥに所長は半分笑いながら、
「ガナードおじさんとして心配ですか？」
「お前さんだって心配だから、普段、食わない朝飯まで食いに来たんだろうが」
「バレましたか。あの子は入所してから、よく徹夜で作業をしていましてね。食事もきちんと取っていないようでしたので、朝食に誘おうかと思いましたら、貴方に先を越されましてね。……ガナード教授、あの子の付与は尋常じゃありませんよ。一人の坊っちゃんに遣われて良いものじゃないと確信しています」
「内の研究所に連れて帰りてえな」
「駄目ですよ。内の所員なんですから」
二人は、ジルが去った食堂の出口をじっと見つめていた。
ロドリックは、昼近くになってから研究室に顔を出した。昨夜は随分と酒を飲んだのか顔が腫れぼったい。
「ジル、出来てる？」
「おはよう、ロディ。出来てるわ。ロディも確認してくれる？」
「うん、これか。確認はいい。ジルを信用しているからそれで十分だろう？ 今日はこれでどうにか足りるか。追加分も頼んだぞ」
「ロディ？ 手伝ってくれないの？」
「忙しいんだよ。自分の得意分野を極めるのがこの研究所なんだろ。俺は、今、売り込みに専念してるんだ。ジル、お前に伝を使っての売り込みが出来るのか？」
「いいえ」
「な、だから、お前はお前の出来る事をやっておけ」
ロドリックは、機嫌が悪いのかジルに礼を言うこともなく、出来上がった品を箱に積めて部屋を出て行った。
「食堂の朝食、美味しかったな。明日の朝もまた、どなたかとご一緒出来るかしら。フフ、隣国の教授ってかなり偉いのよね。でも、バルドゥさんって教授って言うより、ご本人のおっしゃってた通りガナードおじさんって感じだったわ。誰かと一緒におしゃべりしながら食べるのって楽しい……」
ジルは一つ溜め息をつくと新しい魔石を出して、一つずつに二重付与を始めた。小ぶりの魔石に二重付与をするなど他の誰にも出来ないことを、彼女はいとも簡単にまるで単純作業の様に次々と仕上げていった。
