1 魔法省研究所へ
「本日から、魔法省研究所に入所となりました。侯爵嫡男ロドリック・バンクスです。なお、こちらにおりますジル・ヘイワード子爵令嬢は助手兼恋人ですので、手出し無用でお願いいたします」
研究所所員にしては派手な出で立ちの青年は、とんでもない挨拶をした。隣に立っている化粧気の無い色白な令嬢は頬を染めて困ったように小さな声で名を告げた。
「ジルベルタ・ヘイワードと申します。ジルとお呼び頂ければと思います」
確かに彼女は、紅でも差せば華やかになりそうな整った顔立ちをしていた。声も可愛らしい。恋人ならば、虫除けに牽制をと思うものなのだろうが、何も初日の挨拶で言わなくともと皆、心の中で毒づいていた。
ロドリックの父親は、魔法省の幹部で彼自身も先頃、『小魔石における二重付与構築術』という論文を発表して賞を取り、この最難関の研究所に入所出来たのだ。恋人と言われたジルベルタは、その研究の助手として名を連ねていただけだったが、彼の強い推薦により入所が叶った令嬢であった。
この研究所は、魔法省管轄となっているが国が直接運営する機関であった。所員は皆、厳選されたエリートで、各々が魔法に関する得意分野を研究している。それこそ子供の玩具型の安全対策魔道具作りを得意とする者から生活に纏わる様々な魔道具を作っている者、国家規模の防衛システムを構築している者まで分野を問わず多岐に渡っていた。
ロドリックは、ジルを恋人だからなのか、助手だからなのか片時も離そうとしなかった。誰かが、彼女に意見を求めようとすると、必ず割って入った。
「その件については、後で僕が見解を述べますよ。彼女に聞いてもわからないでしょうから」
と遮った。
「君もわからないことは最初からわからないって言わなくちゃ。後で僕が教えてあげるから」
「えっ、ええ」
彼女は、言葉少なに答えるだけだった。
そんな或る日、ジルが珍しく一人で魔石の付与をしているところに所長が通り掛かった。彼は、何の気なしに彼女の手元を見て驚いた。ベテランでも普通ならば、一、二時間は掛かりそうな付与を瞬く間に終わらせたのだ。
「ジル君は付与が得意なんですか？」
彼女は、急に掛けられた言葉に驚いて、椅子から立ち上がった。
「は、はい。たぶん、他の方よりは早いかと思います」
「ここにある魔石を見せてもらっても宜しいですか？」
「はい。勿論です」
通常、魔石は大きければ三つほどの付与の重ね掛けが可能である。石が小さくなればなるほど、付与は付け辛い。無理をすると石が魔力に耐えかねて割れてしまうのがおちだ。今ここにあるのは、幼児の拳ほどの大きさの魔石である。
所長は、手に取った魔石を灯にかざしてから、軽く魔力を通してみた。魔石は、美しく均等に輝いた。
「これほど均等に付与ができるのですね。見事です。これは、防御と体温調整ですね。ロドリック君が発表した研究に出てくる」
「！？ ……」
ジルは急に押し黙ってしまった。
「所長、困りますね。まだ、開発途中の付与なんですよ。僕等にも秘匿権利はあるんですよね」
「ああ、勿論ですよ。皆に王宮で開かれる国際展示会の案内を見てもらおうと回っていてね。君を待たせてもらっていたんですよ」
「そうですか。ジル、君も研究は秘密厳守ってわかってるだろ。所長と言えども気を抜かないでくれよ」
「ごめんなさい。明日の午前中までに必要だって言ってたから」
ジルは慌てて、目の前に広げてあった魔石を片付け始めた。
「すみませんね。彼女、やることが遅いので一人で頑張ってたみたいですね。国際展示会の件なら、魔法省で父に聞いてきました。是非、参加して欲しいと言われましたよ。忙しいのにあっちでもこっちでも来てくれって、困ったものですよ」
「そうですか。お二人で参加で宜しいですね」
「いえ。僕だけです。彼女、人前が苦手なので」
所長は、彼女を一瞬見てから頷き『了解しました』と言って部屋を出ていった。
「ロディ、国際展示会には一緒に出るって」
「ジル、僕は忙しいんだ。その話はまた今度でいいかい。で、間に合いそうなの？」
「魔石自体は大丈夫。でも、これをセットする容器は一人では」
「えー、困るよ。さっきも言ったけど、俺さ、あっちこっちで呼ばれてて忙しいんだよ。ジルは俺のこと大好きだろ。頑張ってよ」
「う、うん。一晩あればどうにか」
「やっぱり！ ありがとう。大好きだよ、ジル」
ジルは小さく微笑んだ。
「ロディ、夕食は」
「悪い。一緒にって言ってたんだけどさ。さっき、父上から今日は久しぶりに家族三人で食べようって誘われてさ。母上にも君のこと話しておくからね。また、今度」
「わかったわ」
「あ、遅れそうだ。じゃあ、後は頼んだよ。鍵を掛けておくんだよ。新しい研究は、皆狙ってるからね」
ジルの返事も聞かずにロドリックは部屋を出ていった。食事の約束を破られるのは今度が初めてではない。もう慣れている。けれど、兼ねてからの約束である国際展示会には一緒に出られるものと信じていた。ジルは、一つ溜め息をついて、先ほどの魔石に魔法付与の続きを始めた。
ジルの家は、子爵という低い爵位の割に裕福であった。母は病で彼女が六つの時に既に亡くなっていたが、商才に長けていた父は領地で採れる穀物をブランド化し高値で王都に卸していた。
今から五年前、ジルが十三歳になったばかりだった。父が領地の視察に行っていた際、運悪く崖崩れに巻き込まれ亡くなってしまった。この国では女性が爵位を継げないため、父の弟であるホランドが子爵位を継ぐことになった。彼には、娘が一人いたが「もう一人娘が欲しかったので丁度いい」と言ってジルを養女に迎えた。
ホランドにしてみれば、見目の良い姪を成人後は何処かの家との政略に使うか、支度金を多く出す家に嫁がせようという思惑があった。
王立学院の卒業を前にそろそろ嫁ぎ先を決めようかとしたところ、ジルは侯爵家の嫡男に見初められたのだ。まだ正式な婚約にまでは至っていないが、難関の就職先にまで引き連れていったくらい気に入られている。
ホランドにとっては探す手間の省けた願ってもない相手であった。ジルには、絶対にこの縁組みを逃すなと厳命した。ジルにとってこの縁組みは、ロドリックに多少思うところはあるが自分を必要としてくれていることは間違いなかったし、この家を出る絶好の機会でもあった。
魔石への付与を終えたジルは、容器の組み立てに掛かっていた。本来ならば、魔石だけ布袋に入れておいても効力はあるのだが、見映えが悪いとロドリックが拘って特別な入れ物を作ることにした。美しい模様を施した金属製の物を職人に大量に作らさせたのはいいが、いざ、魔石を入れてみると防御魔法とは相性が悪いようで、発動力が弱まってしまった。
そこでジルにどうにかして欲しいと頼んだ。彼女も試行錯誤の上、蓋の外側に砕けた魔石を張り付ける事で、中の魔石の力を助長させることに成功した。但し、張り付ける位置が問題で職人に頼る事は出来ず、一つずつ魔力の通り具合を確認しなくてはならなかった。
ジルとしては、折角小さな魔石に付与出来たのだから、こんな金属の入れ物に入れなくてもいいのにと思っていた。ロドリックの『高貴な者には見映えが大切なんだ』と言う言葉に反論出来ずにこつこつと一人、容器を仕上げていた。
その頃、バンクス邸では、豪華な晩餐が振る舞われていた。
「ロドリック、貴方はバンクス家の誇りよ。貴方なら、絶対に見返せると思っていたのよ。これで馬鹿な親族達に出来損ないの嫡男なんて言わせないわ」
「ああ、実物を見て、お前の論文が机上の空論ではないことに驚いたよ。お前にあれだけの付与術が扱えるとも思ってもいなかったしな。我が子の才能を見誤るところだった」
「後は、貴方に見合ったお嫁さんだけね」
「俺にはジルが」
「あの助手の子ね。いい加減、手を切りなさい。彼女の家の事情がどうであれ、貴方がそこまで面倒をみる必要はないわ。人が良いにも程があるわ。あんな子を研究所にまで入れてやって。貴方が賞を取ってから釣書が毎日どれだけ届いていると思っているの。丁度いい潮時だわ。就職先を世話してあげたんだから、研究所に残れるかどうかはあの子の力量次第ですもの」
「ああ、そうだね……」
ロドリックの両親共に、いや、世間全体が魔石に付与を施したのはロドリック自身だと思っている。彼自身も一度たりとも否定して来なかった。今更、論文の下書きから実証まで全てジルがやったなどとは口が裂けても言えなかった。
皆、彼女が置かれている環境を可哀想に思ってロドリックが情けを掛けていると思い込んでいる。彼女を手放す訳にはいかないが、両親、特に母をどう説得するか、ロドリックは大きな問題を抱えることになった。
【お知らせ】
本日から11月18日まで、新作の短編（全14話）を毎日更新します。
※なお、この短編は、投稿予定の新連載とは別作品となります。
11月19日 (木) には新連載のスピンオフと番外編の2本同時にお届けします！
そして、いよいよ11月23日 (月) から新連載スタート！
ぜひお楽しみに！
