フランソワとワタル新世界 第二部 ～なせばなる、の旗のもとに～

第九章 チョコアラモード

　観客が自然とつくってくれた“花道”を、俺は勝者のような気分で歩いた。戸惑いがあったが、やり切った、という思いにもなっている。さぞや、フランソワは満足しただろう。

　だが、公園の入口に差しかった瞬間、空気が一変した。

　腕を組み、眉間にしわを刻んだスグルが立っていた。

　大事なのは“目立たないこと”。それなのに、俺は全力で目立ってしまった。スマホを向けられた数なんて、もう数えたくもない。

「満足したか」

　スグルは表情ひとつ変えずに言った。

　返す言葉もなく、俺はただ後ろをついていこうとした――その時。

「スイマセン！」

　背後から片言の日本語が飛んできた。

　振り返ると、カメラを構えた若い中国人観光客らしき男が立っている。

　シャッター音。構える間もなく写真を撮られた。

「きみ！」

　 スグルが前に出て、文句を言おうとしたら、男は慌てて言葉を重ねた。

「スイマセン！　とてもカッコよかったです。みんなに見せたいです！」

　悪気はなさそうだ。俺自身は「まあ、外国人だし別にいいか」と思った。

　だが――俺の中のフランソワが、なぜか静かに警戒している。

　だから俺は、男の前に立ち、黙って観察した。

　男はジャーナリスト風の格好をしていた。黒いサングラスのせいで目が読めない。

……それでも、俺には“見えた”。

　柔らかい笑顔の奥に、鋭い眼光。 そして、隙のない立ち姿。

　フランソワが一歩踏み出そうとした、その瞬間。

「さあ、行こうか」

　スグルが俺の前に割って入り、男との間を断ち切った。

　若い中国人は、何事もなかったように背を向けて去っていく。

　入れ替わるように、穏やかな声が近づいてきた。

「少し、よろしいですか」

　振り向くと、さきほど演武をしていた初老の男――“師範”と呼ばれていた人物が、剣道着のまま立っていた。

　柔らかい口調なのに、どこか逆らえない威厳がある。

「お話を伺いたいのですが……」

　スグルがすぐに口を挟む。

「申し訳ありませんが、急いでいますので」

　当然の反応だ。

　だが師範は微笑みを崩さず、静かに言った。

「そうですか。舞台の上では、ずいぶん余裕がおありのようでしたが」

　痛いところを突かれ、俺は思わず頭を下げた。

「勝手なことをして、申し訳ありませんでした」

「いえ、とんでもない。すばらしい手さばきでした。外国の方とお見受けしますが、どちらで修業を？」

　答えに詰まる俺を見て、師範はさらに一歩踏み込んだ。

「よろしければ、公園の隣の喫茶店で、お茶でも飲みながらお話しできれば」

　フランソワが、俺の中で小さくうなずいた。 ――興味があるのだろう。むしろ当然だ。

　スグルも観念したように息をつく。

「……車、どこかに置いてくるよ」

　そう言って歩き去った。

　……

　連れてこられたのは、公園の隣にある小さなビルの一階――時代に取り残された感がある喫茶店だった。

「ここは娘がやっている店でして。どうぞ遠慮なく、甘いものでも頼んでください」

　居合術の師範・タネクラマコトは、柔らかい笑みを浮かべながら言った。

　フランソワは、すでにメニューを凝視していた。 ページをめくる指先が妙に真剣で、目はキラキラしている。

　 ……まあ、元は高級貴族の令嬢だ。甘味に弱いのは当然か。

　結局、彼女は迷いなくチョコアラモードを選んだ。

　軽く挨拶と自己紹介を済ませると、師範は静かに語り始めた。

「孫のミズキは、まだ十四の子どもですが、会の中でも一、二を争う速さでしてね。その速さで突きを放ったのです。正直、私でも受け止めるのは難しい。払うのが精いっぱいでしょう。しかし、あなたは――素手で止めた」

　師範の視線が俺を射抜く。

「どの流派で、どのような修行を？　参考までに伺いたいのですが」

　……困った。 説明したところで理解されるはずがない。

　どう答えようかと考えていると、タイミングよく店のドアが開いた。

「お、うまそうだな……」

　スグルが入ってきて、俺の前のチョコアラモードを見て座った。

　師範に「なんでも頼んでください」と言われ、恐縮しながらも同じものを注文する。コーヒー付きで。

　ちなみに俺――ワタルは抹茶を飲んでいる。高級貴族でも飲んだことのないものを頼んだのだ。

　俺の中のフランソワは、ただ、『苦い』、と反応したようだが……

　俺はスグルに小声で言った。

「流派と修行を聞かれたんだけど……」

スグルは一瞬で状況を理解し、軽くうなずいた。

「では、フランソワの付き人兼マネージャーの私から説明させていただきます」

　そう前置きして、堂々と話し始める。

「フランソワは母国フランス・パリで、幼少のころからカンフーの師匠に武術を習っておりました」

「カンフー……なるほど。半身の構えが剣術とは違って見えたのは、それでしたか」

　師範は納得したようにうなずく。

「ですが、真剣白刃取りの技は？」

　師範の目が鋭くなる。

　スグルは、まるで舞台のセリフを読むように滑らかに続けた。

「フランソワは武術を学んだ後、傭兵部隊に入り、戦地を巡っていたのです」

「……ということは」

　師範の表情がわずかに強張る。

「はい。フランソワは外見に似合わず、戦場で鍛えられた戦士なのですよ」

「なるほど……実戦で磨かれた技、というわけですか」

　師範は深く感慨にふけるようにうなずいた。

　俺は感心した。 （さすが早稲田の演劇学科……話の作りが上手い）

「では、今は……なぜ日本に？」

　 師範がさらに踏み込む。

　スグルはニコッと笑い、軽く肩をすくめた。

「それは、秘密の指令がありまして」

「……そうですか」

　師範は、どう反応していいのかわからない顔をした。

　スグルはそこで畳みかける。

「ですので、フランソワのことも、今日の出来事も、どうか誰にもお話しにならないように」

「それは……肝に銘じます」

　師範は緊張した面持ちで答えた。

　俺はというと―― あれほど目立つことをしたのに、なにが秘密の指令だと呆れたが……。

　　　　　第１０話　トリプルアタック　に続く