フランソワとワタル新世界 第二部 ～なせばなる、の旗のもとに～

第七章 ポータルとして

「すまないけれど、高速に入るまでフードは被っていてくれ。目立つから」

　スグルはハンドルを握ったまま、ちらりと俺の方を見て言った。

　金髪のフランソワが助手席に座っている――それだけで、確かに目立つ。

「傷害事件として警察も動き出すだろう。彼らから証言を取れば、当然、犯人である私たちの捜索が始まる。私はただの日本人だから紛れられるが……君は、どう見ても目立つ」

『いや、あなたも十分目立つでしょ』

　心の中で突っ込みながら、同時にこの旧式スカイラインの存在感にも不安を覚える。

　街中で走れば、そりゃあ視線を集めるに決まっている。

　案の定、町に入ると二車線の国道を走る車の運転手たちが、次々とこちらを覗き込んでいく。

　珍しい車に加えて、排気音がやたら大きい。

　歩道の通行人の中には、助手席の俺の顔を見て目を丸くする者までいた。

　髪は隠しているが、西洋人の美女の顔は隠しようがない。

「東京まで六時間ほどだ。辛抱してくれ」

　スグルが淡々と言う。

「うちまで送ってくれるんですか？」

と聞いた瞬間、

「その姿では無理だろう」

と切り捨てられた。

　確かに、俺は今フランソワの身体だ。両親に説明できるはずがない。

「私が四年前まで住んでいた部屋が、まだそのまま残っている。そこに……」

　スグルは言葉を濁した。

　迷っているのだ。

　“ワタル”である俺を受け入れるべきか、しかし身体は若いフランス女性。

　しばらく同居することになるのか――その現実に、彼自身も戸惑っている。

「しばらく東京で身を隠して、様子を見るしかないからね」

　言い訳のように付け加えるスグル。

　俺も反論できない。

　元に戻るために動かなければならないが、何をどうすればいいのか、まったく見当がつかない。

　唯一思いつくのは、滝の洞窟に入ること。だが、それが解決につながるという確信はない。

　むしろ、戻れなくなる可能性が高い。

　スグルも「入れ」とは言わなかった。

「滝の使命は終わった」とも言っていた。

「俺とミツコさんにあって、スグルさんにない“感性”って何ですか？」

　気になっていたことを口にすると、スグルは少し考え、

「長い旅になる。時間つぶしに話そう」

と前置きして語り始めた。

「まず、うちの家系だが……室町時代、守護として今の場所に居を構えたと言い伝えられている」

「それ以前は？」

「記録にない」

　素っ気なく言い切る。だが、その裏に何かあると直感が告げた。

　その瞬間、映像が脳裏に浮かぶ。

　滝の部屋――座敷牢に閉じ込められた、発狂した老人。

「おじいさん……」

　思わず呟くと、スグルがふっと笑った。

「そうだね。君には何でも見えてしまうから……」

自嘲気味に言い、

「君と姉にあって、私にないのは、それだよ」

と続けた。

「私の祖父はウメド家の当主だったが、発狂してしまい、代々伝わっていた文献をすべて燃やしてしまった。だから正確なことはわからない。すべて言い伝えだ」

「俺が覚えているのは、祖父が滝の部屋――座敷牢に閉じ込められていたことだ」

　滝の部屋は、実際に牢として使われていたのだ。

「父は若くして当主になったが、私が小学生の時に亡くなった。祖父、父と続けて若くして亡くなったから、私はウメド家を継ぐことを拒んだ。それも理由の一つだ」

　スグルは少し間を置き、低い声で続けた。

「祖父は……感性が強すぎたんだと思う。見えすぎて、耐えられなくなったのだろう」

　ああ――と、俺は妙に納得した。

　俺の場合は、自分が夢想したフランソワになってしまったことで、すでに“おかしくなる”段階を飛び越えてしまっているのかもしれない。

「滝は、もともとあったんですか？」

「それも言い伝えだが……ウメド家の始まりとされるウメド・カツナリが守護に任命されたとき、“滝を探せ”という天命を受け、山中で滝を見つけ、屋敷を構えたと言われている」

「滝を隠すために屋敷に取り込み、結界を張った……ということですね」

「そうだ。滝は――フランソワが現れたことでわかるように、ある種のポータルなんだ。どことつながっているかはわからないが」

「ポータルとしての役目は終わったんですよね？」

「終わったとも言えるし……始まったとも言える」

「えっ」

「滝が流れていたことで、ポータルは閉じられていた。滝そのものが結界だったのかもしれない」

「ということは……水が止まった今、ポータルは開きっぱなしになっている可能性がある、と？」

「そうだよね……」

　まるで他人事のようにスグルがつぶやいた。

　滝の奥から“何か”が出てくる可能性も、逆にこちらが滝へ引きずり込まれる可能性も、俺にはどうしても頭から離れない。

　少なくとも、クフ王のピラミッドとは繋がっていた。ただし、血の儀式を行わなければならないが。

　そこで、ハッと思いつく。血の儀式を行うのはなにもエジプトだけに限らない。マヤのピラミッドでも行われていたことだ。

　ピラミッドはポータルだったのかと……

　となるならば、羽咋のウメド家があるお山は……

　ピラミッドなの?!

　滝がある部屋の奥には玄室があるの?!

「閂(かんぬき)も下ろしてあるし、別棟そのものに鍵もかけた。しばらくは安全だよ」

　スグルは軽く手で払うように言った。

――警察が強制捜査に踏み込んできたら、そんな悠長なことも言っていられないはずだ。

　だが今は、とにかく東京でどう動くかを考える方が先だ。

……

　上信越自動車道に入ってしばらくした頃だった。

「ちょっと休憩」

　スグルがそう言って、旧式の箱型スカイラインをサービスエリアへ滑り込ませた。

　ぶろろろろーん、と腹に響く排気音。

　広い駐車場に響き渡ったせいで、周囲の視線が一斉にこちらへ向く。

「トイレ行ってくる」

　スグルはそそくさと車を降り、小走りで建物へ消えていった。

　俺も何気なく車を降り、フードを外す。

　ただそれだけの動作なのに、混み合うエリアの人々が一斉に息を呑んだ。

「え、モデル……？」

「女神様降臨……？」

　そんな声まで聞こえる。

　魔女めいた衣装の裾をひらめかせながら建物へ向かうと、危うく男トイレに入るところだった。

　――危ない危ない。

　建物から戻り、スカイラインのボディに片手を置いて立っていると、

　いかにも“オタク”といった風貌の青年が、スマホをこちらへ向けてきた。

　撮影する気らしい。

　ついこの前まで引きこもりだった俺には、彼の気持ちが痛いほど分かる。

　だから、軽くポーズでも取ってやろうかと思った、その瞬間。

「ダメだ」

　スグルが間に割って入り、青年を制した。

　写真は撮るな――当然だ。俺は今、指名手配されてもおかしくない立場なのだから。

　青年は舌打ちし、「嫌味な付き人だな」と吐き捨てて去っていった。

「付き人、ね……」

　スグルは呆れたように肩を落とし、続けて不機嫌そうに言った。

「乗って」

　運転席に座っても、スグルの表情は晴れない。

「まあ、そうなるよな……」

　低く呻くように言い、スカイラインは再びエンジン音を響かせて走り出した。

　　　第八章　居合　に続く