フランソワとワタル新世界 第二部 ～なせばなる、の旗のもとに～

第六章 走れケイバン！

「逃げるぞ！」

　と言ったわりには、スグルの足取りはひどく重かった。

　 山道を引きずるように歩くその足首は、さっき背負い投げを極めたときにひねったらしい。

「普段、なにもしてないからな……」

　本人は情けなさそうにぼやく。

　このままでは間に合わない。そう判断した瞬間、フランソワ――いや、俺の体は自然と腰を落とし、背中を差し出していた。

「えっ？」

　 スグルが目を丸くする。

　ためらっている暇はない。俺は彼の腕を引き、背中に担ぎ上げた。

　背の高いスグルの足が地面に触れそうになるが、意外にも軽い。年齢のせいで余計な肉が落ちているのだろう。

　スグルは若い女に背負われる形になり、どうにも落ち着かない様子だ。背中でモゾモゾと距離を取ろうとするが、そんなことはお構いなしに、俺の体は山道を駆け下りていく。

『戦場では、負傷兵を抱えて走ることなど日常だった』

　 フランソワの記憶が、そう言っているようだった。

　幸い、誰にも見られることなく、十分ほどで駐車場にたどり着いた。

　問題はここからだ。 スグルは足をくじいて運転できない。苦痛に顔をゆがめながら助手席に乗り込むのを手伝い、俺は運転席へ。

　だが俺は、つい数日前まで引きこもっていた十九歳の青年だ。車の運転などできるはずがない。

　……はずだった。

　気づけば、俺の手は勝手にスマートキーを押し、ギアをDに入れ、アクセルを踏んでいた。

「お、おい……運転できるのか？」

　スグルが驚き半分、感心半分でこちらを見る。

「まあ……」

　 曖昧に答えながら、俺自身は自分の体の動きに驚いていた。

　そうだ。思い出した。 さっき車に乗ったとき、フランソワはじっと前を見つめていた。 緊張しているのだと思っていたが、違う。 スグルの運転を観察し、覚えていたのだ。

　戦場で培った“見て覚える”習慣が、ここで発動している。

　車は滑らかに駐車場を出て、公道へ。スピードが上がる。

「うちに向かってくれ」

　スグルが言う。

「わかった」

　と言ったものの、道はわからない。

　スグルがナビを操作し、自宅へのルートを設定する。

　音声案内が流れ始めるが、フランソワはただ前へ進むだけ。 仕方なく、俺は案内のたびに声を出す。

「右だ」 「左だ」

　その声に反応して体がハンドルを切る。 だが、ブレーキを踏まないので、車は斜めに滑り込むように曲がる。

「おい、減速しろ！」

　スグルが怒鳴る。

「わかった！」

　 と言うものの、運転は乱暴そのものだ。

「いちいち声を出さないと曲がれないのか……」

　スグルが呆れたようにため息をつく。

　冷や汗が背中を伝う。 だが田舎道で交通量が少ないのが幸いし、なんとか屋敷に到着した。

　車を停めた瞬間、俺は大きく息を吐いた。

　スグルを助手席から降ろし、肩を貸して門をくぐる。

　ようやく、ひとまずの安全圏に戻ってきたのだ。

「必要なものを詰めたら、すぐに出るから」

スグルを玄関の框(かまち)にそっと下ろすと、彼は短くそう告げ、まるで戦場の塹壕(ざんごう)に戻る兵士のように、這う姿勢のまま奥の部屋へ消えていった。

俺――いや、フランソワの身体に入っている“俺”は、祖母の姉ミツコの部屋へと導かれるように足を踏み入れた。

必要なもの、とは何だ。

俺の感覚では、食料や着替え、せいぜい懐中電灯だ。

だがフランソワの身体は、そんな俺の思考を置き去りにして、箪笥や押し入れを次々と開け、武器になりそうなものを探し始めていた。

「いや、必要なものって、そういう……」

心の中でツッコミを入れる暇もなく、豪奢(ごうしゃ)な洋箪笥の奥から、刃先が湾曲した奇妙なナイフが現れた。中東の伝統武器のような、どこか儀式めいた雰囲気をまとっている。

ーーペルシャナイフだ。

諸刃のナイフで、内側の刃で掻っ切るように使うこともできる。

ゾゾゾッと背中に寒気が走る。

そのナイフの柄の真ん中に宝石がめり込ませてある。緑色の翡翠石のようだ。

“魔女の部屋”と言われても納得してしまいそうな代物だ。

フランソワはローブの裾をたくし上げ、短くしたベルトでそのナイフを太腿に固定した。動作に迷いがない。まるで何度も繰り返してきた儀式のようだ。

ライティングデスクには、小瓶が色とりどりに並んでいた。

フランソワは一本ずつ蓋を開け、匂いを確かめる。

俺にはただの薬品にしか見えないが、彼女は迷いなく五つを選び、箪笥から見つけた麻袋に滑り込ませた。

部屋を出ようとした瞬間、俺はフランソワの意思に逆らうように、ふと別の方向へ足を向けた。

ワタル――本来の俺の身体が寝かされている和室だ。

襖が開け放たれた部屋の中央に、俺の身体が横たわっている。

魂の抜けた殻のように静かで、薄い呼吸だけが生の証を示していた。

鼻先に手をかざす。

確かに息はある。心臓も動いている。

だが、このまま戻れなければ――。

胸の奥が冷たく締めつけられた。

「行くぞ」

玄関の方からスグルの声が響いた。

向かうと、彼は右足首をテーピングで固め、バックパックを背負って立っていた。

「テーピング、自分で？」

「柔道やってたからね。このくらいは朝飯前さ」

軽く笑ってみせるが、その目は状況を冷静に見据えている。

スグルが外へ歩き出すのを見送りつつ、フランソワの身体は庭の道具棚へ向かった。

芋掘り棒を取り出したかと思うと、柄の部分だけを外して持った。

五尺ほどの杖として使用するようだ。

“どこまで武器にこだわるんだよ……”

呆れながらも、妙に感心してしまう。

フランソワにとっては、今の日本も戦場の延長なのかもしれない。

外に出ると、スグルは軽バンの助手席に俺を座らせ、自分は運転席へ。

だが車は来た道へ戻らず、山の方へ向かっていった。

塀沿いに進むと、古びたシャッター付きの大きな小屋が現れた。

スグルがシャッターを上げると、錆びた金属音が山にこだました。

中は埃とオイルの匂いが混ざり合い、いかにも“昔の車庫”という雰囲気だ。

軽バンの隣には、ブルーシートに覆われた車が眠っている。

スグルがシートをめくると、埃が舞い上がり、その下から角ばった旧式のスカイラインが姿を現した。

「さっきの軽バンは監視カメラに映ってるかもしれない。こっちで行く」

「この車……」

と言いかけると、

「若いころ乗ってたんだ。四十年くらい前かな」

「動くんですか？」

「毎年整備に出してるからね」

スグルは慣れた手つきでボンネットを開け、バッテリーを交換し、ガソリンを注ぎ足した。

「運転は？」

「任せときな」

俺は麻袋と棒と脇差『サダムネ』を後部座席に放り込み、助手席へ乗り込む。

キーが数度回され、ついにエンジンが咆哮を上げた。

車体が震え、黒煙が排気管から噴き出す。

「煙、すごいですけど……」

「最初だけさ」

黒煙が収まると、スグルはスカイラインをゆっくりと車庫から出した。

古いエンジンの鼓動が、これから始まる“何か”を告げているように聞こえた。

　　　第七章　ポータルとして　に続く