味見
「次のアートは間もなくですよ、白石さん」
『ベルヴェデーレ瀬戸田』から移動を開始して、五分ぐらい経つと、もう次のアートに到着だったが……。見えている建物は、尾道市瀬戸田Ｂ＆Ｇ海洋センター。
「……センターの中にあるのですか？」
「センターの敷地内にありますけど、屋外ですよ。芝生広場にひょこんとあります」
波野さんのテンションの高さはまだ続いているようだ。
（だって「ひょこんと」だなんて！ なんだか可愛い！）
ほっこりした瞬間、車が駐車スペースに到着。そして確かに“ひょこん”と何かがある！
（例えるならばそれは、縦長の水槽……。二回りぐらい大きなサイズの電話ボックス……。全面ガラス張りの縦長の箱）
「何だか地面にめり込んでいる感じですね」
「そう。だから『地上と地下の間で』というタイトルなんだと思います」
これには「なるほど」と大きく頷く。
「あのガラスの中が、下がどうなっているか、気になりませんか」
「……気になります」
「では近づいて見てみましょう。俺も来たのは初めてなので、気になります」
こうして波野さんと一緒にガラスのボックスに近づき、中を覗き込むと――。
「わっ！」「わーっ！」
思いっきりビックリすると、波野さんが爆笑している！
「もう波野さんっ！」
「ごめんなさい！ でもあまりにも白石さんが真剣な表情だから……つい、からかいたくなってしまって」
「ええっ！ いつもからかっているのに！」
「まあ、そうですね。でも今回は驚いて抱きつかれるかと、期待していたんですよ」
「!?」
いきなりの言葉にドキッとして、目を大きく見開き、波野さんを見てしまう。すると波野さんは一瞬照れたような表情になったが、フイッと視線を逸らし、いつもの表情でこんなことを言う。
「そうそう、来るときにジェラート屋さん、見かけましたよね？」
（あー、なんだ！ ちょっと期待しちゃったけど、やっぱりからかわれただけね）
「ジェラート……えーと、あ、サーモンピンクの壁の建物、あれ、ジェラート屋さんなんですね！」
「そうです。瀬戸田のレモンを使ったシャーベットが人気だとか」
「……食べたいです」
「ですよね。行きましょうか」
「はい！」
そのまま徒歩でお店に向かうと、店内は広々としている。テーブル席にカウンター席、そしてテラス席があった。
「色紙が……サインがいっぱい……！」
「それだけ人気、ということでしょうね」
ショーケースを見ると二十種類以上もフレーバーがある……！
「どら焼きもあるんですね……！」
「……豚まんもあります」
「えっ、本当ですね……！」
ジェラート以外のメニューも大変気になってしまう。
「決まりましたか？」
「……この後、ランチですよね？」
「そうです」
「……トリプルは……諦めて、ダブルにします！」
断腸の思いで告げると、波野さんが畳み掛ける。
「いいんですか？ 本当は三種類、食べたかったのでは!?」
「それは……だ、大丈夫です！ お昼もあるので！ それでフレーバーですが、レモンはマスト。あとは……みかん系が四種類、オレンジも二種類あるので、この中から一つにするか。ライムや伊予柑もあるんですよ。イチジクやラムレーズンも……。もう一つが難しいですね」
「シャーベットなんて、溶けたら液体ですよ。もうトリプルにしてしまえばいいのでは？ それに白石さんなら食べられると思います。トリプルを食べても、ランチを」
そう言われてしまうと「確かに……！」と思えてしまう。
「で、ではお言葉に甘えて、トリプルで」
「もちろん、俺もトリプルですけどね」
こうして迷いに迷い、私はレモン、デコみかん、イチジクにした。
「波野さんは……レモン、ライム、ラムレーズン……。何だか酒飲みっぽいチョイスですね」
海が眺められるテラス席に横並びに座ると、全部白っぽい波野さんチョイスのトリプルを見て、思わず指摘すると……。
「でもレモン以外は白石さん、食べてみたかったやつでしょう？」
「！ え、まあ、そうですが……」
「はい」
「え……」
波野さんがカップに三種盛りのアイスを私の方へ差し出す。
「味見したらいいですよ」
「……！」
「俺もいいですか、白石さんのデコみかんとイチジク、味見しても？」
「も、勿論でございます！ 召し上がってください！」
「白石さん、急に敬語。どうしたんですか？」
（波野さんが、推しが、神過ぎる件！ え、自分が食べたい物ではなく、私が食べたいものを優先してくれたんです!? いくら親切でもこれだと波野さん、自身の食べたい物が食べられないのでは……）
心配になったまさにその時。
「でも不思議と白石さんとは味覚が似ているのでしょうか。デコみかんもイチジクも。ライムやラムレーズンと同じぐらい、食べたかったんですよね」
「そ、そうなのですか……男性でイチジクが気になるって……珍しい気もします」
「東京に住んでいたら、自分から食べることはないと思います。でも瀬戸内って、イチジクが結構有名なんですよ」
「え、そうなんですか！」
「尾道もそうですし、岡山や香川、淡路島でも栽培されています。中島では作っていると聞かないですけど、フェリーで入ってくるので、旬の時期によく食べます。ジャムも美味しいですよね」
アラサー28歳の人生の中で、イチジクが好きという男子には初めて会いました……！
「というか白石さん、溶けるんで、味見するなら早く、早く！」
「あっ、そうですよね！ では遠慮なく、いただきます！」
◇
ジェラートをいただくと、朝食を存分に食べ、落ち着いていたはずの胃袋が覚醒し「そろそろお昼ですか？」と騒ぎ出す。
「生口島から大三島まで、五分ぐらいで着いちゃうので、少しだけ我慢してください」
「だ、大丈夫ですよ！ このお腹の虫は気にせず！ それより橋、多々羅大橋が楽しみだな～！」
「お腹が鳴るのは生理現象です。恥ずかしがらなくていいですよ。俺もよく鳴りますし」
なんて会話をしている間にも、大三島に到着してしまう。
「鮮魚と海鮮料理のお店があるので、そこへ行きましょう」
向かったお店は海沿いで、駐車場から海がバッチリ見えていた。お店に入ると生け簀もドーンとある。座敷は家族連れ、サイクリスト四人組などで埋まっており、テーブル席に案内してもらえた。
「私たちの次で満席ですね」
「まだ十二時前ですが、人気ですね」
そんなことを話しながら、さて何を頼むかとなる。
「ここはひらめの養殖場があるので、ひらめはイチオシでしょうね」
「限定八個のひらめの茶碗蒸し。気になります！」
「そうしたら……ひらめも含めた四種盛りのお刺身定食、ひらめと鯛の唐揚げ定食にしますか。単品でひらめの茶碗蒸しを一つ追加で」
「波野さん、茶碗蒸しは？」
「味見をさせてもらいます」
ジェラートで波野さんと味見するのが当たり前となったけれど……。
（料理をシェアするのとも違う、注文した料理の食べ比べのための味見。これまでより波野さんとの関係が深まった感じがするのは、気のせいかなぁ）
旅を通じて波野さんとの心の距離も、どんどん縮まっている気がする。
（推しだから愛でる……そう肝に銘じているものの。強靭な精神の持ち主――というわけではない）
縮まる距離にいろいろ期待しそうになるが……。
（いやいや、推しは神。私は雑草。格差あり過ぎて無理、無理！）
私がそんなふうに自分自身に喝を入れている間に、波野さんは注文を終えている。すると彼はガイドブックを開き、この後向かう大山祇神社についておさらいを始める。そこで私は大山祇神社について覚えていることを話しだす。
「大山祇神社に祭られているのは、山の神であり、大海原の神、渡航の神……まさに瀬戸内の守り神ですよね」
「だからこそ友坂夫妻も、白石さんに行くことを勧めたのだと思います。そして御神木の樹齢は約2600年。艮神社のクスノキの約三倍。途方もない時間を生きている」
「樹齢が2600年……。古代エジプトが3000年の歴史ですから、それに匹敵する長さ……。すごいことですね」
「それだけではありません。本殿と拝殿は国指定重要文化財、摂社 上津社は愛媛県指定重要文化財。これはしっかり見ないと」
波野さんがそう言ったところで、「お待たせいたしました～。定食二つ、お持ちしましたよー」とボリューム満点の料理が運ばれて来た。
お読みいただき、ありがとうございます！
木の樹齢のスケール感が半端ないですね（＠＠）
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