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四

「おう、おいらはちいと野暮用があるから、先に行っててくんな」

　八辻が原で、太助は根吉から提灯を受け取る。小料理屋は土堤沿いの広い道を行ったところにあるし、月もあるから根吉は灯りなしでも構うまい。

　ぶらぶらとしばらく歩いて、とある長屋の木戸をくぐる。太助の長屋からもほど近い、鋸町の長屋だ。

　とんとんと、裏長屋の一室の戸を叩きながら、

「おいらだ、お常さん……ご新造、いるかい」

　すると戸がするりと開いて、小さな女の子が立っている。

「よう、お玉坊、いい子にしてたか」

　にこにこしていた女の子が、むっとへそを曲げる。

「おいら、子供じゃないよありんすえ、子供あつかいはよしとくんなんし」

「コラ、餓鬼が遊女みたような口きくんじゃあねえ。だいだいおめえ――」

「なにさ、説教なんて聞かないよ、太助さん、きらい。もうお嫁になってあげないんだから」

　お玉坊はくるりと向こうをむいて、奥に入ってしまった。入れ替わるようにお常が出てきた。

「親分さん、ごめんなさい」と頭をさげ、奥を振り返って、「玉吉、おまえ親分さんに失礼なことを、謝りなさい」

「いいんだいいんだ」と太助は手を振る。

「でもお玉坊のやつ、紅なんざ差しちゃいなかったか」

　するとお常は頬を染めた。

「ええ、近頃は髪に笄を挿すだけじゃあきたらなくなったみたいで、近所のお姉さんからもらうみたいで……。ほんとにおはずかしい……」

「お玉坊はいくつだったかな、九つか。うーん」

　太助は腕を組む。

「それからあの子、親分のお嫁さんになるんだなんて莫迦なこと……」

「はっは、そいつはうれしいというかなんというか、ううむ」

「ああ、ごめんなさい、こんな土間でいつまでも。あがってください」

「いや、すぐ帰るからおいらはここでいいんだ。まあとにかくもうちっと様子を見るとしようよ。ところで年の瀬でなにかともの入りだろう、こいつは少ねえが、とっといてくれ」

　と一分金を手渡す。お常は目を丸くする。

「親分さん、いつも頼りにして、甘えちゃってるのはわかってる、だけどこれはもらいすぎだ」

　返そうとするのを押しとどめ、

「いいんだ、こいつは賭場で生まれたあぶく銭、おめえが受け取ってくんなけりゃ、また賽（さい）に呑まれるまでよ」

　すかした物言いに、お常は思わず吹きだした。

「ごめんよ、なんだかおかしくてつい……。ありがとう親分、やさしいんだね。ありがたくちょうだいする」

　と金を押しいただいた。

「じゃあ、またくるぜ」

　背中を向ける太助に、

「あがって、たまには夕飯でもいっしょしてよ」

　太助は驚いた顔で振りかえったが、

「いや、飯はいつも、小料理屋で手下どもと食ってるんだ」

「あ、そう言ってたっけ。ごめんなさい」

　お常は目を伏せる。

「じゃあまたな」

　太助は戸を閉めて、去っていった。