色吉捕物帖 三

深夜の聖祝詞

二

　それからひと月ほども経った昼間、色吉は同心羽生多大有の町廻りの供について神田の目抜き通り、人混みのなかを歩いていた。うっとうしい雨の続く合間の、よく晴れた日だった。

「色吉の親分」

　振り返ると卒太が立っている。

「いいとこに来てくれやした」

「なんかあったのかえ」

「こないだ話した婆ア、あいつが暴れてやして」

　思いだすのにしばしかかった。そういえばだいぶまえにそんな話をした覚えがあった。

「婆アが暴れたところでどうだってんだ。たかが婆アだろうが」

　とにかく見にいくことにして、色吉は多大有に一礼すると卒太とともに長屋に向かった。

「なんだぎゃあーそう、あたじゃあーらあんだらーだめにゃあでんで」

　なるほど年寄りの女が声を張りあげて中年の男とやりあっている。あれが婆アか。

　長屋の表で、往来をゆく人たちは横目に見ながら、あるいはまったく気にせず通り過ぎていくが、暇な通りすがりか近所の住民なのか、何人かは遠巻きに眺めている。

「だがねえお良さん、このところじゃあ、隣や、その隣の長屋からも苦情が来てね。おまえさん、まえより声が大きくなってねえか。お経を詠むにしても、せめてまえんときくらいの声で――」

「大家なんで」

　卒太が中年の恰幅のよい男を目で指しながら言った。

「あんだぎゃーごえぎごえんがっだあぎがんでじゃあが」

　婆さんはもはやなにを言っているのかわからない。大家とのあいだには盥が置いてあり、洗濯板と汚れものが入っていた。

「年寄ったら元気がなくなるもんじゃないのかね。そう思ってたが、あんたの場合、耳が遠くなったもんで声が大きくなっちまったのか」

　婆さんが、また大きな声でなにか反論したが、もう色吉たちにはなにを言っているのかわからなかった。

「そうこっちの言ってることがわからないようじゃ、もう出てってもらうしかないかもしれないよ」

　すると婆さんはさらに大声でなにかわめいたが、そのとき長屋の木戸のほうから声がした。

「ばあさんや、あまりよそ様にご迷惑かけるんじゃないよ」

　弱弱しいかすれ声だった。木戸の根元のところに顔を覗かせて、どうやら這いつくばってきたようだ。皺くちゃの年寄りで、これが寝たきりの爺イなのだろう。

　婆さんはわやわやと大声で応え、爺さんはうんうんとうなずきながら聞いていた。

　大家は、

「じゃあ頼んだよ、伝えたからね。もう騒がないようにね、こんど苦情が来たら、わかってるね。さあ、則さんも部屋にお戻り」

　と言い残して去っていった。

「ちいとすまねえ、ちいとだけ話を聞かしてくんなさい。おれは御上の御用を聞く、色吉ってもんだ」

　色吉がそう声をかけると、盥に向かっていた婆さんが顔をあげた。

「洗濯のじゃまじゃ」

　さっきよりは治まったものの、それでもまだ大きな声で言い、ずるずると長屋に戻りかけていた爺さんが驚いたのか振り返った。

「おっと、部屋まで送りやしょう。お婆さんは忙しいようだから、旦那さん、話を聞かしてくんなせえ」

　色吉は爺さんに近寄った。

「あんた、爺さんに構いなや。しかたない、わしが話を聞いたる」

　婆さんが口をはさんだ。

「だけど、這ってばかりじゃ泥だらけだぜ。支えてやりゃ歩けるんじゃないかな。そうだ、卒太さんよ、じいさんを送ってやってくれ」

「合点でさ」

　卒太が爺さんの腕を取ろうとすると、婆さんがなにか叫んで立ちあがった。

「余計なことをすんな、爺さんに構いな。どうせもうとっくに泥だらけだ」

　そして卒太の腕をつかんで強引に引き戻した。

「痛え、なんつう馬鹿力だ」

　卒太が驚いた顔で婆さんを見直した。

　婆さんはそのまま盥のまえに座り、つかまれたままの卒太も婆さんの横にしゃがみ込むことになった。

　気をとられているうちに、爺さんの姿ももう消えていたので、色吉も婆さんのまえにしゃがんだ。

「なあ、あんた。名前を聞かしてもらってもいいかい」

　婆さんはがしがしと板に汚れ物をこすりつけている。

「よし」

「お良さんだな。爺さんはなんて名だえ」

「そくべえ」

「則兵衛さんか。なあお良さん、あんたなんで夜中に大声でお経をあげるんだえ」

「お経じゃあねえ、祝詞だよ」

「そうかい、そりゃ失礼。なあお良さん、あんたなんで夜中に大声で祝詞をあげるんだえ」

「大きなお世話だよ」

　婆さんは洗い物をがしがしと板にこすりながら答える。

「そりゃあそうだ。そりゃあそうなんだが、ご近所さんの迷惑ってもんも考えねえと」

　婆さんがきっ、と顔をあげた。

「あたしがうるさいってのかい」と大声で言った。

「まあまあ、おれもいっぺん聞いたことがあるが、ありゃ夜中に聞かしていいもんじゃあねえと思ったぜ」

「そうだよ、ここんとこ毎晩だ。ちったあ隣近所のことも考えてくんなよ」

　卒太が口をはさむと、婆さんは今度はそっちをにらんだ。

「あんたはなんだ、よく夜中に鍵をはずして出てくだろう、あれだって迷惑なんだ」

「いや、あれぁ捕り物なんかで、だから、御上の御用なんでい」

　思わぬ反撃にしどろもどろになった卒太だが、御用ならもっと堂々としていいのに声も小さい。どうせ実のところは博奕や遊びで出かけるのだろう。婆さんが畳みかける。

「それにあんた、部屋にいるかと思やあひとりでやってるだろう、あれだって迷惑だよ」

　卒太が顔を赤くした。

「こ、殺すぞこの婆ア」

「おいおい、お縄にすんぞ。落ち着きやがれ」

　色吉が苦笑する。お良はそんな色吉に、

「あんただってまだ年端もいかない女の子に惚れてんだろう、権現様の時代（ころ）じゃあるまいに、気持ち悪い、迷惑だよ」

　と矛先を向けた。

「なんだとこの婆ア」

「まあまあ、親分も抑えて抑えて。いったん退散しやしょう」

「夜中に大声出すなって単純なはなしじゃねえか、そんくれえなぜできねえ」

　卒太に押されてその場を離れながら色吉はわめいた。卒太がにやにやしているのも気に食わなかった。