名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第一章 才女、乱世に墜つ

第八話 官府から軍府へ

初冬の陽が白壁を照らし、庭の木々の葉はもう色付きを過ぎていた。

正堂に向かう回廊の角で、足が止まった。細い蜘蛛の巣が銀に光っていた。風が白壁に沿って抜け、外から舞い込んだ枯れ葉をかすかに鳴らした。

中へ入ると、机上に兵站(へいたん)帳が積まれて、太守がその前に立っていた。白檀(びゃくたん)の香が淡く漂っていた。

太守は私を見て、長い指で机の端を二度叩き、それから口の端だけをわずかに動かした。やがて、低く重く言った。

「平原へ来て以来、おぬしはよく働いた」

私は頭を垂れたまま、何も言わなかった。太守は続けた。

「帳を読み、人を剥ぎ、村を黙らせ、倉の鼠を追い立てた」

細められた眼が、足元から膝、胸元へと、ゆるやかに上がった。その間、口元がかすかに歪んでいた。

「実績は十分過ぎるほどある。ゆえに、推してやろう」

一通の書状を取り上げ、私に見せた。まだ、蝋で封(と)じられてなかった。

「お前を門下賊曹(もんかぞくそう)へ推挙する。軍の側で使わせる」

『賊曹』という響きに、心臓が強く波打った。収まらない動悸を胸の締め付けで感じた。

「……身に余ることにございます」

喉の震えを抑えながら答えると、太守は私を見下ろし、鼻で笑った。

「余るか否かは、おぬしが決めることではない」

私は深く頭を下げた。額の脂汗がこめかみを伝って顎へと流れた。

「……拝命いたします」

――してやられた。

正堂を出ると、冷えた風が回廊を抜けていった。

一週間も経たないうちに、五官将(ごかんしょう)府より府吏が来て、すぐに鄴(ぎょう)に召されることになった。

鄴は都会だった。人と音が多かった。一瞬で目も耳も奪われた。

整然と区画された石畳の道には、荷馬車が絶え間なく轍(わだち)を刻み、常に人々の喧騒が流れていた。見上げれば、銅雀台(どうしゃくだい)と呼ばれる宮殿の瓦の波が朝日を跳ねて、黄金色に輝いていた。その巨大な影は、街の端々まで続いていた。

五官将府の中へ通されると、外の騒がしさが遠のいた。長い回廊を歩かされる間、自分の足音ばかりが耳についた。案内の吏は一度も私を見ず、曲がるべき所で袖を返すだけだった。

やがて大きな堂の前で立ち止まり、戸の前に立つ私に一礼して、大きな声を出した。

「平原府丞郭淮、召しに応じて、罷(まか)り出ました」

返事は無く、中からは、木簡が当たる堅い音だけが聞こえた。

「入れ」

しばらくしてから耳に届いたのは、張りのある通る声だった。私は敷居をまたぎ、机の前で伏した。

「おまえが郭淮か。面を上げろ」

顔を上げて前を見た。そこに座っていたのが、曹操の嫡男、五官将(ごかんしょう)曹丕(そうひ)だった。

――若い。

そう思った瞬間、視線を下げた。

鼻筋はすっと通り、唇は薄い。肌は白く、瑞々しく張っていた。巨漢ではないが、引き締まった二の腕には筋肉の筋と血管が浮き上がっていた。

その目は、私の身体を上から下まで舐めた。

私は小刻みに揺れる肩を必死に制した。

「……まぁ、よい」

曹丕は、机の上の木簡を手に取り、言い放った。その声が静かな部屋に鮮やかに響いた。

「郭淮を門下に入れ、賊曹に署(しょ)する」

私は深く拝した。

「宮門の内は、乱れ始めると早い。賊を見る前に、人の綻びを見よ」

曹丕の指南が一刻ほど続いた。盗み、逃亡、門内の争い、倉の不足。

賊曹は警察だった。

その後、房に席を与えられた。木簡の束が机に置かれ、北の市の盗み、南門の争い、倉の不足、逃亡徒の照会と、次々に件が回ってきた。

――数値がテキストになっただけ。

房の内で木簡を相手にしている間は、何も問題が無かった。

冬が過ぎ、春が過ぎても、鄴の夜に灯火が消えることはなかった。絹の擦れる音や酒杯の鳴る音が、どこかしこで鳴り続けていた。

「市で盗難があり、二名拿捕」

夜間に小吏からの報告を受け、小房を出ると、戸の前に二人の下男が吏卒(しそつ)に縄で捕らえられていた。

下男は二人ともやせ細っていた。その横に、布を売る小太りの商人が立っていた。

「とりあえず房の中で事情を聞こうか」

そう言って背中を向けた瞬間だった。一人の男が立ち上がり、私に身体を強く当ててきた。私は激しく倒された。

見上げると、二人の下男は腕を縛られたまま走って逃げていた。

「待て！」

立ち上がろうとしたが、足を挫(くじ)いたらしく、そのまま倒れた。一人は追いついた吏卒に捕らえられたが、もう一人は取り逃がしてしまった。

次の日の朝、曹丕に呼ばれた。膝をつき、頭を下げる私を目で舐めた。

「やはり、この細い身体では務まらん」

私は伏したまま、何も言えなかった。曹丕は、あっさりと言葉を続けた。

「門下賊曹は罷(や)める」

私は額を床につけたまま、その言葉を聞いた。曹丕は、机上の別の木簡へ目を移していた。

「丞相府兵曹《じょうしょうふへいそう》が人不足とのことだ」

呼吸が、ふいに浅くなった。

「帳なら読めるのだろう。西方の軍に付ける。張魯討伐の列へ入れ」

かすれた呼気がもれた。声を絞り出した。

「……承りました」

曹丕の房から出ると、回廊を走り抜け、官廨の外に出た。周囲を一度見渡し、裏手の石組みの溝が深く掘られた排水口のそばに身を隠した。湿った土と、腐りかけた落ち葉の匂いが鼻を突いた。

自分の肩を抱くように両腕を交差させた。指が衣の布地に食い込んだ。立っていられず、私はその場に座り込んだ。

頭の中に映像が浮かんだ。

将が怒鳴り、兵が斬り合い、砂埃の中で、喉の渇いた馬が白く歯を剥く。

血飛沫(ちしぶき)を巻きながら兵が踊り、やがて土の上へ横になる。

三十。五十。百。死体が列になっていく。

次の瞬間、目の前で、刀がひらめき、上から下へ光が走った。

私の喉が切れ、腹が裂け、赤いものが土へ吸われていく。

呼吸が詰まり、口から黄色い液が吐き出された。胸と喉が焼けるように痛んだ。

ハッと現実に戻った。目の前に私の吐瀉(としゃ)物があった。

思わず、自分の手を見た。指の先が冷えた。手を握り込むと、喉の奥がわずかに強張(こわば)った。

「……三国志、読んどけばよかった」

自分で自分に話しかけた。涙で視界が歪んだ。

――死んだら、帰れるかな……

しばらく握りしめた拳を眺めていた。目尻から流れた涙が、石畳に落ちた。

やがて息をひとつ吐き、私は手を下ろした。立ち上がり、袖で涙を拭いた。

稲の葉が天を突き刺し、梅雨の合間の日差しが、すべての色を鮮やかに照らしていた。

―　第一部　了　―