名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第四章 穂泉から伯済へ

第三十話 五百の声

列柳城を落とした後、城内を一通り巡回した。山の中に作られた木組みの城は、季節を無視するかのように涼しかった。その部屋のひとつに蜀軍の兵糧が積まれていた。

「蜀軍は食べなかったのですか？」

護衛に付いた兵が聞いてきた。私はつい笑ってしまった。

「違う違う。米だけあっても水が無ければ食えないでしょう」

「狙ってたのですか？」

「もちろん。伏兵を置くには、食糧が要るから」

次の日の朝、薄く残る煙が、朝の木漏れ日を線状に浮かび上がらせていた。

私は角楼の上で、火を焚いていた。小さな鍋で、米を茹でるでも蒸すでもなく、炊いた。おにぎりを握って、大豆を発酵させた自家製味噌を塗って焼いた。残る焼いた魚と肉の匂いを嗅ぎながら、焼きおにぎりをほうばった。

「……これはなかなか。醤油も作ってみたいな」

物見から山を見下ろしながら、焼きおにぎりを食べた。そこに兵長、副長がやってきて、背中越しに声をかけられた。

「お呼びでしょうか？」

私は二人の方を向き、彼らに伝えた。

「私はこれから街亭へ向かいます。副長は、数人を連れて上邽に走ってください。馬遵殿が、将を回してくれるはず。兵長は副長が戻るまで兵をまとめてください。将が来たら指示を仰いで」

「はっ」

兵長と副長の鼻が小刻みに動いていた。

「あと、これ食べて。美味しいから」

私は笑顔でそう言って、焼きおにぎりを二人に一つずつ手渡した。残った焼きおにぎりを数個、布に包み、部屋に戻った。部屋には斥候が先に待っていた。

「どうだった？」

「涼州刺史徐邈(じょばく)様により、南安の反乱は鎮圧されました」

「よし」

「隴西はまだ落ちておりません。ですが、蜀軍に囲まれております」

私は木簡に筆をとった。

『雍州刺史郭淮、参ず。蜀の援軍を切る』

「これを隴西太守の游楚(ゆうそ)に密に届けよ」

それから一杯の茶を飲み、鎧を纏い、護衛を二人だけ連れて街亭に走った。

街亭へは山道だが、足元は馬が走れるほど踏み固められていた。長安から街亭への道にたどり着くと、道に兵が通った新しい跡があった。

私はその兵の足跡を追って馬で駆け抜けた。夏の晴れた山の風に、胸の奥が熱くなっていた。

街亭の水場には、すでに魏兵は居(お)らず、死した蜀兵と槍や弓が転がっていた。

「……という事は」

私は天水に向かう道を急いだ。その先に『張』印の旗が見えてきた。馬を止めた。細い山道で兵が渋滞していた。私は道の隙間を駆け抜けて、張郃を探した。

懐かしい顔が見えた。思わず遠くから声をかけた。

「儁乂どの！　ご無事で！」

張郃がこちらを振り向いた。

「おお、穂泉か！」

私は、張郃の馬の隣に自分の馬を寄せた。

「はい。列柳に隠れていた高翔を破ってまいりました」

「しばらく見ぬ間に立派になったな」

張郃は、戦には似合わない笑顔を見せてきた。

「儁乂殿、敵はじりじりと交代し、平地で挟撃(きょうげき)する算段と思われます」

「……」

「私は遊撃に出て、後ろを少しでも止めてきます。遊軍を五百ほどお貸しください」

「なんと！？」

張郃が、目を見開き私を見た。

「蜀軍は攻めてきません。儁乂どのも決して攻めないでください」

「おぬし……何か考えがあるのだな？」

「はい」

そう言って、張郃に焼きおにぎりが入った布を渡した。

「なんだこれは？」

「開発中の保存食です。これなら進軍中でも食事が摂(と)れます」

張郃は焼きおにぎりを黙って凝視した。

「では、祁山にてまた会いましょう」

私は馬の鞭を振り声を張った。

「遊軍兵、私に付いてこい。天水に下(さが)らず一気に隴西まで駆け抜けるぞ」

騎馬の遊軍兵は早かった。

またたく間に、山肌から見下ろすと渭水に沿った盆地に襄武(じょうぶ)城が見えてきた。その周りに旗のない帳幕が幾つも張られていた。

「いくぞ！」

遊軍兵長が号令をかけた。私は慌てて止めた。

「急(せ)くな、止まれ！　そっちではない！」

「助けぬのですか！？」

「助ける。そのために、あっちに向かえ」

私はさらに西の山を指した。遊軍兵たちは顔を見合わせ、言葉を止めた。次の瞬間、全員が私の方を向いた。私は身体の底から身震いした。

私はひとつだけ大きく頷き、手を挙げて、馬腹(ばふく)を蹴った。

私が走り出すと、一斉に後ろから兵たちが追ってきた。森の木々から洩れ込む夕日が私の背中を照らしていた。私の前には私自身の影が伸び、私はその影を追って走った。

夜になり、広い盆地が見えた。枹罕(ほうかん)だ。そこには、小さな集落があり、月明かりだけの山中に、集落の火だけが浮いていた。集落の周囲に、簡単な柵・土塁・見張り台が見えた。

「よし、止まれ」

全員を一ヶ所に集めて待機させた。

「夜襲を仕掛ける。一気に駆け下りよ」

一拍だけ置いた。

「隠れているのは、守りきれぬからだ」

目を閉じて息を吸った。

「……恐れるに足らん」

見開いて、できるだけの大声で叫んだ。

「突っ込め！」

五百人が一斉に集落へと突撃した。

――夜の集落は、こちらの数を数えられない。

「叫べ！　声を出せ！」

夜の盆地に五百人の叫び声がこだました。少しだけ置いて、悲鳴が混ざった。

簡素な柵は無かったかのように崩れ、私は真っすぐに、一番大きな営に辿り着いた。

目の前に、黒く痩せた男が座っていた。

「我こそは魏将郭淮。おぬしが族長か？」

「いかにも」

私は馬を降りた。族長は微動だにせず、先に言葉を発した。

「要求は何だ？」

「引け。蜀の旗に付くな」

「否と言えば？」

「皆殺しだ。お前らの住処(すみか)は把握している」

「……」

私は剣を抜いて、族長に切っ先を向けた。族長はしばらく上をむいた。

「……ここは負けか」

族長は、そう言いながらも私から目を逸らさなかった。私は切っ先を下ろさず、むしろ族長の首元に近づけた。

「全軍引かせよ！」

族長の声が通った。ざざっと周囲から十人程の兵が出てきた。

「はっ！」

そう言って散っていった。

「わしを殺してたら、おぬしは殺されていただろうな」

族長は片方だけ口角を上げながら私に言った。私は顔を少し上げて、族長を見下げて返した。

「私を殺していたら……どうなるか、もうお分かりだろう」

営の外では、さっきまでの騒音が止んで、布がはためく音だけが聞こえていた。私はそれ以上言わず、何も聞かず、祁山へと向かった。

その馬足は、自然と緩んだ。馬の首を撫でながら、山の夏の匂いを感じて歩いた。

道の横が馬蘭(ばらん)の花で、白と紫に染められていた。私は足を停め花に顔を寄せた。ほのかに淡(あわ)くやわらかい甘さを鼻に感じた。