名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第二章 戦場を駆ける

第十六話 黄金の麦

桜が散り、その花びらが地に落ちきるまで、曹操軍と劉備軍は漢水を挟んで動かなかった。

劉備軍は定軍山の険阻(けんそ)に拠(よ)り、こちらを見下ろしたまま動いてこなかった。

川の向こう岸に見える定軍山は、こちらから見ると一枚の壁のようだった。裾に近いところは木立に隠れて暗く、上へ行くにつれて土の色がむき出しになり、その途中途中に劉備軍の陣が張りついていた。

白や浅黄の幕が斜面に点々と並び、柵が横に走り、ところどころで旗が風を受けて翻っていた。旗は高いところほどよく見えた。

赤いもの、黒いもの、縁の長いもの。山の峰々を切る空の前で、細く鋭く揺れていた。

こちら岸は、踏み固められた広い平地で、柵と幕舎と兵の影が低く続いていた。

曹操軍は、曹真と徐晃が、陽平関の西側に残った高詳を破り合流したものの、陽平関から東、漢水の南側の平地に広く陣を敷くしかなかった。

私は、軍議の後の地図を蝋板に写していた。補給拠点から前線までの距離は、劉備軍側と比べてはるかに長く、経路も複雑だった。私は蝋板を見つめながら、考え込んでいた。

「郭司馬、何か策はあるのか？」

垂れ布を持ち上げて、張郃が入ってきた。

「いえ、攻めないことが最善です。こちらは細くとも北からの補給が可能です。いたずらに攻めなければ、相手方が先に兵糧切れになります」

「攻めれば？」

「補給線が多く長い分だけ、こちらが不利になります。ただ……」

「なんだ？」

「従弟を殺された曹公に、それを進言できません」

「……そうだな」

山を下りない劉備軍に対して、曹操軍は少し攻めては山裾で撃退されることを繰り返していた。その度に、兵は減り食料は減り、脱走者が増えていた。

長引く戦に、曹操軍は物言わず痩せていった。私は木簡に書かれた人夫と兵糧の数列を眺めた。減少する一方で、収束が見えてこなかった。

――このままだと、こちらが先に全滅する。

この状態が、青葉が山の主役になるまで続いた。

ついに、人夫と兵糧が、攻めなければ負ける閾値(しきいち)に達した。

私は張郃に進言した。

「もう攻めなければ勝てません。少し陽動を仕掛けましょう。これだけ長引けば、相手も兵糧を補給したいはずです」

あえて、定軍山から見えるように糧米を運ばせた。思惑通り、黄忠の兵が荷車を奪いに来た。待ち伏せた軍兵がそれを打ち取った。

さらに楼櫓(ろうろ)の斥候から報告があった。

「趙雲がわずか数十騎で向かっております」

趙雲の行き先にはひと部隊を伏せていた。

ところが、趙雲は黄忠を助けると、それ以上は進まず、その少ない兵で戦いながら退いた。

自陣に引いた後、その営門(えいもん)を閉ざさなかった。旗も伏せ、太鼓も鳴らさなかった。それは、私が取った策そのものだった。

追っていたはずの兵がそこで止まった。後ろから次々と兵が来た。兵は押し合い、漢水へ落ちた者まで出た。

――なんでそこで攻めない？

川向こうは静かなままだった。

斥候からの報告を聞きながら、私は顔を動かさなかった。けれど、手に持つ蝋板に、爪の跡が残った。

その夜の軍議に曹操は来ず、楊修(ようしゅう)が命だけを携(たずさ)えて現れた。

「鶏肋(けいろく)……だそうだ」

全員が言葉を失い、互いに顔を見合わせた。少し間が空き劉曄が口を開いた。

「……どういうことかわかるか？　楊主簿」

楊修は少し顎を上げて答えた。

「鶏のあばら骨は捨てるには惜しいが、腹の足しになるほど肉がついてない」

「……まだわからぬ」

「即ち殿は、『漢中は惜しいが、撤退すべき頃合いだ』とお考えかと」

――今引けば、大敗を避けられる。

次の日から、軍兵は撤退準備を始める――はずだった。

兵糧庫の見回りをしていると、後ろから大きな声が聞こえた。

「徳祖(とくそ)！　流言を広めたのはお前か！」

声のする方を向くと、曹操が楊修に向かって刀を抜いて立っていた。

次の瞬間、血しぶきが飛んだ。私はとっさに顔を背けた。せり上がったものを歯の奥で止め、もう一度飲み込んだ。

「継戦だ！　我らは引かん！」

曹操の掛け声に呼応する者は少なかった。

――負けた……。

その日から、夜な夜な逃げていく兵が増えた。私は見て見ぬふりをした。

五月、全軍撤退の命が下った。

軍中は静かだった。兵からは歓声も不満もなかった。ただ、どこかしこで大きなため息だけが聞こえていた。

私は楼櫓に上り、それを聞きながら、定軍山を眺めた。そこにはまだ、劉備が陣取っていた。

私は陽平関を出て、曹真や張郃らに従い陳倉(ちんそう)を目指し、山道を北に向かった。馬を進めながら、一度だけ後ろを振り返った。陽平の山気は変わらなかった。漢水も何事もなかったように流れていた。

ひと月後に、陳倉城に着いた。そこは、関中平野の西端に位置する土の城だった。辺り一面、どこを見渡しても乾燥した黄土色だった。風が吹けば、細かい砂が兵士の鎧の隙間に入り込み、歯を噛み合わせればジャリリと音がした。

城は石造りではなく、土を層状に突き固めた堅固な土壁だった。長年の風雨に晒され、表面には無数の縦筋やひび割れが走っていた。

城内は静かだった。着いた者から粥が振る舞われたが、漢中から流れた兵たちは、誰もが座り込み、空を見上げるかうなだれて、粥に手を伸ばさなかった。

私は、小さな房を貰い、自分の荷物を置いた。軽装に着替え、城の北側へと馬を走らせた。

泥を孕(はら)んだ渭水(いすい)が激しく流れ、南を向けば、空を削るように切り立った秦嶺(しんれい)山脈の黒々とした稜線(りょうせん)が迫っていた。

まるで絵画のような光景に、私はしばらく見惚れていた。

村の方に足を延ばしていくと、家々は、城壁と同じく黄土を突き固めた土壁に、麦わらや泥を混ぜた屋根を載せただけだった。

麦畑に目を移すと、一斉に黄金(こがね)色に染まっていた。それが風に波打つ様子は、いつだったかテレビで見たことのある光景そのものだった。

「……もう……やだよ」

言葉が勝手に口から出た。辺りを見渡したが人影はなく、肩の力を抜いた。

日差しは強かったが、川筋から上がる湿りをうっすら含んでいた。乾ききらない熱気が、涙の渇きを妨げていた。