名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第二章 戦場を駆ける

第十五話 夏侯の旗

陽平関から出て、曹操軍営へと入った。山から吹き下ろす冷たい風と鹿角(ろっかく)の焦げた匂いが、風に乗って営のあいだを這っていた。

定軍山の斜面では、『劉』の文字が並び、人の声より太鼓のほうが大きかった。

頂上に『黄』の軍旗が掲げられていた。

味方の軍には、もはや行軍の列などなく、兵たちは、力なく陽平関の方へ流れ落ちていた。

「どこの隊ですか？」

そう聞いても、返ってくるのは部隊名ではなかった。

「南囲が破れました」

「張将軍のほうへ兵を割かれ……」

「夏侯将軍が……」

馬上で咳を噛み殺した。胸が重かった。

目に入るのは、武器を投げ捨て、腰を抜かして泥の中を這いずり回る者。天を仰いで獣のような咆哮(ほうこう)を上げる者。ガチガチと歯の根が合わぬ音を立てている者。

内臓を掴まれたような衝撃が走り、胃液が喉元までせり上がった。膝が揺れた。

私は手綱に指先を食い込ませ、体を支えた。

逃げ惑う足音が地響きとなっていた。恐怖に駆られた男たちの汗と、誰かが失禁した不浄の臭いが、鼻を突いた。

「……静まってください」

震える喉を無理やり震わせ、血の味のする唾を飲み込んだ。

「静まれと言っているのです！」

誰の耳にも届かなかった。背中を冷や汗が伝った。

そのとき、ひとりの騎兵が私の前で馬を降り損ね、膝から崩れた。顔に煤(すす)がついていた。息を吐くたび、白い湯気が激しく散った。

「司馬……夏侯将軍、討死……ご子息の夏侯栄(かこうえい)様も……」

私は馬をおり、騎兵に目を合わせて言った。

「存じております。張将軍はいずこにいますか？」

「なお散兵を集めております……陽平へ退きつつ……」

私は頷き、立ち上がり、馬に飛び乗った。周囲を見渡し、夏侯の旗を拾い、少しだけ高い丘に上った。砂煙が舞い上がった。

馬首を返し、大きく息を吸った。退いてくる兵の流れに向かって声を張った。

「私は、夏侯淵が司馬――」

逃げていく兵の顔がこちらを向いた。私は、夏侯の旗を高々と掲げた。もう一度、大きく息を吸った。

「名は郭淮、字は穂泉、今、参上仕(つかまつ)った！」

一瞬、ほんの一瞬だったが、歓声が上がった。兵が皆、私を向いていた。

「列を乱すな！　張将軍の旗を目指せ！　張将軍は劉備も恐れる名将なり」

声は最初、風に吸われた。二度、三度と重ねるうちに、振り向く兵が増えた。徐々に人の流れができ上がった。

遠くに杜襲(としゅう)が見えた。私は馬を急がせその元に向かった。

「杜都尉(とい)、現在の戦況を教えてください」

「張郃軍が退いております。劉備軍はこれを追っております。張将軍は漢水に沿って進み、対岸を射かけるおつもりかと……」

その説明を聞きながら私は目を閉じた。陽平関で見続けた地図を頭の中に浮かべた。杜襲の口から入る情報をその地図に配して、次の流れを予想した。

……当たれば負ける

「杜都尉、私に代わって、兵に張将軍の旗を目指すよう伝え続けてください」

「待て――」

杜襲の返事を待たず、私は馬を鞭で叩いた。

張郃の旗を目指す兵を追い抜き、張郃の元へ急いだ。今まさに川に沿って陣を敷こうとする隊が見えた。

張郃はその傍らの馬上にいた。面長で、目尻は細く上がり、鎧の上からでも身のこなしが軽く見えた。この混乱の中でも毅然(きぜん)としていた。

「張将軍！」

「郭司馬！　体はもう大丈夫か？」

「私のことは良いです。直ちに設営をお停めください」

私は息が整わないうちに、細切れになりながら伝えた。

「なんと？　なぜだ？」

「今、杜都尉が兵をまとめながらこちらに向かっております。川際で待たなくとも、渡ってから叩くことができます」

「ならば、なお契機ではないか？」

「いえ、これ以上の損失は全滅を招きます。今、ここで下がれば、劉備軍は警戒し、追撃をやめるでしょう」

返答が無かった。私は語気を強めた。

「曹公は必ず到着されます。それまで、兵をひとりたりとも減らしてはなりませぬ」

張郃は顎髭に手をやり、しばらく目を閉じた。

「……夏侯妙才(みょうさい)が、気に入ったわけだ」

目を開けてそう言うと、兵たちに一喝した。

「退いて陣し、敵を致し、半済にしてこれを撃て！」

張郃軍は、一里だけ引いて布陣した。予想どおり、劉備は川を渡って来なかった。私は、軍旗や幕をそのままに、張郃に陽平関へ戻るよう願い出た。

「郭司馬、そなたは戻らぬのか？」

「張将軍は死してはなりません。敵はまだ私を知りません。私がここで将軍の影と成りましょう」

「……しかし」

「兵を少しお貸しください。必ず生きて戻ります」

「かたじけない。必ずや、陽平関で」

そう言い残し、張郃は部隊を率いて陽平関へ戻った。

私は、残った兵に命令した。

「松明と焚き木を絶やさず、竈(かまど)で湯気をあげてください。ただし、間隔は一定にしてはなりません」

粘土で口の小さな椀を作らせて、その中に大小の石を入れさせた。

これを何個も作らせ、兵の腰にぶら下げさせた。さらに、木板をその上にかぶせた。兵が動けば、いくつもの音が重なり合った。

兵は、同じ場所に留まらせなかった。松明は尾根ごとに時間をずらして増やし、窯の湯気は朝夕で立てる場所を変えさせた。

そうして、火が増え音が大きくなるたびに、兵を少しずつ陽平関に戻していった。

ひと月余りが過ぎ、わずか五百の兵になっても、劉備軍は動いてこなかった。

雪が溶けた三月になり、曹操が陽平関に至った。私は、残した兵糧を全て置いて、陽平関へと引き上げた。

初めて見る曹操は痩せていた。頬の肉は薄く、鼻梁(びりょう)は高く、目だけが鋭く落ち着いていた。白い髭は短く整えられ、指先は細いが関節が太かった。

「妙才が死して、なお乱れておらぬ……」

軍幕に入った曹操が、張郃に言った。張郃は曹操にこう返した。

「この者、郭淮の機転である。杜襲もまた、よく兵をまとめた」

私は杜襲と共に、曹操に頭を下げた。それから、張郃は夏侯淵が死してからの経緯を詳細に報告した。

「なんと……この細い男が……」

曹操が私の顔を見てから、足先まで視線を動かした。顔は動かず、目だけが上下した。

「張郃、引き続き漢中守備を指揮せよ」

「はっ」

「郭淮！」

急に名を呼ばれ、背筋が伸びた。

「張郃を司馬として補助せよ。兵糧を絶対に切らすな」

「承りました」

私は頭を下げた。

軍議が終わり、外に出た。春の風に、淡い花の匂いが混じっていた。望楼に上って山肌を眺めると、至る所で桜が連なって咲いていた。