名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第二章 戦場を駆ける

第十一話 秋が来ていた

軍を敷いて七日目の暮れ、曹操の親衛隊長である許楮(きょちょ)と夏侯惇(かこうとん)へ山上の軍勢を引き上げるよう命が出た。

日が落ちても山上からの撤退は完了せず、夏侯淵がいる前軍では、兵は夜襲に備えて椀を持って並んでいた。

「後ろばかり食ってる」

「前へ出る俺たちの飯を削った」

「郭兵曹の差し金だ」

兵からはそんな声が聞こえていた。それを聞いた夏侯淵が私に耳打ちしてきた。

「良いのか？　おまえの所為(せい)になってるが」

「構いません」

笑いながらそれだけを言って、私は後営の拠点に戻った。

陽平関を見下ろす丘の上から眺めると、揺れ動く松明の火が、地を這う百足(むかで)のように、列になってうごめいていた。

帳幕に入り、兵曹から受けた帳簿を並べた。後方の中継拠点には、まだ兵糧の蓄えが残っていた。私は小さく頷き、肩の力を抜いた。

夜半を過ぎたころ、後営の幕の外で人の走る音がした。布が跳ね、伝令が息を切らして入ってきた。

「張衛軍が夜襲に出たようです！」

心臓がパンと跳ねた。鼓動が一気に速くなった。少しだけ間を置き、伝令兵に尋ねた。

「我が軍に当たったのですか？」

「まだわかりません。ただ、松明が並んでいます」

私は急いで帳を閉じて、外へ出た。陽平関から張衛の軍行と思われる松明の列が伸びていた。

「夜中に攻めてくるなんて……」

足が震えた。意味もなく数歩歩いては、また元の位置に戻った。

突如、張衛軍の松明が無規則に散りだした。同時に、遠くで陣太鼓が鳴った。

ドン。

ひとつ打たれ、間を置いてまた鳴る。

ドン。ドン。

数は少なく、統制は取れていなかった。それを聞き、兵がざわついた。

「我が軍の鼓か？」

「張衛の陣が夜襲にあったか？」

「一時撤退の隙を衝かれたぞ」

無意識に拳を固く握りしめていた。爪が手のひらに食い込んだ。

――兵を下げた隙を狙われたなら、私のせいだ。

また鼓の鳴りが激しさを増した。同時に掛け声が山にこだましていた。

私は、乱れ飛ぶように動く松明の火を見て立ち尽くしていた。火はもう、列をなしていなかった。

そのとき、主簿(しゅぼ)の劉曄(りゅうよう)が馬で現れた。敵陣の方を見たまま、短く言った。

「崩れているな」

思わず聞き返した。

「え？」

「今が攻め時だ。攻めれば割れる」

松明の火を眺めると、一部、まだ、山のすそ野にも達していなかった。私は、蝋板に書き写した地図と各軍の配置を見た。

「高祚(こうそ)と解剽(かいひょう)……」

独り言だった。だけど、劉曄がそれを拾った。

「今、何と言った？」

「高祚と解剽の撤退が遅れております。ここから迂回させれば張衛を強襲で挟み撃ちする形になります」

また鼓が鳴り、その下を何か大きな群れが泥を打つ音が走った。

「曹公へ通す。おぬし、名は？」

「郭淮と申します」

劉曄はそのまま馬首を翻(ひるがえ)し、前線へと走っていった。止める理由はなかった。いや、止められなかった。

周囲が一斉に騒がしくなった。さっきまで様子をうかがっていた兵たちの顔つきが変わった。

伝令が走り、馬が向きを変え、誰かが「弩(ど)を運べ」と怒鳴った。炊事場の隅に重ねられていた矢が、次々と抱え上げられていった。

本営の背後では、弩が一斉に前へ運ばれ、束ねた矢が解かれ、弦が張り直された。

やがて合図が出た。膨大な数の弩から矢が一斉に放たれた。

夜気を裂く音が谷を横に走った。悲鳴が山肌に反射し、私の耳にも届いた。思わず耳を手で覆った。

一度で終わらず、二度、三度と続いた。柵の壊れる音、馬のいななき、兵の叫び、その上をさらに矢が通った。

そこへ前軍が押し出された。

暗闇の中で、隊そのものはよく見えなかった。だが、崩れている側と、崩れていない側の違いはわかった。

松明の火が、ひとつ、またひとつと減っていった。

張衛の陣は、その夜のうちに沈んだ。

しばらくの静寂の後、ぽつりぽつりとまた松明の火が灯された。それらは列をなし、ゆっくりとこちらへ向かっていた。

明け方、私は谷まで馬を走らせ、様子を見にいった。踏み荒らされた泥に矢が立ち、折れた柵の間に、獣の毛が引っかかっていた。

その夜、夏侯淵の本営へ呼ばれた。幕の中にはまだ泥の匂いが残り、地図の脇に私の蝋板が置かれていた。地図の端は濡れ、重しに置かれた短刀の下で紙がわずかに波打っていた。外では鍋の蓋が鳴り、人の足が絶えず行き来していた。

夏侯淵はしばらくその板を見ていた。指で削り跡をなぞり、今度は兵糧帳へ目を移し、それから私を見た。

「なぜ、まだ落ちぬとわかった？」

低い声だった。

「わかっておりませんでした。ただ、前を満たしすぎれば後ろが先に死ぬと思い、そのぶんを残しただけです」

夏侯淵はふたたび蝋板に目をやり、一瞬だけ頬を緩めてから、机へ置いた。

「数千頭の鹿が張衛の陣へ流れ込んだと聞く。これを狙ったのではないのか？」

「そこまでは読めておりませんでした」

私は両手を突き、額を地につけ続けた。

「危うく全滅を招くところでした」

声が震えた。目をつむり、叱咤(しった)を待った。しばらく、木々の囁きだけが耳に届いた。

「……ずいぶん薄い背だな。頭を上げよ」

頭の上から声がした。顔だけで夏侯淵を見上げた。

「劉曄に聞いた。お前の進言が無ければ、攻勢に出られなかった」

「しかし……」

「動かねば、運も呼び込めぬものだ」

机の上の蝋板を見たままそう言うと、脇に控えていた兵へ顔を向けた。

「今日から兵糧、荷駄、中継の帳は、郭淮を通せ。この者が帳幕に入っている間は、何人たりとも取り次ぐな。集中させよ」

兵が一斉に拝(はい)した。夏侯淵は続けた。

「郭淮。お前を今日より司馬として使う」

私は何も言わず、額だけ下げた。

「……承りました」

声は思ったより静かに出た。

その夜、私は朝まで目を覚まさなかった。

帳幕の外に出ると、それまでの湿気が嘘のように乾いた朝日が昇っていた。

兵たちは、鍋の前で椀を持って笑顔で順を待っていた。牛はもう立ったまま荒く息をついてはおらず、縄を引く人夫の足も止まらなかった。

ふと耳を澄ますと、草むらで鳴き始めた虫たちの声が聞こえた。

いつの間にか、秋が来ていた。

私は深く息を吸い込み、涼しく澄んだ空気を、空っぽになった胸の奥まで満たした。