第十話 炊事場の戦い
漢中を目指す曹操軍を遮るように、巨大な壁がそびえ立っていた。左右には連なる険しい山々、中央には狭い一本の道しかなかった。
そこを塞ぐように、十余里にわたって城が築かれており、張魯の弟・張衛と将軍の楊昂、楊任が数万の兵を率いて立て籠もっていた。
「……これが陽平関か。自然の要塞だな」
馬上で顎をなでながら、夏侯淵は呟いた。
陣を敷いて二日目にはすでに、軍の進みは鈍っていた。関上の敵兵の動きはまだ乱れず、砦の下の泥だけが踏み返されて黒くなっていた。
前へ出した兵は戻り、また押し出され、また止まった。砦はまだ遠くに見えるのに、兵糧補給拠点の炊事場の前だけ人が溜まっていた。
私は後営の軍幕にいた。入口の垂れ布が揺れるたび、外の鍋の音と怒鳴り声が少し入った。
幕の中は狭く、端に机が置かれ、その上にひとつ灯りがともされていた。
私は机の前に膝をつき、前軍、中軍、後軍、人夫、牛馬に割り振った五枚の木簡を並べていた。
前線からの被害報告、後方からの兵糧、荷駄、馬の状況、どの部隊に何を回したか。伝令が届くたび、木簡に収支を記録した。
それから三日間、薄く雨が降り続いた。轍の底には濁った水が残り、荷車の車輪が通るたび、乾きかけた泥がまた黒く開いた。
雨が上がった六日目の朝、伝令兵から報告が入った。
「報告します。後方で荷駄が滞っております。配りが遅れ、兵たちの疲労も限界です」
「なぜ？ 兵糧は足りているはずです」
「わかりません。しかし、このままだと士気が下がります」
――兵糧が足りないわけじゃない。運ばれてない。
その日の夜、届いた各陣営の帳簿で、兵糧、荷駄、水、矢、配給順を確認した。すべての消費は予定通りだった。
幕の外に目をやると、水桶を抱えた人夫が何度も同じ場所を往復していた。仕分け台の上では口を切った袋が開いたまま積まれ、荷を載せた牛は動き出す前に息を荒くしていた。
私は蝋を薄く敷いた木板を作って持参していた。その蝋板を兵糧帳の横へ並べた。骨べらの先でその板に地図を描き、補給元である長安から陽平関まで、道を三本引いた。
そこに勾配の情報を書き足した。陽平関到着までの総エネルギーを計算し、距離が最短の線を、親指の腹で擦って消した。
――見るべきは、距離ではなく残量。
次に、後方の集積、中継、炊事、荷駄、前軍を地図の上に描き加え、補給元から線で結んだ。机の横に集めさせた木簡を開き、水、人、牛の帳簿を一列に並べて眺めた。
炊事に回る水が足りず、人夫が水桶を持って炊事場の前に取られていた。そのぶん仕分け台の手が減り、荷を載せた牛だけが待たされていた。
――全体の速さは、炊事場で決まってる。
前軍、中軍、後軍、人夫、牛馬を変数とした。連立差分方程式を作り、それを眺めた。
「……蝋は書きにくいな」
ふと見ると机は白い木でできていた。布袋から細く削った木炭を取り出した。蝋板に書いた数式を机に写した。
カリカリカリカリ
幕の隅で、鉄籠の薪が低くはぜていた。その火に照らされながら、独り言は途切れず、私の口角はずっと上がっていた。
その篝火より日の光が明るくなった頃、前軍も人夫も牛馬も潰さずに済む条件が、ようやく一つだけ残った。
「……よし」
私は蝋板を抱え、本営側へ馬を走らせた。
夏侯淵の幕は、砦へ向かう道を見下ろす少し高い場所にあった。幕の前には伝令が立ち、濡れた靴のまま出入りしていた。
中へ通されると、地図の上へ重石のように短刀が置かれ、夏侯淵は鎧の肩を外したまま、開いた書簡に目を落としていた。
「何だ？」
私は蝋板を差し出した。
「現状では前へ押し込みすぎており、それが原因で、前方が食料不足に陥ります」
夏侯淵は眼光鋭く、私を見た。私は蝋板を見せながら続けた。
「兵糧が尽きるのではありません。戦が長引けば、物資の輸送が詰まります」
夏侯淵は板の上の線を見た。長安からの道。中継。炊事。荷駄。前軍。途中で何本も削った跡が残っていた。
「どこで詰まる？」
「炊事場です」
「兵糧ではないのか？」
「兵糧はまだもちます。詰まっているのは水と人手です。鍋が多すぎます」
「どういうことだ。説明せい」
「人夫が炊事に取られて、仕分け台の手が足りません。そのせいで牛が待たされます。牛を待たせると、前へ届く量が明日から落ちます」
「だからこの道を確保しているのだ」
夏侯淵は最短ルートを指さした。私は反論した。
「牛も疲労します。この坂は勾配が強く、牛が減ります。それで、輸送が滞ります」
夏侯淵は何も言わず、板から顔を上げた。
「では、どうする？」
「前軍への追加は絞り、中継に残します。人夫の昼炊きをやめます。鍋を減らし、水と人を牛へ回します。今夜からそう変えれば、戦があと二、三日延びても、前線はまだもちます」
「前が騒ぐぞ」
「ですが、さらに長引けば、騒ぐこともできなくなります」
私は一呼吸置いて続けた。
「山上に陣取る軍勢を後方へ下げましょう」
「それでは先鋒が弱くなるぞ」
「戦わずに兵が死ぬよりはましです」
言葉が消えた。しばらくの間、幕の外の鍋の音だけがした。
夏侯淵は板の上の削り跡をもう一度見た。途中で切れた線はどれも、輸送が詰む案だった。最後に残った一本だけが、中継から前軍まで細くつながっていた。
「兵糧担当を呼べ。今夜の鍋数、人夫の割り当て、中継の残しを、この板に書かれたようにせよ」
兵が走り出た。私は頭を下げた。
「ところで、これは何だ？」
夏侯淵は、蝋板をパンパンと軽く叩いた。
「メモパッ……」
口をついて出た言葉に、自分で一瞬止まった。
「……文字を書いて消せる板……です」
夏侯淵が眉をひそめた。
「ほら、こんな感じで……」
蝋板を夏侯淵から受け取り、空いたスペースに骨べらで絵を描いて見せた。それから、手のひらで擦って蝋を温めてならした。文字が消えた。
夏侯淵は、目を開いて黙った。言葉なく、私から蝋板と骨べらを取ると、自分で文字を書いて消した。何度か繰り返し、私に返しながら言った。
「一時撤退の件は軍議にあげる。だが、陽平関が今日落ちれば、お前は無駄をしたことになる」
「はい。……ですが、落ちなければ、軍が生きることになります」
夏侯淵は脇の兵へ顔を向けた。私は一礼し、元の持ち場へと戻った。帰り道、ぬかるんだ土道を、馬を引いて歩いた。
