名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第二章 戦場を駆ける

第十二話 縁談

鄴に帰らず漢中に残されたまま、冬を越した。山の雪はまだ日陰にだけ固く残っていたが、道のぬかるみは少しずつ土へ戻りはじめていた。

曹操は自ら魏王(ぎおう)を称し、陣中にも祝いの空気が広がっていた。その中で、私は静かな日々を過ごしていた。

司馬となった私は、廊閤を出て、板壁の簡素な房を与えられた。机がひとつと、積み重ねられた帳簿と木簡だけ。乾ききらない墨の匂いが、いつも少しだけ残っていた。

その朝、帳簿を眺めていると、入口の戸が鳴った。

顔を上げると、見慣れぬ男が立っていた。軍の兵ではなかった。旅塵(りょじん)をかぶった短衣に、羽織った外套(がいとう)の縁だけが郭家の色で縫われていた。

私は手を止めた。男は中へ入り、膝をついた。

「太原より参りました」

胸の奥がわずかに硬くなった。男は両手で包むようにして、一通の文を差し出した。封泥には、郭家の印があった。端が白く擦れていた。

紙は厚かった。男は顔を上げないまま言った。

「急ぎお目通しを、と」

私はそれを受け取り封を割った。

春の到(いた)りを告げる言葉が一行。漢中の務めを労う言葉が二行。そして、その下に本題が続いた。

王家より縁談が来た。

相手は王淩(おうりょう)の妹。

家として受ける。

戻って支度を整えよ――

そこまで読んで、指が止まった。外で、馬が鼻を鳴らした。少し離れたところで、誰かが桶を下ろす乾いた音がした。

文を持つ手を静かに下ろした。帯の下で、胸に巻いた布がいつもよりきつく感じられた。

「……郭司馬？」

使いの男が、ためらいがちに声をかけた。私は目を上げた。

「こちらへ着くまで、何日かかりましたか？」

「三十日にございます」

「父上は、この文のほかに何と？」

「急ぎ戻られるように、と」

私は文をたたみ、膝の上へ置いた。その上にそっと手をのせた。

「王家のことは、何か聞いていますか？」

使者は唾を飲み込み、顔を伏せたまま言った。

「噂程度にございますが」

「申してください」

「王家の妹君は、あまり乗り気ではない、と」

まぶたが、わずかに動いた。男は言葉を続けなかった。

机の上の木簡をひとまとめに寄せ、帳簿の端を揃(そろ)えた。それから使者に聞いた。

「馬は？」

「門の外に一頭。替えを一頭、村外れの厩(うまや)につないであります」

「分かりました。すぐに向かいます」

私は文を帯の内へ差し入れた。

房の外へ出ると、春先の風が乾いた草の匂いを運んできた。兵たちはいつも通りに、倉の前では荷を数え、炊事場では昼の鍋の支度をし、馬の脇腹を撫でながら誰かが笑っていた。

厩の脇で、部下の一人が私に気づき、立ち上がった。

「郭司馬、どちらへ？」

「しばらくの間、郭家へ戻ります」

部下は目を丸くしたが、すぐに口をつぐんだ。

自分の馬の腹帯(はらおび)を確かめた。革はまだ朝の冷えを残していた。鞍(くら)に足をかけたところで、その揺れに合わせて、帯の下の布が胸へ擦れた。

その日のうちに従者と共に漢中を発った。山道には、もう冬の泥はなかった。だが、折れた弓や槍が道脇へ寄せられ、焚いたあとの灰がまだ白く残っていた。

三十日目の夕刻、郭家の門をくぐると、内庭の一角に紅を含んだ布が張られていた。風を受けて、ふわりと膨らみ、すぐにしぼむ。布の端にはまだ新しい折り目が残り、薄い光を返していた。

その前に立っていた寧が、私に気づいて手を止めた。少し大人びた横顔のまま、すぐに頭を下げた。

「お帰りなさいませ。ご無事で何よりでした」

私はすぐには返事をせず、その布を見た。風が吹くたび、紅の薄絹がふわりと膨らみ、すぐにしぼんだ。

「……寧、あれは？」

寧は一瞬だけ視線を伏せた。

「婚礼の支度にございます。お戻りになれば、すぐに整えられるようにと」

みぞおちに鉛が落ちた。額に汗がにじんだ。

「……もう、そこまで進んでいるのね」

寧は言葉なく布の端を持ち直した。私は小さく首を振り、家の中へ上がった。

家の中へ上がると、湯を運ぶ足が早く、廊の端には新しい燭台が置かれていた。奥の房では、衣箱の蓋を開け閉めする音がしていた。

その音を聞きながら、廊を進んだ。書房の前で、足を止めた。

中からは物音がしなかった。ひとつ息を吸い、声をかけた。

「淮にございます」

間を置いて、中から返った。

「入れ」

戸を開けた。夕方の光が差し込み、室の内側を薄く黄に染めていた。

郭縕は、私を見るなり言った。

「早かったな」

「急ぎ戻れとありましたので」

郭縕は座を勧めたが、すぐ本題へ入った。

「王家の話は読んだな」

「はい」

「受ける。先方にもこちらにも、断ってよい縁ではない」

「……王淩殿の家と、そこまで急ぐ理由がございますか？」

間を置かずに返ってきた。

「お前は、もう家の中だけの男ではない。外で使われる身だ。婚姻で家の縁を結んでおかねばならん」

袖の中で、着ていた薄い袍(ほう)の端をつまんでいた。いつからか、同じ場所だけが湿っていた。

「……ほかの縁では、間に合いませぬか？」

「今、通すべき縁を通さねばならん」

息を吸った。

「親父様、わたしは……」

喉が閉じ、唾を飲んだ。胸を抑えた布がキュッと鳴った。

「……先方の妹君は、どのようなお人にございますか」

郭縕の眉が、ぴくりと動いた。数秒の間があいた。

「知らぬ。会ってみねば分からぬ」

郭縕はそこで一度、文箱の方へ目をやった。

「祝いの言葉は整っていた。だが、ことを急ぐ旨、書かれておった」

「では、先方にも事情が？」

「そうかもしれぬ」

私は背筋を伸ばしたまま、もう一歩だけ踏み込んだ。

「それならば……婚儀を延ばすことは」

郭縕は言葉を被せて言った。

「ありえぬ」

部屋の中が静かになった。庭のどこかで、箱の蓋が閉まる音がした。金具が鳴って、すぐに止んだ。

郭縕は静かに息を吐き、続けた。

「好く好かぬで結ぶ家ばかりなら、世はもっと楽だ」

私は何も返さず、膝の上で拳を握り込んでいた。

「礼を失するな。まずはそれだけだ」

「……承知しました」

私は手をつき、頭を下げ、書房を出た。

廊の空気は書房の中より冷たかった。庭では女中が紅を含んだ布を箱へ納めていた。

柱へ手をついた。

木肌は乾いていた。ざらつきが掌に残った。目を閉じた。

一瞬、呼吸を忘れた。

奥から湯の沸く音がした。私は手を離し、何事もなかったように廊を歩き出した。