処刑されるはずの悪役貴族は、原作知識を使い、原作主人公を超えるラスボス級の力を持ってしまい、ヒロインを自分のものにして、死亡フラグを蹂躙する

17話

第17話　効率的な竜狩りと勇者の徴兵

　竜の巣、そこは空が赤く染まり、大地から噴き出す魔力が竜たちと混ざり合う、地獄の最下層のような場所だった。

　周囲の岩壁には、レベル90を超えるサラマンダー・キングが群れを成し、獲物を探してその巨大な翼を休めているという、極めて危険な場である。今の俺でも厳しいだろう。

「さすがに、空気が重いな」

　俺は不撓不屈の法衣の襟を正し、周囲を警戒する。だが、俺の警戒など必要ないと言わんばかりに、隣に立つ少女がゆらりと前へ出た。

「リアム様、危ないですから私の後ろへ。このトカゲども、私たちの大切な時間を邪魔するなんて、万死に値しますわ」

　お前がここへ連れて来たのだろうとツッコミを入れたくもなる。

　アリシアが細い腕を広げると、彼女の影が生き物のように伸び、周囲の岩壁を侵食していった。

　聖女の慈愛はどこへ消えたのか。今、彼女が放っているのは、触れるものすべての自由を奪い、魂を凍りつかせる深淵の拘束だ。聖女の闇落ち設定ならではの展開と言いたいところだが、果たしてどうなるのか。

「ギ、ギィィィ！？」

　急降下してきた三体のサラマンダー・キングが、空中で静止した。いや、目に見えない闇の触手に絡め取られ、空中に固定されたのだ。嘘だろ。相手はサラマンダー・キングだぞと思った。

「よし、アリシア。そのまま動かすな。真理の速読、起動。ドロップテーブル、解析」

　俺は彼女の背後から、宙に浮く竜たちを見据える。不本意ではあるが、アリシアの力に頼る選択を取る。

　ゲーム知識によれば、サラマンダー・キングの心臓から進化の宝玉を確定でドロップさせるには、特定の魔力振動を維持しながら、心臓の鼓動が止まる瞬間に右心室を火属性、左心室を氷属性で同時に貫かなければならない。普通に考えて不可能な設定だった。しかし俺は必ず達成したい。

「精密作業だ。アリシア、竜の心臓の位置を魔力で強調しろ」

「はい、リアム様！ 喜んで！」

　アリシアが指を弾くと、竜の胸部が透けるように青白く発光した。

　俺は指先に魔力を凝縮し、二対の属性弾を形成する。

「そこだ」

　放たれた魔弾が、竜の心臓を完璧に射抜いた。的中であった。

　絶命した竜の体が光に包まれ、その胸元から、脈動する真っ赤な宝玉、進化の宝玉が落ちる。

「一つ目。悪くない効率だ。次、行くぞ」

「ふふ、リアム様が喜んでくださるなら、私は何千、何万の竜を捕らえて差し上げますわ。さあ、次の子たち、おいでなさいな」

　アリシアは狂喜に満ちた笑みを浮かべ、さらに広範囲に闇の網を広げた。今のアリシアの前ではサラマンダー・キングでさえ、この有り様。

　それから数時間。竜の巣の一角は、文字通り竜の死体の山と、ありがたい宝玉の海に変わっていた。

　俺のレベルは、宝玉を吸収するたびに爆発的な上昇を続け、ついに大台へと到達する。

『レベルが80に到達しました。隠しパッシブ、世界の観測者が解放されました』

「ハ、ハハ。レベル80か。学園にいた頃の俺が見たら、腰を抜かして死ぬな」

　レベルが80になった。これだけ経験値を得れば当然だった。この短期間で達成したのは驚異的だろう。

　俺は自分の手に宿る、かつてないほど濃密な魔力に驚いていた。

　だが、俺の驚きを上回る光景が、目の前で繰り広げられた。

「リアム様！ 見てください！ この子が一番立派な心臓を持っていましたわ！」

　アリシアが、返り血を全身に浴びた姿で駆け寄ってきた。聖女にこの姿はあってはならない。しかしアリシア本人は気にしていないのが痛い。

　その手には、まだドクドクと脈打っている巨大な竜の心臓が握られていた。道具も魔法も使わず、彼女は素手で竜の胸を裂き、心臓を引き抜いてきたのだ。解体の常識をぶち壊す行為だった。一般的に魔物の解体は道具を使い、時間をかけて行うから、プレイヤーからしたら面倒な作業の一つとされる。その常識はアリシアにはないようだ。

「ひ、引き抜いてきたのか？」

「ええ！ 魔力で壊してしまっては、リアム様が素材を回収するのに手間がかかると思いまして。…さあ、受け取ってください。私の愛、そしてこの竜の命の結晶です！」

　アリシアは、宝石を差し出すかのような無垢な笑顔で、血まみれの心臓を俺に捧げた。おれが喜ぶと思ったのだろう。

　その瞳には、一筋の迷いも後悔もない。ただ、俺に褒められたいという一心だけが、彼女を動かしているのは確かだ。それだけの単純な理由で動いている。

「ああ、ありがとう。アリシア。助かるよ」

　本気でドン引きだ。俺は内心で悲鳴を上げながら、その心臓から宝玉を取り出した。

　最強の聖女を味方につけたと思っていたが、俺が育ててしまったのは、聖女の皮を被った世界の終焉そのものだったのかもしれない。もしかしたら世界は終わる可能性もある。この女しだいで。

◆

　同時刻。

　王都の外れにある、かつてリアムが悪行の限りを尽くしたとされる貧民街。

「集まってくれたか、勇気ある同志諸君」

　そこには、白銀の鎧を着た主人公カイル・フォン・ベルトランの姿があった。

　彼の前には、ボロボロの衣服を着た数十人の男女が並んでいる。かつて悪役貴族リアムに家を焼かれた、畑を奪われた、尊厳を傷つけられたという被害者たちだ。カイルは行動に出た。

「リアム・ド・グラナードは、アリシア様を奪い、禁忌の魔力で世界を汚そうとしている。僕たちには、彼を止める義務がある。正義は、僕たちと共にあるんだ」

　カイルの声は、以前よりも低く、どこか冷徹な響きを帯びていた。

　被害者たちの一人が、怯えながら声を上げる。

「で、ですが。豚貴族リアム様は、いえ、あの悪魔リアムは、軍隊を一人で壊滅させたという噂も。俺たちみたいな素人が行って、何ができるんですか？」

「大丈夫だ。僕が君たちに、ある力を授けよう」

　カイルが聖剣を空に掲げた。

　だが、その聖剣から放たれたのは、清らかな光ではなかった。

　細く、粘つくような銀色の糸が、カイルの剣から噴き出し、被害者たちの頭の中へと侵入していく。主人公がやってはならない行為だった。

「ああ、あ、ああ」

　人々の瞳から魂が消えたようになり、人形の虚ろな表情に変わっていく。

　カイルが使っているのは、かつて勇者が魔王を封印するために使ったとされる禁忌の術。聖域の調伏の変異種だった。

　対象の自我を正義という名の暗示で塗りつぶし、逆らえない捨て駒へと変える洗脳魔法だった。リアムへの憎しみがカイルを悪事にさせた。

「君たちは、リアムを憎んでいる。そうだね？ 彼は悪だ。悪は滅ぼさなければならない。僕のために、命を投げ出してくれるね？」

「はい、カイル様。リアムを殺す。正義のために」

　数十人の被害者たちが、揃って機械的な声を上げる。

　カイルはその光景を見て、満足げに微笑んだ。

「そうだ。これでいい。リアム、貴様は多くの人の心を壊してきた。ならば、その壊れた心を駒し、駒に殺されるのが、お似合いの末路だ」

　カイルの背後には、洗脳されたリアム討伐騎士団が、不気味な足音を揃えて行軍を開始した。

　正義を叫ぶ勇者は、もはやその目的のために、自らもまた悪へと足を踏み入れていることに気づいていない。すでに取り返しのつかない方向へと進んでいた。

◆

　竜の巣。

　レベル80に到達した俺は、全身から溢れる力を察知していた。なんだこの察知は。

「何かが来る」

　世界の観測者のパッシブスキルが、遠くから迫る不穏な魔力の波を感知した。それはカイルだろうと直感した。

　かつての正義が、俺に向けて憎悪を燃料にした軍勢を引き連れて、こちらへ向かっていると予想する。

「リアム様？ 何か、お邪魔虫の気配がしますわね」

　アリシアが、血に濡れた手をハンカチで拭きながら、俺の隣に並ぶ。

　その顔には、獲物を待ち構える猟犬のような、残忍なまでの美しさが宿っていた。

「ああ。カイルだ。どうやら、決着をつけなきゃならないらしい」

「ふふ、嬉しい。またリアム様を困らせる不潔な男を、この手で握り潰せるのですね。今度は、心臓だけじゃなく、魂の欠片も残さないようにして差し上げますわ」

　本気で言っているのか。とても学園の卒業パーティーで一緒にいたカイルに向けて言う言葉ではない。

　俺は腰のナイフを抜き、静かに構えた。

　レベル80の悪役貴族。

　闇に堕ちた聖女アリシア。

　そして、狂信に支配された勇者カイル。

　原作のシナリオは、もはや影も形もない。完全に破綻した。もはや誰がいつ死ぬかわからない。俺の想像もできない終わり方になるのは確実だ。

　ここから先は、地獄すら生ぬるい本当の断罪が始まるのだ。

「待ってるぜ、カイル。お前の正義が、俺の生存に勝てるかどうか。試してみようじゃないか」

　俺は赤く染まった空を見上げ、不敵に笑った。