11話
第11話 英雄の成れの果て
神殿の通路を埋め尽くしていたドレイン・スケルトンの群れが、俺の放った黒い稲妻に焼かれて一瞬で塵へと変わる。
本来なら、魔力を吸い取られてじり貧になるはずのこのダンジョンで、俺は逆に罠から流れる魔力を奪い取り、自らの糧へと変えていた。
「真理の速読、魔力回路、反転固定。吸収効率、最大」
呼吸をするたびに、神殿に蓄積された数百年分の魔力が俺の中に流れ込んでくる。
体が熱い。全能感という言葉では足りないほどの力が、指先から溢れ出している。
「はぁ、はぁっ。ああ、リアム様！ なんて、なんて素晴らしい光景かしら！」
隣で、アリシアがうっとりと頬を染め、膝を震わせていた。
彼女の瞳には、倒されたモンスターのことなど微塵も映っていない。ただ、魔力の流れを自在に操る俺の姿だけを、目に焼き付けている。
「その冷酷で無慈悲な魔法。学園にいた頃の、あの惨めなふりをしていたあなた様も愛おしかったですが、今の真なる姿は、もう私の魂を焼き尽くしてしまいそう！」
「アリシア、静かにしてろ。奥に大物がいるぞ」
俺は彼女の熱っぽい視線を無視し、神殿最深部の巨大な円形広場へと踏み込んだ。
そこには、かつての栄光を物語るような白銀の鎧の一体の騎士がいた。
だが、その鎧の中身は、とうの昔に朽ち果てている。
青白い魂の炎が、空っぽの兜の中で揺れている。
「我は、この神殿を護りし不撓不屈の盾。生ける者よ、その意志の重さを証明せよ」
『亡霊英雄・ガラハド』。
レベルは82。
ゲームでは魔力吸収と物理反射を同時に使いこなす、序盤のプレイヤーを絶望に突き落とす門番だ。
「証明だと？ 悪いが、俺は程度は高くないし学もないと言っておく。俺にあるのは、死にたくないっていう執着と、お前が守ってる装備を奪うっていう目的だけだ」
俺は不敵に笑い、地面を蹴った。
真理の速読による超速の魔力構築。
ガラハドが反射の構えを取るよりも早く、俺は彼の背後に転移し、至近距離から魔力を叩きつける。
「無駄だ！ 我が盾はあらゆる事象を」
「反射の法則は知ってる。お前の盾は魔力のベクトルが一点に集中した時だけ発動するんだ。なら、こうすればどうだ？」
俺は魔法の形を、一点集中から霧状の全方位散布へと変換した。
物理的な重圧を伴う魔力の霧が、広場全体を押し潰す。
反射すべき対象を絞れないガラハドの鎧が、凄まじいプレッシャーでみしみしと音を立てた。
「な、な、な、な、なんだ、このデタラメな魔力量は！ 貴様、本当に人間か！？」
「さあな。悪役ってのは、人間を辞めた奴がなるもんだろ」
俺が追い打ちの雷撃を放とうとした、その時だった。
「リアム様の手に面倒、苦労をさせるなんて、万死に値しますわ」
背後から、凍りつくような冷気が流れ込んできた。
アリシアだ。
彼女はゆらりとガラハドの前へ歩み出ると、その美しい指先をゆったりと向けた。
「リアム様は、私を救い、この世界の王となるお方。そんな方に、死人の分際で意見するなんて敬意を欠いた言動です。あまりにも失礼な態度ですわ」
アリシアの背後に、巨大な、強い嫌悪感や恐怖感を抱かせる、ぞっとするほど不快な紫色の陣が展開される。
それは聖女の使う回復魔法の陣とは似ても似つかない、命を吸い尽くし、魂を拘束するための呪印だった。
「ひ、せ、せ、せ、聖女だと！？ その汚れた魔力で、何を」
「消えなさい。リアム様の行く末を邪魔をする、ただの障害物」
アリシアが指を振り下ろした瞬間。
ガラハドの白銀の鎧が、内側から爆発するような負の魔力によって粉々に砕け散った。
英雄の魂は悲鳴を上げる暇もなく、闇堕ちした聖女の魔力によって砕かれ消滅していく。
「あはっ、あはははは！ 見てください、リアム様！ 邪魔者は消しましたわ！ これで、祭壇にある宝物はあなたのものです！」
彼女は返り血のような魔力の残りを顔に浴びながら、俺を振り返って満面の笑みを浮かべた。
レベル82のボスを、一撃。
俺がハメ技で倒そうとしていた苦労を、彼女は愛情という名の暴力でねじ伏せてしまった。
俺は、祭壇に安置されている不撓不屈の法衣を見つめながら、こっそり冷や汗を拭いた。
強すぎる。こいつ、俺がレベルを上げるスピードより速く闇堕ちして強くなってねぇか。
法衣を手に入れれば、俺の防御は完璧になるのだが。
それにしても、この法衣以上に、隣で「次は何を殺せば喜んでくれますか？」と目を輝かせている聖女から身を守る術が、俺には必要になったのは誤算と言える。
