【第2話】トンカツと花純さん
彼女の名前は春日花純、二十六歳。
アパレル関係のファッション通販サイト運営会社に勤めるＯＬである。
彼女は少し遅い昼休みに、職場の後輩と一緒に昼食を取るためオフィス街を歩いていた。
「先輩、お腹減りましたね」
お腹を押さえながら、ランチの店を探してキョロキョロと周囲を見回しているのは、花純の二年後輩である加藤塔子、二十四歳だ。
いつも明るく人懐っこい彼女は、陰キャでコミュ障な花純にとっても比較的接しやすい貴重な存在である。
「そうね。午前の納品が遅れてたから、仕方がないけど」
花純は涼しげな表情を崩さずに短く答える。
「あ！ 並んでない。先輩、ここにしませんか？ いつもは行列でかなり待つんですよここ」
塔子が元気な声と共に指さしたのは、昔からある老舗の人気トンカツ店だった。普段のランチタイムならビジネスマンたちで長蛇の列ができているはずだが、どうやら昼休みの時間がズレたことにより、すっかり客足が引いているようだ。
『ちょっと普段のランチには高いけど、たまにはいいかしら』
「じゃあ、ここにしましょうか」
ガララララ……。
引き戸を開けて店内に入ると、香ばしい油の匂いがふわりと漂ってきた。
「いらっしゃいませ！ 空いてるお席にどうぞ」
活気のある店員の声に案内され、花純と塔子は壁際にある二人掛けのテーブル席に向かい合って座った。
「私はロースカツ定食で。先輩は？」
「私はヒレカツ定食で」
「かしこまりましたー」
注文を終え、温かいお茶を飲みながら待つこと十数分。二つのお盆を持って店員が戻ってきた。
きつね色に揚がった分厚いトンカツ。大盛りの千切りキャベツ。ほかほかのご飯に、湯気を立てるお味噌汁。揚げたてのカツの匂いが、二人の食欲を限界まで刺激する。
「「いただきます」」
手を合わせ、さあ食事を始めようとしたその瞬間、花純は目の前でとんでもないものを目撃する。
塔子が、トンカツのお皿に添えられていたソースの入った小鉢を手に取り、おもむろにカツの上へすべてかけ始めたのだ。とろみのある濃厚なソースが、サクサクのはずの衣を無残にも黒く染め上げていく。
『え？！ トンカツのソースを全部カツにかけちゃうの？ 衣がシナシナにならない？ それともこのお店の推奨している食べ方なの？！』
心の中で悲鳴を上げながらも、花純の涼しい表情は一切動かない。
「塔子ちゃん、ソース全部先にかけちゃうの？」
「え？ 何か変ですか？」
きょとんとした顔で首を傾げる塔子に対し、花純は慌てて首を振る。
「いいえ、ぜんぜん！ 気にしないで」
『そ、そうよ。どうしてカツをソースにディップするのが正しいなんて思ってたのよ。食べ方は自由よ。ひょっとしたら、固い衣で上顎を怪我しないようにするための裏技なのかもしれないわ。いえ、きっとそうに違いない。塔子ちゃん、なかなかの策士ね』
どうにか自分を納得させ、気を取り直して花純が自分のヒレカツへ箸を向けたその時。彼女の視界の端で、塔子がさらに信じられない行動に出た。
『え？ ま、真ん中からいくの？！』
塔子の箸は、いくつかに切り分けられたロースカツの、ど真ん中の一切れをつまみ上げていた。
『その食べ方って、テレビの食レポや広告の中の世界だけじゃなかったの？ 一番見栄えのいい真ん中の断面を見せるための、いわば撮影用のテクニックだと思っていたのに……。ひょっとして食パンも真ん中からくり抜いて食べるのかしら……。いけない！ 他人の食事をジロジロ観察するなんて、マナー違反よ。落ち着け私』
動揺を隠しきれない心臓の鼓動を抑え込み、花純はゆっくりと、自分の一番左端のヒレカツを口に運んだ。
サクッという軽快な音と共に、ジューシーな豚肉の旨味が口いっぱいに広がる。
『うん、おいしい』
そのまま白いご飯を口に運び、次に花純は、一番右端のカツに手を伸ばした。
『あれ？ ひょっとして、私の食べ方の方がおかしいのかしら？ でも油物って、後になるほど胃に重くしつこく感じるじゃない？ だから先に衣の多い両端を片付けておくようにしてるんだけど……他人が見たら、「え？ 両端から？！」って思われてるのかもしれないわ！』
花純はいつものごとく、脳内で息継ぎゼロの超高速な独り言を繰り返していた。
トンカツの味などすでに半分飛んでしまっている。
不安になり、彼女が塔子のお皿をちらりと盗み見ると、彼女はすでにカツを半分食べ終え、一番左端のロースカツに手を伸ばしていた。
『そ、そうか！ 真ん中から食べ始めて、右に進む。そして端まで行ったら左に戻って、また真ん中に向かって進む。こうすれば真ん中から始まり、真ん中で終わる！ な……なんて理にかなっているのかしら。トンカツの美味しいところを最初と最後に味わえる、完璧な布陣じゃない……！』
目から鱗が落ちるような衝撃。
後輩の何気ない食事風景に、トンカツの食べ方における最適解を見出した花純の目は、静かに見開かれていた。
『……次からは、私も真ん中から食べ始めようかしら』
少し遅いランチによって、一人トンカツの食べ方の真理に気づいた花純であった。
