決意
リーンと澄んだ音が清涼な空間に溶けていく。白檀の香りを吸い込み自分が経文を一音唱える度に、鈴の音と交わり周囲の奥拉に波紋を広げていく。
最後の一音を発してりん棒を軽く振ると、再び澄んだ音が波紋を作っていった。やがて余韻が少しずつ雪景色に吸い込まれて消えていき、数珠を持った手を下すとちゃり、と小さく玉が音を鳴らした。
「行命様……。」
私は雪が降りしきる中で彼の墓石の前に座り込み、ため息交じりに呼びかける。花びらのように舞う牡丹雪がみるみるうちに墓石に降り積もって、私はそれを撫でるように雪を落とした。
それは簡素な墓だった。彼が亡くなった山小屋のすぐ側の開けた土地に、亡骸と遺品を埋め、手頃な墓石を立てただけの、彼の功績を考えればあり得ない程質素な墓だ。
だが、これでいい。彼の事だから特別扱いなど眉間に皺を寄せて怒るだろう。その様子が容易に想像でき、ふと出会った頃に散々怒られた事を思い出して、自然と口元が綻んだ。
供えた線香の細い煙がふわりと波を描き、それが立ち上る様を追って私は薄暗く曇った天を仰いだ。
「初めてでしたけど……上手く唱えられたでしょうか。奥拉が反応してくれたので少しは行命様に届いたとは思うのですが。」
彼が答える事は無い。けれどこれは私自身が必要な儀式なのだ。
こうして自分が残された者となったから、死者を弔う意味を知る。
少しでも故人が安らかになって欲しい。巡る輪廻の旅の助けとなりたい。
これは願いだ。故人へ願いを届ける事で残された者の心は救われる。弔いとは悲しみから立ち上がるための儀式なのだ。
だから私も立ち上がらなければ。
私は徐に小刀を取り出した。彼が普段使っていたものだ。
その刃を髪を結った根本にあてがい、ばさりと切り落とす。白い雪にはらはらと黒髪が舞い落ちた。
その髪束を墓のすぐ側の地面に埋める。少しでも側に感じられるようにと、ただの私の自己満足だけれど。
途端に寒気に撫でられた首元を摩りながら、行命様の形見の一式を背負い籠に仕舞う。体の各所に積もった雪を払って私は立ち上がった。既に旅装束に身を包み、遺品の整理もした。旅立つ準備は出来ている。
名残惜しく墓石を眺めながら、一つの文を懐の上から押える。彼が亡くなった後に見つけた遺書だった。
何度も読み返したそれには、彼の人脈、遺産等を託すとの内容が綴られ、そして最後の数行には──
思い出した私は、思わず押えた手をぎゅっと握った。
「……ずるいですよ、行命様。あんなに泣き虫、泣き虫言っていた癖に最後でも泣かせてくるんですから。泣いちゃいますよ、あんなの。」
おどけた様に呟いた言葉は震えていた。それに気づいて、こみ上げるものを堰き止め目を閉じ口を引き結ぶ。やがて波が落ち着くと私は目を開いて一息付き、零れるようにふっと笑った。
「もう泣きません。だから……見守っていてください。」
私は決意を固め、その場に背を向けて歩き出した。
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そして私は北に向かった。まだ明かされていない謎があったからだ。
『その子供を育てよ。我が一手として。』
閻魔大王が行命様に告げた言葉の真意とは。その答えを聞きにいかなければならない。
私が向かう北には、南尉の中心に渡る山脈の一つに連なる"蓉山"(ようざん)と呼ばれる山がある。この山、この国の仏教において大きな意味を持つ土地の一つなのだ。
国の中枢に連なる中陵山脈。そこは天に最も近い場所であり、蓉山はその中で最も高い山である。よって蓉山の山頂はあの世とこの世の境界であると考えられ、同時に六道を渡って救済を行う地蔵菩薩が顕現する場として祀られている。
無限の大慈悲を持つ地蔵菩薩はこの山から下界を見渡し、苦悩の人々を救うべく現世を見守ってくれているのだという。
地蔵菩薩は閻魔大王の化身である。ならば行くべき所はここしかない。
辿り着いた参道の入り口で、遥か高みに聳える雪雲に覆われた尾根を眺めた。
蘇る記憶。赤、紅、緋、赫──
「ッッぐ!!」
雪が積もったそこにどしゃりと崩れ落ちた。手足が、内臓が掻き千切られた激痛が蘇る。一気にせり上がる吐き気を堪えて口元を押え、私は雪の中を蹲って耐えた。
「っは、はぁ……はぁ……。」
暫くすると波も落ち着き、私は荒い息でよろよろと立ち上がった。登る前から消耗してしまった。だが私の心情はどうしても平常ではいられなかったのだ。
閻魔大王に何か思惑があるのは確かだ。行命様に告げた言葉を考えれば、彼はわざと私を地獄から逃がしたという事なのだから。けれど会ってしまったらそのまま地獄の刑場へ連れていかれてしまう可能性だって十分あるのだ。
分かっている。前世の自分がどれだけ馬鹿だったのか。それで周囲にどれだけ迷惑をかけていたのか。刑罰から逃げるということがどれだけ罪深いのか。
分かっているのだ。閻魔大王が罪を償うべきと判断したら、それを受け止めるべきというのは。
けれど本能が拒否する。今までの修行で魂の中道を目指して鍛えてきたというのに、それが根底から覆されるかのような恐怖。
胸の前で握りしめた両手は、ただでさえ透けているというのに、力が入りすぎて血の気を失い痙攣のように震え、両足は根付いたように動かない。
だめだ!止まってはだめだ。自分で決めたことだろう!?
心の中で叱咤激励するが、それでも足は動かず、私は縋るように握りしめた両手を解いて掌を合わせた。
何度も、何度も唱えてきた般若心経を口ずさむ。
どうか、行命様。そして天上におわす釈迦よ。臆病な私に歩き出す勇気をお与えください。願いを込め、祈る。
詠唱によって声を出すことで一定の呼吸が生まれ、荒らいだ吐息は落ち着きを取り戻していく。荒波のように揺れていた心情も同調して凪いでいった。
完全に落ち着きを取り戻した私は、再び山脈を見上げて唾を飲み込み、意を決して参道を登り始めた。
