選択
冬の雪山というのは想像以上に過酷だった。
寒気は肌を破くかのように鋭く、乾ききった風は容赦なく肉体の水分を奪っていく。
気圧の変化、落石、気まぐれのように移り変わる天候。
それは、時には視界を奪い、体温を奪い、空気を奪い、思考を奪い、そして体力を奪っていった。
蓉山は一日で登れる山ではない。中腹で野営するにも吹きすさぶ雪の中で眠れば凍死してしまう。だが夜の登山はもっと危ない。せめての抵抗で雪で風よけを作り、凍った保存食を齧って夜を明かした。
そして二晩を明かしたとき
「着いた……。」
三日目の昼、山頂に辿り着く。そこには地蔵菩薩を祀る小さな祠が建っていた。
思ったより小さい本殿だ。だが、祠が建つこの場所を考えれば当然か。
それは蓉山の槍のように突き立つ頂点にあった。祠が建つ面積だけで頂上の平面は埋まっており、私が立つ場所も身を起こすのがやっとな斜面だ。更にこの位置に来るのにも、絶壁に打ち立てられた杭を頼りに登っていかなければならないのだ。こんなところに大きな建物など建てられる訳がない。
そんな、雪に埋もれかけながらひっそりと建つ祠を見つめる。心臓が大きく拍動し、頭にガンガン鳴り響いた。
私は意を決すると閉められていた祠の扉をゆっくりと開く。扉から現れた地蔵菩薩の仏像は、荒ぶる雪風の中にあってもその繊細な彫刻は朽ちておらず、優し気な眼差しで見つめる柔和な顔に思わず感嘆が零れた。
刹那
ガクンと体が傾いた。
「っな!!」
足元を見れば留め具が掛けられたまま義足が転がった。
透化が──っ!!
その思考が走ったがよく確認する間もなく斜面に倒れ込み、その勢いのまま転がっていく。
まずい、落ちる!!
転がる身体を食い止めようとがむしゃらに手を突き出し、岩の出っ張りに一瞬手が掛かる。しかしすぐに手が滑って意味を失った。いや、
手も──ッッ!
視界に映った両手は消失していた。
ふわりと襲われる浮遊感。そして下から吹き荒ぶ落下の突風。
死ぬ!!!
反射的に目を固く閉じて私の視界は暗闇に塗りつぶされた。
＊＊＊＊＊
「罪人が参ったようだな。」
腹の底から響くどっしりとした声に私ははっと意識を取り戻した。跪く私の視界に映るのは大理石の石畳。雪山にいたはずなのに熱気がねばりつくように肌を撫でる。
知っている。この視界は。この感覚は。
ぶわりと脂汗が大量に湧き出る。全身がガタガタと震え出した。
私は怯えながら声の主を見上げる。
「逃れられた、とでも思ったか?」
そこには玉座に佇み目を細めて私を見下ろす閻魔大王がいた。その傍らには、私が地獄に来た時に裁判に立ち会った補佐官らしき鬼も、険しい顔をして立っている。
その姿を認めるとひゅっと息が止まった。
何か話さなければ。私を逃がした真意を聞くんじゃなかったのか。
心の中で叱咤するが、口を何度も開け閉めするばかりで声が出てこない。
「……わかっているだろう。今のお前の存在は現世において歪であるという事は。」
私が話せない様子であるのを察して、大王は続けて口を開いた。
「地獄では罪が確定した罪人に仮の肉体を与える。それは肉体が伴わなければ刑罰の苦しみも伴わないからだ。
だがそれは地獄だからこそ成り立つ理。一度地獄を出れば肉体は自壊していき消滅する。そのように作っている。ならばお前の肉体が崩壊し再びここに戻ってくることになるのは自明の理である。」
崩壊……という事は滑落した時、私は再び死んだのだろうな。
「私はこれからどうなるのでしょうか……。」
やっと声を出すことができた。それは消え入るようにか細く情けないものだったが。
「どうなると思っていたのだ?」
大王は逆に聞き返した。
私は祈るように胸の前で両手を握りしめ、思いの丈を告げる。
「私は前世で罪を犯しました。私の死によって未来を狂わせられた人達は多くいたことでしょう。けれど今の私ではその人たちに直接償うことはできないから。……再び大王にお会いすることは覚悟していました。ならば相まみえた時、大王が下す罰をそのまま受け入れる事こそが、私ができる唯一の償いだと思っていました。」
「……。」
私の答えを聞いて、閻魔大王は口を閉じた。傍らの補佐官も私を見つめるだけで口を開くことは無い。
数拍の静寂。
自分の気持ちは告げた。後は大王次第だ。私は未だに震える体で佇まいを正し、こうべを深く垂れて跪いた。大王の判決を待つために。
「ならば選べ。」
大王は静寂を打ち切った。
「限られた時で苦難を生きるか、輪廻へ還るべく刑罰を受けるか。」
