親子
その時、行命様が激しく咳をし始めた。慌てて半紙を取ってくれば、彼の口元を押えた手が赤く染まっていく。
「行命様、やはり話し過ぎです。一先ず休んでください。白湯と精の付くもの用意しますから。」
彼は私の差し出した半紙を受け取るとそのまませき込み続け、私は彼に寄り添って落ち着くまで背中を摩った。
やがて発作が落ち着くと、彼は荒い息で口元を拭い、そして深く息を吐く。
「……すまんな。白湯だけ頼めるか。食事はいらん。」
「……はい。」
私は急いで湯を沸かして彼に湯飲みを渡した。喉が渇いていたようでそれを一気に飲み干し、彼はまた一息付いた。
「もう横になりましょう。」
「そうだな……。」
私は彼の肩を支えて布団に横たわらせた。彼も瞼を閉じたのを見て、私は雑用を済まそうと立ち上がりかける。その時、
「伊織。」
行命様が呼び止めた。彼はゆっくりと瞼を開いた。
「まだそこにいろ。話は終わっておらん。」
「行命様……。」
私は浮いた腰を下ろしてその場に座りなおした。
「何故、儂がお前を見つけられたのか。そして何故儂が閻魔羅闍を知っているのか。」
「……やはり私達が出会えたのは閻魔大王が関わっているのですね。」
「そうだ。」
彼はそう答えると、何かを堪えるかのように口を噤んだ。私は彼の言葉が整うまで待つことにした。
暫く降り立った静寂の最中、日が昇り始めて太陽が熱を持ち、屋根に積もる雪が解かされてばさりと落ちる音がした。
それと同時に彼の表情がくしゃりと歪む。今まで見たことがない泣きそうな表情に、私は目を見開いた。
「笑うてくれ、伊織。どれだけ修行を積み、どれだけ素晴らしい位を頂こうとも、儂はただの人間でしか無かった……。」
「そんな事ありません!!私が今まで見てきた貴方は、例えようがなく立派なお人です!!」
勢いよくかぶりを振る私だが、彼はそれを否定するかのように眼を固く閉じて苦し気な顔をした。
「お前と出会う少し前だ。一族の呪いはとうとう病魔として儂の身体を蝕み始めた。一度呪いが現れば回復した例はない。儂もこれから徐々に弱り、死を迎えるのだと理解した。己の両親もこの病で死んでいったのだ。とうの昔からその事は分かっていた。だがな……儂は気付いてしまったのだ。」
絞り出すように話し出す彼の様子に、私の胸は痛みに騒めいた。思わず縋るように横たわる彼の掌を両手で握りしめる。その手は寒さのせいか冷たかった。
「両親は儂がみとった。だが、儂の側にはもう誰もいない。死ぬときは一人、路上で倒れて朽ちていくのか?誰にも見付けられず、誰にも知られずに?」
「……ッッ!!」
じわりと視界が歪んだ。口元が揺れる感情にわななく。それは、それはあまりにも──
「儂は途轍もない淋しさに襲われた。その気付きは今まで感じたどの感情より暗く、重く、儂の魂を根底から揺るがした。みっともなく死にたくないと思ってしまったのだ。」
だがな、と彼は続けて言った。
「そんな情けない儂に、閻魔羅闍は慈悲を掛けてくださったのだ。」
「慈悲……?」
彼は小さく頷く。
「迷う儂の夢の中でお告げを下さった。」
『法師よ。お前の願いを叶えよう。子供をお前に預ける。その子供はお前の呪いの影響を受けない。その代わり、お前がその子供を育てるのだ。我が一手として。』
「そうして閻魔羅闍が示した方角に向かうと、伊織、お前がいた。」
「……。」
「思ったより大きな子供で驚いたが。」
打ち寄せる感情が溢れ出ないように堪えて口を噤む事しかできない私に、彼は冗談っぽく言った。
「伊織。」
「……っ何でしょう。」
「一つ、願いを叶えてくれるか?お前しか出来ない事だ。」
「何なりと仰ってください。」
「”父”と呼んでくれるか。」
「……ッッ!!」
堪えていたものが決壊した。溢れ出た胸を締め付ける感情に合わせて次々と涙が伝っていく。それは私が握りしめる彼の手にいくつも落ちていった。
「”お父さん”……!!」
私の一言で彼の顔もくしゃりと歪んで、細められた眼からは一筋涙が伝っていった。
「わ、私…何もできなくて……っ出来が悪い娘でごめんなさい。お父さんの事、何も助けてあげられなかったっ。ごめんなさい……ごめんなさい……っ!」
もう取り繕うことも出来ずに顔をぐしゃぐしゃにして、むせて言葉もまともに言えずに私はひたすら謝った。
「やれやれ……結局泣き虫な所は治らなかったな。」
行命様がそう言うと彼の両手に力が入る。起き上がろうとしているのを察して私は彼の肩を支えた。
彼は身を起こすとちょいちょいと指を振って近づくように示す。私が近寄ると彼は私の肩を引き寄せた。ストンと私の顎か彼の肩に落ちる。
「伊織。確かにお前は手のかかる事も多かったが、とてもやさしく素直な人間に育ってくれた。それに辛い修行に耐え覚醒するに至った。間違いなくお前は儂の誇れる弟子で……可愛い娘だ。謝ることなど何もない。残り僅かな時をお前と過ごせた事はこれ以上ない幸せであった。ありがとう。」
そう言って彼は私の背中を軽く叩いた。
「あ、゛あぁあっ、わぁああああぁああッッ!!゛あ゛あ゛あぁあああッ!!!」
私は幼子のように彼に縋りついて泣き叫んだ。彼はあやすように私が泣き止むまでずっと優しく背中を叩いてくれる。
そのまま時は過ぎていって
翌朝、彼は眠りについてから一度も目覚める事は無かった。
やがてそのまま一日が過ぎて、彼は静かに息を引き取った。
