中道
人が動き出す気配を感じ、霞掛かるように朧気だった意識が一気に覚醒する。
まだ辺りは薄暗く、朝日が昇ってくる気配はない。私は寝不足でガンガン痛む頭を無視して飛び起きた。
「まだ寝ていろ。」
その気配の主は身支度をしながらぶっきらぼうに言った。
「でも……」
「すぐに戻ってくる。」
私が口にするのをためらった言葉を先読みして行命様は言った。何でもお見通しであることが恥ずかしくて私は口を噤む。このまま私を置いて姿を消してしまうのではないかという不安に襲われたのだ。
行命様が鷹妃様への発言を覆すような方では無いとは知ってはいても、昨日のやり取りから強硬手段としてとられる可能性があるのではないか。
それに体調の事もある。今は普通に歩けているようだが、そもそも数ヶ月の余命を宣告されている人間であったら寝たきりになっているのが当たり前ではないだろうか。徳本様に新しく処方されていた薬があるとはいえ、それで劇的に体調が良くなるはずは無い。この世界での薬は漢方でしか存在しないのだ。
一度目を閉じたら彼が息をしていなかったらどうしよう。居なくなっていたらどうしよう。ここ最近眠りが浅くなってきていた所に昨夜の出来事が重なって、横になっても目を閉じても一睡もできていなかった。
「眠れんのなら食事の用意でもしておいてくれ。」
そう言われると少し安堵した。待っていてくれ、と言われたような気がしたから。
「……はい。そうします。」
私の返事を聞くと、彼は野営をしていた小川の畔から上流に向かって歩いて行った。こんな時間に何の用があるのだろうか。一抹の疑問は残ったが私は慌てて傍の川から水を汲んで湯を沸かし始める。
その間、私はどうやって謝ろうか考えた。
昨日は思わず感情に任せて怒鳴り散らしてしまった。会話は出来たけれど空気は気まずいままだ。この状態で過ごしたくない。
行命様の言う通り、私が弓に向いているとするならば昨夜の内容はごく自然な話だ。
矢馳流が最も弓に習熟しているだろうし、恐らく鷹妃様は行命様が最も信頼する人だ。己の命が残り僅かであれば信頼する人物に私を預けようと考えは納得がいく。ただ、自分の頭では納得できても感情が追い付かないのだ。それは彼が懸念を残さないよう身辺を整理しているという事であったから。
分かっている。全面的に私が悪い。
徳本様の診断を聞いても未だに諦めきれていない自分がいる。だが専門的な知識のない私に何ができるというのだろう。その憤りを行命様に当たるなんて最低だ。一番つらいのは彼であるのに……。私は自己嫌悪で心が燻っていくのを感じていた。
帰ってきたら真っ先に謝るんだ。そう決意し、丁度食事の用意が済んだ時に行命様は戻ってきた。
「待たせたな。」
「いえ、今出来たところです。」
彼は何気ない素振りで焚火の前に座ったので、私も彼と向き合う形で座った。行命様は普段と変わらぬ様に手を合わせて鍋から雑炊を掬い上げる。それに対して私は佇まいを正して気合を入れた。
「あ、あの……行命様。」
「何だ。」
「昨夜は申し訳ありませんでした。私を慮って仰って下さったことでしょうに、私は自分の感情に任せて突き返すような発言をしました。自分の未熟さに恥じ入るばかりです……。誠に申し訳ありません。」
「……。」
謝罪を口にすると私は両手をついて頭を下げる。しかし彼は何も発せずそのまま食事を続けていた。
やはり怒らせてしまったんだ。
暗い感情が心に重く圧し掛かっていく。私はその重みに任せてそのまま頭を下げ続けた。
「行命様の提案、落ち着いてよく考えてみようと思います。けれど、自分勝手ではありますが結論が出るまではどうか……今までと変わらずご教授頂けないでしょうか。今はまだ私の師は行命様しか考えられないのです。」
「……釈迦の教えをお前はどう捉える。」
やっと行命様が口を開いた。その場の空気がぴんと張りつめるのを感じて面を上げると、彼はまっすぐ私の目を射すくめてきた。
行命様は“お前はどう捉える”と聞いた。ならば彼が聞いているのは学問的な問いではなく、私の根本的な観念を問うているのだ。
だったら下手に飾った言葉は嘘を付いているに等しい。私は少し思考して考えを纏めるとそれに答えた。
「生きるという事は苦しい、けれど同時に楽しいものであると。苦しみ過ぎても、楽しみ過ぎてもそれは正しい事ではない。相反する感情や事柄の中立を探し出すために私達は修行し、そうして見つけ出した答えが釈迦の教える”中道”であり”悟り”であると考えます。」
「……。」
行命様は私の答えを聞くと視線を落として顎を摩った。彼が思考する時の癖だ。数拍の静寂がおりてきて、やがて彼はその間を断ち切る。
「まぁ及第点だな。よかろう。」
「……!」
私は表情が綻んでゆくのを感じた。
「今後の修行は今までとは比べ物にならんからな。」
「ありがとうございます!!精一杯頑張ります!」
浮き上がる心に合わせて声の調子を上げて張り切る私に向かい、行命様はニヤリと口端を釣り上げた。
「言ったな?」
「言いましたとも。行命様も今更やめだとか言わないでくださいね!」
彼の不穏な気配に気付かずに調子に乗っていた私の心情は、続く行命様の言葉で地に落ちた。
「ではこれより三日間は絶食だ。塩と白湯以外口にしてはならんからな。」
「え゛」
いつの間にか鍋の中身が空っぽになっているのに気付いた。私は一切手を付けていない。
「今までと比べ物にならないと言っただろう。」
そう言って彼は残りの雑炊を掻き込んだ。
