胸懷
冬の気配を匂わせた風がひゅう、と前髪を梳いた。それに伴って淡く色づいた吐息が流れていく。辺りは薄暗く、しかし今まさに出づる太陽の余波に天は紫から茜色に染められていた。
波打ち際に寄せる水の音に蹄が砂を掻く音が寄り添って一際耳に残る。現れたのは、流鏑馬で最初に矢を放った初老の彼だった。
黄湖での奉納を行うことになったのは、やはり彼だった。彼自身も初めての事ではないらしく、昨日の観客の興奮とは打って変わって緊張感が漂う視線の波を受けても彼は平常に水面を見つめていた。
その様子を私は行命様と共に“二本足”で立って見ていた。昨日私達の宿に徳本様が手配してくれた木工職人が私の義足を届けてくれたのだ。
かなり急な依頼であっただろうに、青年と呼べるほどに若い彼は間に合って良かったとにこやかに言ってくれた。彼はかつて徳本様に命を救われた事があるのだという。その彼の頼みならばと、他の仕事を後回しにして私の義足を作ってくれた。
彼が渡してくれる際に、実際に装着しながら説明するという彼の言葉を固辞して青年を少し不機嫌にさせてしまったのが申し訳なかったけれど、その職人気質も、義足の出来も徳本様が信頼するだけのことはある職人だった。
私の足は足首から先が消失しているが、足首に装着する義足とは別に、それに装着する義肢まで一緒に持ってきたのだ。徐々に透過が進行する状況に合わせてダボで長さを調節できるようになっている。
いくら黄弦に住む職人だとしてもこれだけのものを一日だけで作れる事は彼の腕の高さを物語っていたし、装着面はやすりで丁寧に磨かれていたことや、奇妙な作りの依頼であったせいか少しも不具合がないかあれこれ質問してきた姿勢は、仕事に対する誠意を感じた。
そんなやり取りを思い出しながら心が温かくなっていく自分がいる。
この世界に来てから私は人に恵まれているなぁ……。
以前では分からなかった事。確固たる自分を持つこと。
かつては他人から”貰う”ことばかり考えていた私だけれど、この世界に来て人は”与える”事で自分が何者であるかを知ることができるのだと知った。
自分の存在意義を教えてくれるのは他者なのだ。だから自分から行動しなければならない。待っているばかりでは何も変化は起きらない。
彼らはそれを積み重ねてきたからこその自己の確立なのだ。
今ここで儀式を眺める矢馳の者達も、皆そうだ。流鏑馬に敗れた神官達は湖畔の砂浜に並びながら儀式の進行を眺めている。しかしその表情に暗いところはない。
敗れたとしても己の研鑽のすべてを出してきた。それを上回った猛者への惜しみなき称賛を。その心情故の表情なのだ。彼らは粛々と初老の彼が湖面に向かって弓を引く様子を見守っていた。
彼が弓を引き絞るのに合わせるかのように、彼の黄金色の奥拉が鏃に集まっていく。それはやがて一つの光源となり、まるでオーロラのように辺りを余波が彩る。
今までのどの弓引きより最も力強く、美しかった。
カンっと弓が弾ける。風を切り裂き、光を描いて矢が奔った。
それは虚空に曲線を描き湖面へ吸い込まれていったと同時、朝日が山間から姿を現す。朝日が湖面に描く茜色、そして彼の弓の光が広がったかのようにそれ自体が黄金色に輝く水面。
周囲の観客からも零れるような感嘆が広がる。私はこの時”黄湖”という名前の由来を理解した。
「黄湖は儀式の時だけ唯人にも見える程に輝く。」
行命様は観客と同じように感動する私にそう言った。
「故に黄湖は人々にとって神聖の象徴なのだ。」
「分かります。これは……人の領域を超えた美しさです。」
私達はそのまま黄湖の輝きが消えていくまでずっと眺めていた。
＊＊＊＊＊
「この三日間、素晴らしいものばかり見られて胸がいっぱいです。貴女のお陰です。どうもありがとう。」
「いいっていいって!!大した事してないし、情けない所も見せちまったし……そう言ってくれるとうちも嬉しいよ。」
黄弦を出る門の側で、逸見へと戻る鷹妃様と紗希さん、再び全国を回る行命様と私は、お互い別れの言葉を交わしていた。私と紗希さんが話す側でも、鷹妃様と行命様が交わす言葉が不意に耳に届く。
「達者でな、陰険坊主。変なところで野垂死にするんじゃないよ。」
「言われなくとも。まだまだ弟子に教えてやらねばならん事があるでな。」
“弟子”
その言葉に胸がぎゅうと締め付けられた。思わず着物の胸元に手をやって握り込む自分がいた。
「伊織？」
「あぁすみません。何でもないです。」
「うーん、そんなら良いけどさ。というかいい加減その丁寧口調どうにかなんない？」
「え？」
「お互いの師匠も近しい間柄だって分かった事だし、うちはこれまでのやりとりであんたとは仲良くなれたと思ってるよ。もううち等は浅い関係じゃないんだ。それなのにあんたに敬語使われてたじゃ距離を感じちゃうよ。」
「あ、ごめんなさい。今まで行命様と話す事が殆どで敬語に慣れちゃってて……。」
「じゃあうちが練習台!!タメ語の練習!!」
「え、えぇ……。」
いざそう言われると照れる。私は視線をウロウロと揺らし、どもりながら口を開く。
「え、っとじゃあ……また会おうね、紗希さん……。」
「さん付けいらなーい!!」
えぇ⁈でも二つ年上だって聞いたし……。
「え、えぇっとじゃあ……“紗希姐”——とか？」
「お、いいねぇ!その調子だよ。」
「ひゃんっ!!」
そう言うと彼女は私の頬を摘まんで横に伸ばした。
「や、やめふぇ～!!」
「おぉ予想通り良く伸びる、伸びる。」
紗希さん、いや紗希姐はそう言ってケラケラ笑うと満足したのか手を離した。
「痛いよ!いきなり何するのよ。」
「ほら、それがあんたの“素”だよ。今日からそれを思い出していく事!」
「……!」
目を丸くする私に紗希姐はにこやかに言った。
「自分らしさも忘れちゃだめだからね。」
「……うん。」
「あんたの足、義足が付いたみたいだね。その足で徒歩の旅じゃ色々と思う事はあるだろうけど、それで気を使わなくていい相手まで気を張るのはナシだからね。それじゃのっぺらぼうの人形になっちゃう。」
「……流石神官様のお言葉は違うや。」
「ふふん、どんなもんだい!!矢馳流神官様のありがたいお言葉とくと味わいなよ!!」
そう言ってふんぞり返る紗希姐の姿を見て、私は行命様の言葉を思い出していた。
『それは己の心理への答えを見いだした者が辿り着ける領域なのである。』
私は自然と顔が綻ぶのを感じる。
「じゃあ、今度会った時には愚痴でも聞いてもらおうかな。」
「おう吐け吐け!!ドンと受け止めてやろうじゃないの!」
彼女は力強く言葉を返してくれた。
「ありがとう。その時を楽しみにしてる。それじゃ……また。」
「うん、また!!」
最後にお互い視線を交わし、そして同時に笑顔を浮かべて、私達は背を向けた。
「別れの挨拶は済んだか。」
「はい。また会うときの約束もできました。」
行命様の元に駆け寄ると、私達の話が終わるのを待っていた彼は問いかける。
「行命様の方はもうよろしいのですか？」
「奴とはそう言葉もいらん。」
「おーい、生臭坊主にお嬢ちゃん!!」
行命様がそう言った瞬間、鷹妃様から声が掛けられて彼は辟易したような表情を浮かべた。
「逸見に来たら面倒見てやってもいいよ。」
そう言って彼女はウィンクを投げかけた。
あ、紗希姐のウィンクは鷹妃様譲りか。
あの時行命様が苦い顔したのは、鷹妃様との関係に気付いたからだったんだね。
行命様の顔を仰ぎ見れば、あの時とは打って変わって少し笑みを浮かべていてすらいた。
「あぁ、その時は頼む。お前には貸しが有り余っているからな。」
「ふん、そんなのあたしの方も貸しが沢山あるんだから帳消しさね。」
「はて、一体いつの事だか。」
「耄碌したふりしてんじゃないよ。」
二人のやり取りを眺めていると、微笑ましく感じると同時にどうしようもない切なさが胸を締め付ける。
『冬は……越せないでしょう。』
徳本様の言葉が山彦のように頭に響いた。二人の約束は守れない。そう思うと目頭が熱くなりかけたのをむりやり抑える。
私は一人胸の苦しみを抱えながらも、精いっぱい笑顔を浮かべて鷹妃様と紗希姐に手を振って黄弦を旅立った。
