信託
火皿から細く煙が立ち上り、風に煽られて曲線を描いていった。
吸い口を咥え煙を口に含めると仄かに甘い香りが鼻腔を満たし、心情を擽る何かと共に吐き出す。
冬も近づくこの時期に見る夜空は澄み渡り、満天の星空と月の光が淡く景色を彩っていた。すでに寒さを覚えるようになった風に当たりながら、我ながら馬鹿な事をしていると自嘲する。
だが、吐き出しても未だに胸を擽る感情に火照った体を冷ますには、これぐらいがよかろう。
外の匂いと煙草の煙が混じり合った香りを楽しみ、儂は部屋の出窓に肘掛けると再び吸い口を咥えた。
「煙草、まだ吸ってたのかい?」
部屋で勝手に酒盛りをしていた鷹妃は尋ねた。奴はまるで勝手知ったる我が家のように無遠慮に儂等が泊まる宿に押しかけ、勝手に宿の者に頼んだ干物を肴に、これまた勝手に持ってきた酒をぐいぐいと呑み始めた。
鷹妃の奔放さは十分承知している。下手に構うより、儂は奴が気が済むように放置する事にしていたのだが、今の問いである。
「いや、久しく吸っていなかったな。」
「何か心境の変化でもあったのかい?」
「……気まぐれだ。」
再び細く息を吐くと新たな香りが立ち上った。
「それ、昔にあたしがあんたに遣ったやつじゃないかい?」
「さてな、忘れた。」
「頭だけは良い癖に何言ってんだか。」
鷹妃が首を竦める気配が分かる。儂は背後を振り返って奴を見遣った。
「お前こそまだ酒を呑んでいるのか。」
「日課だよ、日課。晩酌のついでに陰険爺の顔でも拝んどこうと思ってね。」
「いい加減にせんと寿命を縮めるぞ。」
「逆だね、これがあたしの妙薬なのさ。」
相変わらずの不摂生にため息がでるが、次いで口を突いた言葉は己の意思とは無関係に、ぽろりと溢れる。
「もう、体は問題無いのか。」
聞くつもりは無かったのだが。己でも驚いて自然と口元に手がいった。
「……一体いつの話してるのさ。あたしがあんたの呪いでそう簡単にくたばるとでも?とっくに全快さ。」
「そうか。」
気づかずにその事は負担にはなっていたらしい。その返答に少し胸の内が軽くなる心地がした。
「懐かしいね、連れだって各地を回ったのは何年前だっけ?」
「十年以上前だな。」
儂は神道、奴は仏教への理解を深めるため、かつて二人で各地を旅をしていた時期があった。
だが鷹妃が儂の呪いに侵されて倒れた。その時、我が一族に伝わる呪いが迷信ではなく確かに存在する"害"なのだと知ったのだ。
「あんな目にあったのに未だに儂と関わろうとするなど、自殺願望などあるのか？お前は。」
「うるさいね、呪いなんかにあたしの生き方決められてたまるもんか。」
鷹妃はまるで儂の呪いを嘲笑うかのように強気に言い放つ。
……そうだな、お前はそういう奴だ。
「まったくお前といた時は散々迷惑を被ったものだ。」
「一時界隈で"噂"されたこともあったねぇ。」
面白がる奴の発言に当時の苦い心情がせり上がり、さっきまでの淡い感情が打ち消される。
「やめろ、冗談じゃ無い。当時その噂を真に受けた連中がどういう行動してきたか忘れた訳ではあるまい。」
「もちろん覚えてるさ。お前の慌てっぷりは腹抱えて笑わせてもらったよ。」
鷹妃は軽快に笑い声を上げると杯の中身を飲み干した。
「まぁあたしは"悪くない"と思ってたけど。」
ぴたり、と吸い口を咥えようとしていた動きが固まる。だが縛りは直ぐに解け、儂は煙を含むと新たに燻った感情と共に吐き出した。
「それこそやめろ、今更だ。」
「……そうだね、今更だから口にできるのさ。」
今までの様子とは打って変わって落ち着いた声柄で鷹妃は返す。
儂は灰吹きの縁を叩いて煙草の灰を落とした。カンッと高い音がやけに耳に付く。そして煙管入れにそれを仕舞った。
「おや、もういいのかい?」
「伊織に気付かれたら叱られるでな。」
そう返すと儂はそれを奴に差し出す。
「返す。」
「忘れたんじゃなかったのかい?」
「今思い出した。」
「だから頭だけは良い癖に何言ってるんだ。そもそもまた吸いたくなる時もあるんじゃないかい?」
「ない。」
はっきり告げると今度は鷹妃の動きが止まった。
「来年でも?」
「無いな。無理だ。」
「……。」
奴は暫く口を閉ざしてそれを見つめていたが、数拍の沈黙の後目を伏せて儂が差し出したものを手に取った。
「しょうがないね。」
「悪いな。」
それを懐に仕舞う鷹妃の表情を伺いながら、儂はもう一つ頼んでみることにした。
「それとだが、」
「あん?」
思ったより柄の悪い返事が返ってくる。今ので機嫌を損ねたらしい。
「伊織の事を頼めるか?」
「やだね。」
即答で拒否された。予想通りの反応に思わず苦笑する。
「誰があんたの言う通りになるか。面倒みるかどうかはあたしが決める。」
「そうだな、お前はそういう奴だ。」
だから頼める。今の伊織ならば大丈夫だろう。
「お前に任せる。」
そう告げた時、鷹妃の顔を正面から見つめる事はできなかった。だた視界の端で夜空の星が一つ、つぅと涙が落ちるように流れていくのが見えていた。
