神事
私の髪がボサボサにされていると、矢馳の神官達は列を崩して馬場へと向かう。
移動の最中紗希さんと目が合った。彼女は緊張を保ちながらも私に向かって微笑む。私は応援の気持ちを込めて小さく彼女に向かって手を振った。
その時
「なんだい?うちの紗希と知り合い?せっかく紹介してやろうと思ったのに。」
快活な声が私達に向けられていると知り、私は振り返って息を呑む。そこには黒馬を連れた先ほど儀式を行った彼女が立っていた。
彼女は隣の黒馬に寄りかかるとその首に腕を回し、黒馬はそれに答えるように彼女の顔に鼻面を近づけてすんすん鳴らした。
「あたしの名は鷹妃。こっちは黒曜。よろしくね、お嬢ちゃん。そこの坊主とは昔からの付き合いさ。」
そう名乗りながら寄せられた黒曜の首を軽く叩き、彼女は行命様を見遣って意味深にニヤリと笑った。彼はそれに対してため息をつく。
「迷惑なことにな。」
「ひどいねぇ!あたしがその根暗で陰険な性格を矯正してやんなきゃと思ったからこそ構ってやったっていうのに。」
「やめろ、そんな親切心いらん。お前が絡むと大抵面倒ごとを持ち込んでくる。」
「やだね、そりゃ昔の話じゃないかい。過ぎ去った事をネチネチ言ってるから根暗陰険ハゲのまんまなんだよ。」
「ハゲでは無い、剃髪だ。」
「もういい年なんだから見栄張ったって仕方が無いじゃないか。ハゲはハゲだよ、おじさん。」
ミシッと行命様の額に青筋が浮かび上がる。その気配を感じて私は内心ひぃっと悲鳴を上げた。
「それより天長地久の儀は毎年矢馳大社の神主が行う決まりの筈だ。何故お前が儀式を行っている。」
「そんなもん慣例だよ。必ず本殿の神主がやる決まりにはなってない。今回はあたしが逸見の神主に就任したもんだからそのお披露目さ。」
「と、言って?」
「神主に就任したからって弓が引けないなんてつまんないじゃないか!!あたしは見てるだけなんて固っ苦しい事は嫌いだよ!」
「まだ建前を言えるようになっただけでもマシか。」
行命様は青筋を浮かべながらも、苛立ちを抑えるようにまたため息をついた。
そんなやりとりを見ていてまた私の知らない彼の一面を知ったような気がする。行命様は憎まれ口を言っているが、気負うところのない会話が二人の親密さを表していた。
「それでお嬢ちゃん、あたしはなんて呼べばいいんだい?」
「あ、申し訳ありません。伊織と申します。どうぞお見知りおきを。」
「よし、伊織。今日はあたしの弟子の晴れ舞台だ!!特等席で応援してやってくれ!!」
「いや、待て!!まずはお前の馬を厩に入れてやってからであろうが!!」
鷹妃様はそう言うと私の肩を掴んで馬場に引きずって行こうとするが、行命様がそれを制止して彼女は残念そうに口をへの字に曲げた。
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なんだかんだあったが、私達は鷹妃様に連れられて彼女の言う“特等席”に来た。
そこは観客に馬場入りのお披露目を済ませ、正に騎射に移る矢馳達の待機場所の直ぐそばだった。ここならば馬場の様子も、矢を放つ矢馳の姿も後ろからよく見える。
いいんだろうか、ここ完全に関係者の区域だと思うんだけど。
「珍しいね、あんたが私に頼み事なんてさ。」
鷹妃様が言った。
「今まで面倒ごとばかり持ち込んできたのだから、こういう時ぐらい返せ。」
「ふぅん、こういう時ねぇ……。」
彼女は私と肩を組んで引き寄せた。
「実際の所どうなのよ。行命と居て楽しいかい?あいつ固っ苦しいし変なとこで気が利かないし。」
「妙な事を吹き込むな。」
「なんだい!お前さんが女子の繊細な世話ができたのか心配してやっただけじゃないかい!!」
それを聞いて行命様は苦い顔をして言葉に詰まる。私は慌てて否定した。
「行命様には寛大過ぎるほど気を遣って頂いています。鷹妃様が心配されるような事はありませんよ。」
「やだねぇ!様付けなんていいよ、固っ苦しい。姉御とでも呼んどくれ。それともどうしても様を付けたいならお姉様でもいいよ。」
いやさすがにそれは……逸見の神主様だし。
「良い年して何を言っておるのか。」
「歳は喰おうとも中身は永遠に娘心さ。目指すは可憐な御婆様だよ。」
けっと彼は呆れたようにしかめっ面を作った。まぁ私も彼女の魅力は可憐とは方向性が違うと思うけど。強気な意思をはらんだ瞳も、行命様と同年代であっても老いを一切感じさせない引き締まった立ち姿、そして彼女が放つ人を引き寄せるオーラが正に“女傑”の二文字を浮かび上がらせる。
その時、ドンっと太鼓の合図が鳴った。騎射が始まる。
初発の神官が馬場の入り口に立った。初老の男性の方で、一発目という緊張するであろう場面であってもその表情は静謐であり、跨がる馬も足踏みをしつつ一定の呼吸で鼻を鳴らして肉体を整えている。
やはり全国から選ばれた矢馳達である。始めからその熟達ぶりを見せつけられたような心地だった。
その時、彼と跨がる馬が黄金色の光に覆われた。まただ。あの光は一体何なんだろう。そう思った瞬間、彼らは掛けだした。
速い。敷き詰められた砂場を蹴り上げる程力強く駈ける馬に合わせて揺れる体躯に対して、弓手の上半身は殆どぶれない。なめらかに弓手が矢を番えて弓を引くと同時、黄金色の光は鏑矢の矢先に集中した。
その様は目が引き離せないほど流麗だった。
カンッと矢が放たれる。鏑矢は的のど真ん中に命中した。その瞬間観客から唸るような歓声が沸き起こる。
彼は続けて残る二つの的を命中させた。彼が馬場を走り抜けると審判がバサリと赤い傘を開く。あれが的の真ん中に的中した目印らしい。
「さすがだね。」
鷹妃様は賞賛の言葉を呟いた。矢馳の中でも名の知れた方なのだろう。
「流鏑馬の評価は的の的中率で判断する。彼の矢は全て中心に当たった。見事なものだ。」
行命様も感心した様子で言った。これは逆に後の矢馳にプレッシャーを掛けていく事になったな、と私は少し紗希さんの事が心配になった。
私の不安通りであったのかは分からないが、その後の矢馳の弓引きは最初の神官ほどではなく、一つではあったが的を完全に外してしまった人もいた。そして彼や鷹妃様のように黄金色の光を纏う人もいなかった。
そして紗希さんの順番が来る。彼女は傍で待つ私達とすれ違い様に鷹妃様を見て、鷹妃様の方は彼女に不敵な笑みを返す。紗希さんはそれに勇気づけられたように微笑んだ。そこには師弟の確かな信頼が覗えた。
紗希さんと琥珀が走り出した。そして彼女らも黄金色の光に覆われてそれが矢先に集中していく。
紗希さんもだ!!
私が目を丸くすると、彼女は矢を放った。
ガァンッ!!
「ひっ!」
一際大きな音と目の前で起こった光景に私は思わず小さく悲鳴を上げる。
彼女が放った矢は的を貫通し、その後ろの壁にまで深く突き刺さっていたのだ。先が丸まった鏑矢でだ。
なんという威力……!!
残り二つの的には壁に突き刺さるほどの威力ではなかったが的中し、赤い傘が二つ開いた。
「あちゃ～……。」
鷹妃様は残念そうに腕を組んだ。
「惜しかったな。最初の的が中心に当たっておれば同列だったのだが。」
「紗希の奴……ちょっくら説教してやるわ。」
そう言うと彼女は囲いを出て紗希さんの方へ向かって行った。行命様も私を促して囲いの外へ出る。
「あれ?良いのですか?まだ控えている方がいらっしゃいますが。」
「ほぼ決まったようなものだ。それより師の理不尽な説教に責められる紗希殿が哀れだ。」
そう言うので私は行命様に従って紗希さんの元に向かった。
「紗希!なんだ今のは!!」
すると鷹妃様の怒声が聞こえてきた。紗希さんは彼女の前で縮こまっている。
「中途半端な騎射を見せるんじゃない!どうせなら全部の的で壁を突き抜けるくらいやってこい!!」
そっち?!ていうかそこまではさすがに無理じゃない?!
「でも師匠、それだと命中率が……」
できるんだ?!二人の会話の内容に目を白黒していると、
「そういう考えが浮かぶのは、途中でお前が欲をかいたからだ!!」
続けて鷹妃様が発した言葉に私ははっと息を呑む。
「流鏑馬は神事なんだよ。本来の目的は周囲の評価じゃない、神様が認めてくださるかどうかだ!!だったらお前の精一杯を見せるのが筋。だから中途半端なことにあたしは怒ってるんだよ!!」
「鷹妃、そこまでにしろ。」
そこで行命様が割って入った。
「紗希殿は十分素晴らしい成績を残した。まずは初出場で好成績を出した事を褒めるべきであろう。」
それに対し、今度は行命様に対して言い返そうとする鷹妃様だが、
「いえ、師匠のおっしゃるとおりです。うちは一発目で中心から外したことで、今度こそはと思ってしまった。外した時点で黄湖の奉納はできないのに。周囲からの評価を気にしてしまったんです。」
紗希さんは鷹妃様を擁護するように彼に言うと、彼女に向かって頭を下げた。
「申し訳ありませんでした師匠。次こそは立派な“流鏑馬”を矢馳雷神に見せられるよう精進します。今後ともよろしくご指導お願い致します。」
「ん!分かったならいい。帰ったらまたビシバシ扱くから覚悟しときな!!」
そう言うと鷹妃様はにっこり笑って紗希さんの頭をわしゃわしゃとかき回した。それに対して紗希さんも嬉しそうに笑顔を浮かべる。
天長地久の儀で交わした私と行命様のやりとりを思い出す。彼女たちのやり取りがそれに重なるようで、私も自然と顔が綻ぶのを感じた。
