黄弦
翌朝、雀の鳴き声と微かに差し込む朝日で意識が浮かび上がる。
微かに開いた寝ぼけ眼で辺りを見渡していると、自分が行命様の部屋の布団に寝ている事に気づいた。
一気に覚醒して布団を跳ね上げる。すると同時にふすまが開けられて身支度した行命様が立っていた。
「これ、伊織。そろそろ支度せんと紗希殿が来るぞ。」
「ひゃいっ!!」
寝起きの掠れた声のため変な返事となってしまった。慌てて寝癖を手ぐしで整える様子を見て彼は呆れたように肩を竦める。
「先に下に降りて待っておるから急げ。」
「すみませんっ!」
そう言うと行命様はふすまを締め、すぐに階段を降りる足音が耳に届いた。部屋の隅を見遣れば私の荷物まで置いてある。
結局私ってどこか抜けてるんだよなぁ……。
昨夜精一杯お世話しようと誓ったばかりだというのに、結局行命様にお世話されているんじゃ意味ないじゃないか。
私は自分が情けなくて頭を抱えた。
その後急いで身支度済ませ、行命様に合流してすぐに紗希さんは琥珀と共に私達の宿に来た。
「や!おはよう。良い朝だね。」
彼女に続いて琥珀の方も挨拶のように鼻を鳴らす。
「済まぬが今日もこやつの相手をしてやってくれますかな。」
「お安いご用さ。ほら、伊織乗って。」
行命様の言葉に紗希さんはにこやかに返し、私に手を差し出す。しかし私はいたたまれず彼の方にチラリと視線を向けた。
本当は馬に乗るべきなのは私ではなく行命様なのだ。だけど彼は自分の体調の事を悟られたくないと考えているだろうし、紗希さんの好意を無下にするわけにもいかない。
行命様は私の視線に対し、早く乗れと紗希さんと琥珀の方へ視線を見遣った。私は渋々小さく頷くと、彼女の手に引かれて琥珀の鞍に座った。
「さぁて、黄弦までもうすぐだよ。一刻(2時間)も歩けば着くだろうね。」
「あ、あの!でしたらゆっくり道中見て歩きませんか。私都会の様子が珍しくて……。」
紗希さんは私の提案にきょとんと目を見開いたが、すぐににっこり笑った。
「出陣は昼過ぎからだからね、もちろん大丈夫さ。道中色々教えてあげるよ。」
そう言うと彼女は何故か行命様の方に向けてウィンクした。それに対して彼は渋面を作る。私はこの世界でもウィンクの概念があるのかと一人驚いていた。
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「黄弦には矢馳流の本殿である矢馳大社があるんだ。」
紗希さんは琥珀をゆっくりと歩かせながら流鏑馬の儀式について説明してくれた。
「儀式で使う鏑矢はその本殿ですべて清められた物を使う。先立ちに"天長地久の儀”(てんちょうちきゅうのぎ)これは矢馳大社神主が行うんだ。その後"馬場入り""騎射"に移る。その騎射で最も成績が良かった者が黄湖の奉納を行うのさ。
一日目に清め、二日目に馬場入りからの騎射、三日目に奉納というのが流鏑馬の儀式の流れだよ。矢馳以外が観戦できるのは二日目の騎射と三日目の奉納だから、うちの活躍は明日までのお楽しみだよ。」
「長丁場の儀式になるんですね……。全国から矢馳の神官が集まるとなればそれも致し方ないとは思いますが、かなり過酷な試合となりそうです。」
「そうだね。全国を回る矢馳流だけど、出自による派閥があってさ。私は南尉の西に位置する"逸見神社"(いつみじんじゃ)を出自とする矢馳なんだ。うちはそこの代表としてこちらに来た訳。うちのように各派閥の代表者が集まる儀式だからどこも精鋭ばかりさ。」
「ほぅ、逸見神社のか。それは素晴らしいな。」
隣で聞いていた行命様は関心したように呟いた。
「逸見の衆は矢馳の中でも腕が良いと聞く。特にあの"逸見の女傑"を押しのけての代表となればその腕前は察して推し量るべきだろう。」
「"逸見の女傑"?」
首を傾げる私に対して紗希さんは慌てて手を勢いよく振った。
「とんでもない!!師匠は今年逸見神社の神主に就任したからね。神主は流鏑馬の騎射には参加しない決まりだから。」
「だとしてもあの女傑に認められる腕前であることは確かだ。」
「そっかなぁ……。そう言って貰うとむずがゆいね。」
彼女は照れくさそうに頬を掻く。その様子を見て私は少し彼女がうらやましくなった。行命様がここまで賞賛する言葉を私は聞いたことが無かったからだ。
「しかしあの女傑の弟子か。類い稀な縁もあったものだ。」
「師匠は有名だからね。騎射には参加できなくても儀式には参加するから、二人も会えるかもよ。」
そんな二人の会話に耳を傾けていると、道脇に生えた木立の切れ間に差し掛かる。
「─わぁ!」
そこからの景色を見た私は思わず感嘆のため息が出た。
私達が立っているそこは小高い丘になっていて、上からその景色を眺める事ができた。
広がっていたのは広大な湖。水質は透き通っており、薄水から蒼、水浅葱色と変化していく様がまるで宝石のように美しくありながらも、その濃淡が湛える水の深さを表していた。太陽の光に照らされて風に波打つ水面は風が撫でるたびに煌めき、漁をする船が進むとその波に白く線を引いてった。
「これが黄湖さ。」
「きれい……。」
「明後日、選ばれた矢馳がこの湖に奉納するんだ。」
紗希さんの言葉に振り返ると、彼女は決意を新たにしたように湖をじっと見つめていた。
私達はそのまま数拍口を噤み湖を眺める。そして紗希さんが琥珀の首を叩いて歩かせたことで、歩を進め始めた。
しかし湖が見れたと言うことは、黄弦もほど近いということである。周囲には更に人通りが多くなり、ついにはごった返す人波に渋滞を起こして動けなくなってしまった。私達は道の端に避けて人混みから離れる。
「ひゃー毎年のことだけどすごいね。」
「紗希殿。儂等はここで人波と一緒に黄弦に入ろう。流鏑馬に参加する矢馳は儀式に間に合わせる為優先的に町に入れた筈だ。先に行かれよ。」
「悪いけどそうしてくれるかい?さすがに儀式に遅れる訳にはいかないからね。」
私は紗希さんの手を借りて鞍から降りて松葉杖を付いた。
「ありがとうございました紗希さん、琥珀。おかげで道中楽しかったです。試合頑張ってください。」
「ううん、うちこそ年の近い子と話せて楽しかった。また後で会おうね。」
そう言うと彼女は私達に手を振ってその場から離れると、馬をつれた矢馳流の列へと合流していった。
「紗希さんいい人でしたね。」
「うむ。あ奴の弟子となれば苦労も多いだろうにひねくれた所が無い。貴重なことだ。」
予想外の返答に私は目を丸くして行命様を見遣る。
「その、"逸見の女傑"でしたっけ?知り合いだったんですか?!」
「昔の腐れ縁だ。」
彼は苦々しげにそう言った。行命様にそんな顔をさせるなんてどんな人なんだろう。広く名が知れ渡っているという事は、それ相応に濃い人柄なのかもしれないなぁ……。
私は件の女傑と呼ばれる人に会えないか、密かに期待している自分に気づいた。
そんな渋滞のなかゆるゆると動く行列に従って歩いていると、ついに黄弦の門扉が視界に写る。幾人もの人が見上げる程巨大で、細かく幾何学的に組まれた柱に支えられた門扉をくぐり抜けると、わっと鮮やかな色彩と喧噪が一気に飛び込んできた。
町に入って直ぐの大通りに連なる屋台には、青、赤、黄、白、黒の五色が飾られている。客寄せに励む屋台の町人も、それを冷やかしに覗く旅人も、五色の紙風船を突きながら遊ぶ幼子達も、皆が祭りの熱気に満ちあふれていた。
この世界に来て初めての都会らしい喧噪に私はただただ圧倒される。そして周囲の熱気につられるように自分の胸も弾んでいくのを感じていた。
「明日はもっと良いものが見れるぞ。」
行命様を振り返れば、私を見遣りながら口元を緩める。私の心情などお見通しのようだ。
「楽しみです。」
私は素直に顔を綻ばせた。
