矢馳
翌日、私は自分の杖を作る事を理由に午前中行命様を休ませ、昼過ぎから二人でゆっくり山を下りた。
「なるほど、便利なものだな。」
「松葉杖って言うんですよ。」
私は得意げに脇に抱えた杖を振る。我ながらいい出来では無いだろうか。
「それより、村に下りたら絶対お医者さんに見てもらって下さいよ。宿で一泊してから黄弦に向かうんですからね。約束したんですから守って下さいよ!」
「分かった、分かった。」
彼は面倒くさそうに言った。
私は行命様の体調を考えて一所に留まって養生した方が良いのではないかと進言したが、彼はそれを許容出来ないと言った。まだ私に言えない事情があるんだろう。
なら山を下りたら必ず一泊は休んで欲しいとお願いしたのだ。それならばと行命様は頷いてくれた故のやりとりだ。
そんな会話を交わしているうちに私達は山道を抜け、人通りの多い道へと出る。黄弦へ繋がる街道であるためか、道幅も3間(約5.4m)と一際広いように感じられた。
「人気が多いですね。皆奉納に向かう人達なのでしょうか？」
「うむ、そうであろうな……。」
私の言葉に対して行命様の反応は薄い。
その時、蹄の音を鳴らしながら馬が目の前を通り過ぎて行った。私が前世で見た馬よりも小さい。頭の高さが私と同じかそれより少し高いくらいだ。
そんな馬を連れて歩く人が妙に多くいる。
「矢馳流の者達だの。皆奉納に赴く者達だ。普段矢馳は各所に散っているからの。」
「矢馳流は馬と関係が深い宗派なんですか?」
「そうだ。矢馳は馬と共に各地を旅して修行を積む。故に世間では馬を連れているのが矢馳流の証と言われておる。」
「道幅が広いのは馬が通りやすくするためですか?」
「そうだ、この道は毎年奉納のために矢馳が通るからな。」
一通り説明すると、行命様は被っている笠を少し下げて顔を見えずらくした。
「儂はあまり顔が知られては無いが、神官となれば知ってる者がおるかもしれん。声をかけられたら面倒な事になる。」
「そうなのですか?」
「儂は良い意味でも悪い意味でも名を知られておるからの。あまり目立つような事はするなよ。」
まぁその状態だと難しいか、と彼は独り言ちた。今会話している間でも、周囲からチラチラと私に視線が注がれているのを感じ取ったからだ。
私の松葉杖が珍しいのだろう。行命様も初めて見た様式のようだし。
これはまずかったかな……。私は少し後悔したが、それも後の祭りだ。それに私の今の状況では義足でも用意しないと普通の杖では歩ける自信もなかった。
松葉杖をつく私の歩く速さは人より大分遅い。行命様もその私に付き合って歩調を落としてくれているため、私たちは雑踏から少し外れた位置を歩いていた。
そうなると踏み平されていない地面には石などの凹凸が多いわけで、案の定私は杖をすべらせてバランスを崩す。
「あっ──」
「大丈夫か？」
しかしそこは行命様がすかさず私の肩を支えてくれて転ぶのを防いでくれた。
「ゆっくりでいいから──」
「あんた大丈夫？」
彼が続けて話しかけた時、第三者からの声が掛けられる。
驚いて二人で慌てて振り返れば、私より少し年上くらいの少女が立っていた。
髪を一つに纏め上げ、日に焼けて褐色に染まった肌が印象的の彼女は、細い眉尻を気遣わしげに下げながら私達を見つめていた。弓と矢筒を背負い手には手綱が握られていて、その先には栗色の馬が機嫌良さそうに鼻を鳴らしている。
「今、転び掛けたでしょ。足怪我してんの？」
「えっ、まぁ大した怪我ではないですが少々やらかしまして……。」
「そっか、それは難儀だね。その杖だとそこらのより安定しそうだけど、それでも大変でしょ。」
予想外の事態に慌てた私はとりあえずそんな返答をしたが、それを聞いて少女は何か思案した後ぱっと顔を明るくした。
「良かったらさ、うちの琥珀に乗っていかない？」
「琥珀？」
「うちの相棒。」
そう言って彼女は手綱を持つ馬の首をポンポンと叩いた。
「どうせあんたたちの行く先も黄弦でしょ？見ての通りうちも“流鏑馬”(やぶさめ)に参加するんだ。」
流鏑馬……！彼女の荷物から察するに私の想像するそれと相違無さそうだ。奉納とは流鏑馬の儀式のことを指すのだろうか。
「ついでと言っちゃ失礼かもしれないけど、ここで会ったのも縁だからさ。うちの馬に乗りなよ。連れのお坊さんも心配そうにしてるしさ。」
そう言うと彼女は白い歯を見せて笑った。私は心配になって行命様の方を振り返ると彼は数拍思考して小さく頷く。
「お言葉に甘えなさい。」
「決まりだね。」
「あ、あのっ！」
私は慌てて両手を振った。
「私、馬に乗ったことが無くて……！」
「あ、そうなん？ま、そんでも大丈夫よ。後ろにうちも一緒に乗るからさ。それよりあんた自力じゃ乗れないだろ？ちょっと失礼するよ。」
「え、ちょっうわぁっ！」
私の否定的な言葉に彼女はあっけからんに返すと、戸惑う私を簡単に担いでしまった。
細身の見た目で気づかなかったが、彼女の腕は鋼のように堅く、体は鍛え上げられて引き締まっていた。
「よっこいせっと。そんじゃあお坊さんは悪いけど隣で歩いてくれるかい？」
「承知した。」
軽々と私を鞍に乗せると、彼女は馬に乗せた荷物に手早く松葉杖を括り付けながら行命様に詫びる。それに頷くと彼は私に目配せをした。
今の会話の流れからすると彼女は行命様のことを知らないようだ。名前を出さないようにしろということなのだろう。私はそれに小さく頷いた。
そんなやりとりをしている間に彼女はひらりと鞍に跨がる。
「何から何まで親切にありがとうございます。えっと……」
「あぁごめん、まだ名乗ってなかったね。うちは【紗希】(さき)。あんたは？」
「伊織です。」
「そ！そんなら短い道中だけどよろしくね、伊織。」
そう言って紗希はさっきと同じように屈託無く笑った。
