身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ仇桜

覚悟

「やだ。嫌だ!!死んじゃ嫌です行命様ァ!!」

意識を無くした彼を抱え、私は恐慌にかられて叫んだ。

しかし彼は返事を返さなかった。

出血による貧血と発熱の疲労で意識を失ったのだろうか。

兎に角、この状態のままではいけない。

ガッと自分の足を強く打ち付けた。

混乱している場合じゃないだろう!

私は後ろから手を回して行命様の胸の前で手を組むと、そのまま後ろに引っ張った。

彼の足を引きずることになってしまうが、私が膝立ちの状態で運べるのはこの方法しかない。

まずは寝かせてあげないと……!

幸い、近くの木陰に人が休めそうな場所があったので長い距離を移動せずに済んだ。

そこまで運ぶと旅装束を解いて身軽な格好に整え、荷物を枕にして彼を寝かせる。血がついた彼の上着は払い、代わりに私の上着を布団代わりに掛けた。

確か、先程の道のりで湧き水が流れる岩場があったはず。

「……すぐ戻ってきますからね。」

私は倒れる行命様に告げると、荷物から竹筒を取り出して立ち並ぶ木を支えにして立ち上がり、来た道を戻った。

それでも、寄りかかれる物が都合いい位置に有るかは別で、また山道という状況も相まって途中何度も転び、その都度泥だらけになりながら立ち上がってを繰り返す。

再び彼の元に戻って来れたのは通常の倍以上の時間を要した。

彼は離れた時と変わらず横たわっている。近くににじり寄り、熱を測るため手の平を頬に当てて見ればまだ高い熱が伝わるが、同時に呼吸も確認する事が出来た。

離れた間に容態が悪化していない安堵と、状態が回復していない不安が綯い交ぜになった溜息が零れる。

私は汲んできた水を手ぬぐいに染み込ませて血に汚れた彼の顔と手を拭い、別に濡らしたそれを彼の額にのせた。

この処置が合っているのかは分からない。血の巡りを良くする薬等はあるが、飲み薬を意識の無い者に与えれば窒息の原因となる。この世界では点滴という治療法は無い。

となれば私の出来る事といえば熱冷ましに手ぬぐいを当ててやるくらい……。

行命様の手を拭いていた手つきが止まり、私はそのまま手ぬぐいと一緒に彼の手を握った。

滲み出た悔し涙が握った手に次々と落ちてゆく。

「馬鹿です、貴方は……。人の事全く言えないじゃありませんか。」

いや、馬鹿なのは私もだ。

いつかバレる事だというのに必死に隠そうとして、それに一生懸命になったせいで全く行命様の様子に気付けなかった。

彼もまた自分の病を隠す事に気がいってて、私が隠している事に気付けなかったのではないだろうか。

なんだ。似たもの同士じゃないか。

「お互い隠そうとして同時にバレる、なんて私達、とんだ間抜け者ですね。」

私は行命様を崇高し過ぎていた。彼もまた人間だという事に今更ながら気付いたのだ。

それは鈍感な自分への嘲笑なのか、はたまた彼に弱い一面があった事への安堵なのか、私は涙を流しながら笑みを浮かべた。

その時、行命様の瞼が震える。

はっとした私は慌てて袖で顔を拭った。

「う……。」

「行命様!」

薄く開かれた眼に安堵した私は思わず声を強くして彼の名を呼んだ。

しばらく朧気な意識で瞳が揺れていたが、最後に私に視線が止まって彼は口を開いた。

「そうか……儂は意識を失っていたのか……。」

「ええ、お加減はいかがでしょう?水はご自分で飲めますか?」

「……うむ。少し手を貸してくれ。」

行命様の言葉に従い彼の半身を起こすと、水の入った竹筒を渡す。彼はその水を一口含んで口を濯ぐと地面に吐き出した。

「口の中が鉄錆臭い。……気分が良い、とは言えんの。」

そう言って鼻で笑うともう一口水を含み今度は飲み下した。

「行命様、今日はもうここで野営しましょう。これ以上貴方が動くのは宜しくありません。明日私が先に山を下りて医者を連れて参ります。」

「その状態でどうやって山を下りる。」

そう言うと、彼は泥だらけの私の着物を見た。

「杖でも作れば私は歩けます。それよりも行命様の体調の方が深刻ではないですか。」

「予想はしていた事だ。その為の薬もある。」

やはり、この人は自分が病に掛かっている事を理解していた……!

「儂の事は大丈夫だ。だからお前は閻魔羅闍に会いにゆけ。」

「──は?」

「今のお前の状態は尋常ではない。お前を連れて来たあの御方ならば事情を知っておられると思う。だから──」

「ふざけないで下さい!!!」

まだそんな事を言うのかこの人は!!

「今の行命様の状態を知って、私が貴方を置いて閻魔大王の所へ行くわけないじゃないですか!!戻って来れるかも分からないんですよ!!!」

「戻ってこれはするだろう。先程言ったように閻魔羅闍はお前に成して欲しい事があるのだ。だから儂にお前を預けて下さったのだ。」

「そうだとしても行命様が無事な内に帰ってこられるか分からないじゃないですか!!私がそんな薄情者だと思っているんですか!!」

「思ってなどいない。」

私の発言を聞いて行命様はひどく真剣な表情になり、私をその瞳で真っ直ぐ射抜いた。

「だがな伊織、お前は大きな使命を背負った人間だ。こんな死にかけの儂ではなく、真に生き延びるべき存在だ。時には非常と言われる選択であっても、選ばねばならない時はある。今がその時であるというだけだ。何より儂がそれを望んでいる。」

「行命様……。」

彼の覚悟が伺い知れる言葉に、私は思わず視線を落とす。

「だから、閻魔羅闍に会いに行け。地蔵菩薩の元に参れば手掛かりはある筈だ。」

「いいえ、行きません。」

「伊織!!」

彼の責める響きに胸が締め付けられるけれど私はきっぱり言った。

「私は閻魔大王の元には行きません。このまま行命様と旅を続けます。」

「伊織、それは駄目だ!何度言ったら分かる!!お前は──「心当たりが!!あるんです……!」

尚も説得しようとする彼の言葉を遮って私は笑った。

「まだ確信は持てないので詳細は申し上げられないのですけれど、行命様と旅をする事で道が開けると思います。」

「それは……本当なのか?」

「えぇ、だから一緒に居させて下さい。」

私は自信有りげに力強く頷いた。行命様は探るように私の顔をじっと見る。

「確信が持てたらまたお話致します。」

私は再度畳み掛ける。彼は迷うように視線が揺れると深く考え込んだ。

「……分かった。但し、また異変が起きたら逐一報告しなさい。」

しかし数拍の沈黙の後、彼は溜息と共にその言葉を吐き出す。それを聞いて私は更に笑みを深めた。

「はい、今まで隠していてごめんなさい。」

「それはお互い様だの。儂も配慮が足りなんだ。……すまなかった。」

「それは今まで閻魔大王との関わりを黙っていた事も含まれるのでしょうか?」

私の質問に彼はバツが悪そうに苦笑する。

「そうだな。」

「経緯を聞いても良いのでしょうか?」

「……望めるのであればあまり話したくはない。それは完全に儂の私情に纏わる話になるからだ。」

「閻魔大王の手下とかっていうのは……?」

「違う。それは断言しよう。」

行命様は強い口調で言い放った後、再び気まずげにして頬をかいた。

「まぁ、そのなんだ。先程醜態を晒したばかりだが、儂はまだお前の師として弟子に格好を付けたいのだ。」

「──へ?」

「だから儂の弱い面は知られたくないという──なんというか、師としての意地といったところかの。」

予想しなかった話に一緒キョトンとした私だったけど、その内容を噛み砕くとぷっと吹き出す。

「馬鹿ですねぇ。」

「そこもお互い様だの。」

行命様もつられたように笑顔を浮かべた。私達二人はひとしきり笑いあった後、私の方から手を差し出した。

「では改めてよろしくお願いいたします、行命様。」

「うむ、承知した……がその手は何だ?」

「私の故郷の挨拶です。行命様も手を出して下さい。」

彼は戸惑いながらも手を出した。私はその手を握り、ブンブン上下に振ってパッと離す。

「はい、完了。」

「お前、それは完全に正しい作法では無いだろう。」

「バレました?でも良いじゃないですか、気持ちが伝われば。」

私が戯けると行命様はまったく……と呆れたように呟いたが、その表情は先程よりも明るい。

その表情を認めて私は胸がシクシク痛むのを感じていた。

私はまた嘘を付いた。

心当たりはある。けれど、それが正しければ私はもう回復する見込みは無いだろう。

そもそもは至極当然の話だったのだ。

私は一度死んでいる。そして生まれ変わった訳でもない今の私は──死者のまま存在しているのだと。

何故行命様やこの世界に生きている人達が認識出来ているのかは分からないけれど、その齟齬が私の透過なのだと思う。

であるならば、私はこのまま消えていくしか術がない。それがあるべき姿なのだろう。

けれど、それでも良い。

まだ教えて欲しい事がいっぱいある。まだ褒めて欲しい事が沢山ある。

いずれ消えゆく運命だとしても、恐らく死に向かって居るであろう、不器用で優しい彼を少しでも支えたいと思うのは贅沢だろうか。

行命様が言うとおりならば、閻魔大王に掛け合えば助かる可能性はあるだろう。

けれど、私はそれをしたくない。

たとえ、私自身の存在が消えようとも──

私は残された時を彼と共に生きたい。